インスタントラーメンとオファー
### 朝の爽やかな空のように、ノーカポリスの首都ではいつも通りの日々が続いていた。
「視聴者の皆さん、最近発生したデータ破損の事件について...
今回、私たちは...」 テレビのニュース番組の声が聞こえる。
「九、十...」
今、私は自室のバルコニーに座りながら、お金を数えている。
「ふぅ、これだけあれば...」
「エキバ？もう時間じゃない？」
いつの間にか、レドカさんが目の前に現れていた。
もちろん、彼女は私のお金に向かって微笑んでいる。
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「では、来月も忘れないでね。」と言いながら、彼女は私の家を去って行った。
その間、私はただバルコニーから彼女を見送ることしかできなかった。
「レドカさんの金銭探知能力は本当に尋常じゃないな。」と私はうなだれながらつぶやいた。
「ふぅ、またインスタントラーメンだ〜。」と言いながら、部屋の中に戻った。
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ノーカポリスの別の側面へと移ると...
若い人間族の青年が、片目が灰色、もう片目が赤い、金髪のエルファ族の少女と共に立っているのが見えた。少女の瞳は半分がエメラルド色で、もう半分が紫色だった。
「アラリン、報告はどう？」
「ランニス様、まだ一つのテーブルが空いています。」
「よし、ではここで作戦を開始する。」と言って、その青年は中に入って行った。
「はぁ、なぜ私は彼のラーメン探しに付き合わなければならないの？」とアラリンは心の中で拳を握りしめながらつぶやいた。
「おい！早く入れ！」と青年は呼びかけた。
「あ、はい、分かりました。」
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レストランの中で、アラリンとクレイはテーブルに座ってリラックスしていた。
「さっそくだが、アラリン、進展はどうだ？この件は簡単なはずだが、非常に厄介だ。」とクレイは少し真剣にアラリンに尋ねた。
「現在のところ、データ破損の正確な原因はまだ不明です。被害者たちはデータを過剰に使用した形跡は全くなく、また彼らのデバイスからの警告通知も一切ありません。」
「ズルルルッ」 クレイがラーメンをすすった音が響いた。
「え？いつラーメンが来たの？」アラリンは少し驚いた。
アラリンの前にも鶏ラーメンが置かれていた。
「やはり、問題はデバイスのインジケーターにあるようだ。それがあるせいで私たちは苦労している。」とクレイはラーメンを噛みながら言った。
「そうだ、キャプテン、先ほどドクター・レコがオウリウス会長からのメッセージを伝えてくれました。リニアー・ディストロが登録を開始したそうです。」
「確かに、思い出した。お前もディストロに入ったのに選考なしだったよな？」
「はい、キャプテン。以前は個人的に私をこのチームに招待していただき感謝しています。でも、登録には選考が不要ではないでしょうか？」
「アラリン、選考がないからといって、ディストロのキャプテンが独自に選考を行うことが禁止されているわけではないんだよ。」
「ズルルッ」 クレイはラーメンのスープをすすりながら答えた。
クレイは気づかないうちにラーメンをすっかり食べ終えていた。
「キャプテン、そうですね。では、私の選考テストは何ですか？」
クレイは自分の器を置き、新しい器を持ち上げた。
「必要ないよ。すでにミッションを遂行しているということは、私の選考テストに合格したということだ。ヴェリシアとグレチアに感謝するのを忘れないように。」
アラリンはその言葉を聞いてしばらく黙っていた。
「もう3ヶ月か、ヴェリシアとグレチアに森の中で見つけてもらってから。」とアラリンは箸を取りながらラーメンに目を向けた。
「え？ラーメンはどこに行ったの？」キャプテン・クレイを振り返るアラリン。
一方で...
キャプテン・クレイはすでに姿を消していた。
「まさか...」
「お嬢さん、あなたの請求書です。」ウェイターがアラリンのところに来た。
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「キャプテン・クレイ!!!」とアラリンは大声で叫んだ。
クレイは建物の上に立ち、下のレストランを見下ろしていた。
「これも選考テストの一環と考えてくれ、アラリン。」とクレイは小さく微笑みながら言った。
「計画なしで何かをすること、今日は面白いことが起こりそうだ。」とつぶやきながら彼の姿は次第にぼやけ、そして消えていった。
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再びエキバの家に戻る...
「カチカチカチ」時計の音が響く。
今、エキバはリビングルームのカーペットの上に座っている。
彼の前にはテーブルの上にインスタントラーメンのカップがある。
彼はそれをじっと見つめ続けている。目が少し寄り目になるまで集中して見つめている。
エキバは一瞬、天井に視線を移した。
「ふぅ、頭が痛い〜。」と息を吐きながら言った。
少し長めにまばたきをした後、再びラーメンに視線を戻した。
再び。
この部屋は特別広くはなく、学生向けの賃貸住宅と同じようなものだ。
ここがエキバの住んでいる場所だ。
テレビはまだ音を消して点いている。その理由は不明だ。
だが、一人暮らしの男の子にしては、彼はかなり几帳面だ。
一人で住んでいるにもかかわらず、家の中の物や家具はきちんと整頓されていて、清潔だ。
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「シューッ!!!」と風のような音がし、突然クレイがエキバのバルコニーに現れた。
「ふぅっ〜」彼は鼻から長く息を吸い込んだ。
「ふぅ〜」そして口からそれを吐き出した。
「普通の人がインスタントラーメンを食べる香り。このインスタントラーメンの革新者として、これを放っておくわけにはいかない。」
彼の目はエキバの部屋を見渡し、まるで望遠鏡を使っているかのように手をかざした。
彼の視線からは、すべてが透けて見え、生物の存在だけが示されるように見えた。
最終的に彼は、まだインスタントラーメンのカップを見つめているエキバを見つけた。
クレイは笑みを浮かべた。
「ほう、素晴らしい集中力だ。ついに迷わせる相手を見つけた。」
「シューッ!!!」クレイは再び姿を消した。
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「カチカチカチ」時計の音が響く。
「おい、もっと速く回れないか？」エキバは時計に尋ねた。
「ああ、すまないが、君の金でも私の回転を買うことはできないよ。」時計が答えた。
実際、それはエキバの幻想だった。
「もし多くのお金があれば、すぐに食べられるインスタントラーメンを作るんだ。」とエキバは腕を組みながら言った。
「おお、すぐに食べるのか？でも、こんな風にすればすぐに食べられるじゃないか。」クレイは突然、エキバの目の前に現れて言った。
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当然、エキバは驚いた。
特にクレイが右手で何かを隠していることに気づいたとき、エキバは反射的にデバイスでコマンドデータを準備し、クレイに攻撃しようとした。
「その黒いブレスレットは何の反応も示していない。彼はデータ破損の犯人ではないようだ…」クレイはエキバのデバイスブレスレットを一瞬見て思った。
まずそのことは後回しにして...
エキバが攻撃を準備している間に、クレイは隠していたものを取り出した。
それは単なるインスタントラーメンのパックだった。
クレイはそれを砕いて、袋を開け、中の調味料を振りかけた。
その後、袋を振って中身を混ぜた。
「これが正しいインスタントラーメンの食べ方だ。」とクレイは得意げに言った。
「ふん、乾燥ラーメン派か。」エキバは苛立ち気味に返した。
「バリバリ…」クレイはインスタントラーメンを音を立てて食べた。
彼はエキバに向かって得意げな顔をしていた。
「君、昨日もここに来たよね？」エキバが少し落ち着いて尋ねた。
「君も昨日の子だね？」クレイは逆に尋ねた。
「やっぱりあなただった。何が『昨日』だよ、もう一年も前から君はずっと僕の家に忍び込んでいるんだ！」エキバは叫んだ。
「君の名前はエキバだろ？ここが君の家なんだね。」
「もう何度も言ったけど、クレイさん、僕はユーザーにも他のメンバーにもなりたくない。」
「実は、まだ君にディストロに入るよう提案していなかったよ。」クレイはエキバの言葉を遮った。
エキバは反射的に口を閉じた。
「この国にはデータベースの樹、君が『トレオダ』として知っている機関がある。これはデータの使用と開発を管理する機関だ。」
「垂直の戦士と水平の軍隊、それが『ヴェル・ホリ』。通称、スーパー・ユーザーだ。」クレイは心の中でつぶやいた。
ヴェル・ホリ・セキュリティは、この国の治安と軍事を担う機関だ。
「エキバレン・エヴロ、君は水平軍の囚人の一人だ。私は君を助けたいと思っている。僕のリニアーディストロに参加すれば、自動的にヴェル・ホリのメンバーとなり、データベースが君のステータスをアカウントとして回復する。つまり、市民権を取り戻せるんだ。」
「ヴェル・ホリになる必要はない。ただのユーザーとして社会を支えるだけでいい。そのための一つの方法が、僕のディストロに参加することだ。」クレイはさらに言った。
エキバはしばらく沈黙していた...
そして...
「カチッ！」時計の針が動く音がした。
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「君はどこまで知っているんだ？」エキバは冷たい視線で尋ねた。
「君のデバイスはユニークだ。そう感じたから君をリクルートしたかったんだ…バリバリ。」クレイはインスタントラーメンを食べながら答えた。
静寂が続いた...
「バリバリ…」
沈黙が続く...
「バリバリ…」
静寂...
「バリバリバリ…」
「うわぁ、分かったよ。考える時間をくれ、夕方に答えを伝えるよ。」
「うん、場所は？」クレイは尋ねた。
「リバースセント橋。」
「バン！」突然、部屋の周りが灰色に変わった。
クレイは姿を消した...
「約束を守れ、来なければ不合格だとみなす。」彼の声がかすかに部屋に響いた。
「ちっ、まるで僕が申し込んでいるみたいだ！」エキバは拳を握りながら抗議した。
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夕方、リバースセント橋にて...
「うーん、お嬢さん、あるいは僕たちと同い年かもしれないが、今日だけは僕を追いかけないでくれ、いいかい？」エキバは誰かに向かって言った。
目の前に立っていたのはクレイではなく、ブラックドゥリスト族の少女で、ストレートな黒髪と紫色の瞳を持っていた。
少女は無表情でエキバをじっと見つめていた。
「赤いヘアバンドの少女。」エキバは心の中で思った。
彼女は赤いヘアバンドをしていた。
「君の監視は私の任務だ、スカナ・ヴァーシュケン。」と彼女は無表情で言った。
つづく。
