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005_お茶会の乱入者は

「名前はもう知ってるわよ……っ！　さっさとお座りになったら？」

　最初が肝心と元気いっぱい挨拶したリサに、デイジーがあきれ顔で答える。

　しかし、アンナマリーが彼女に睨みを利かせた途端、丁寧な言葉遣いで着席を勧めてきた。

「わたしはローズ。ローズって呼んでくださいね」

「学園では、身分関係なく親しくするって聞いたから、デイジーって呼んでもいいけど」

　アンナマリーとローズの間の椅子に腰掛けると、二人が改めて挨拶してくれる。

　どうやら三人とも、仲間に入ることに歓迎はしてくれているようだ。

　呼び出された時とは、随分と違う穏やかな雰囲気になっていた。

「はい、ローズ。デイジー。ア、アンナマリー！」

　緊張するあまり、最後に感極まってアンナマリーの名を呼び捨てしてしまう。

「え、ええ……よろしくね、リサ」

　いきなり名前で呼んでしまったことに慌てたけれど、当の本人はまんざらでもないようだ。

　ほっと胸を撫で下ろす。

　いじめっ子といじめられっ子の関係から、一気に友人にすべり込めたのだ。

　このチャンスは逃せない。

　外を出歩ける元気な身体に加えて、いきなり“マジラバ”で友達が三人できたのだから。

「しかし……リサは思っていたのと、違う印象ね」

「そ、そうですか？」

　幸せを噛みしめているところを、アンナマリーにじっと見つめられてしまう。

　ありがたき幸せだけれど……ぎくっとした。

　つい先ほど頭をぶつけて前世の記憶を取り戻したわけで、それまではリサの元の性格だったはず。

　印象が変わったというのは、正しい。

「そうよね、入学交流舞踏会<プロムナード>でのリサは、なんというか……虐めたくなる感じだったし」

　またもデイジーの失言をアンナマリーが目で指摘するも、訂正しない。

「ごめんなさいね。こうして話す前の貴女は、何も知らない純粋無垢で、見ていると苛つく存在に思えたわ」

「外見や雰囲気ではわからなくても、話すといい人だったりするものですからね」

　アンナマリーがわざわざオブラートに包んでくれて、ローズも付け加えてくれる。

「ありがとうございます、これから精進します！」

「べ、別に貴女に何かを望んでいるわけでは……今の感じの貴女は……別に嫌いではないわ」

　あぁ、なんという慈悲の心とツンデレっぽいセリフ。

　アンナマリーにはなれなかったわけだけれど、すぐ近くでこうして彼女を見ていられるほうがいいかもしれない。

「おやおや、こんなところにキュートなお嬢さん方がいらっしゃる」

　幸せを噛み噛みし続けていると、不意に横から誰かの声が聞こえてきた。

　ドクンと胸が大きく高鳴る。

　――――絶対に……間違えるわけない！

　このわざとらしいまでのチャラチャラのセリフ。

　甘ったるい話し方に、突然の登場は間違いない。

　――――ヒースクリフ！

　振り返るとそこには憧れのキャラが立っていた。

　アンナマリーよりも、もう少しだけ赤みを帯びた茶色の髪は光の下で輝いている。

　そして、家族の中で一番深い色とされている濃青色の目は、何もかもを知り尽くしているようにも見えた。

　仕立てのいいシャツにベスト、上着は紺色に金のライン。

　クラバットは淡い水色の薄い生地で、風を受けて、軽やかに動いている。

「んっ？　俺の顔に何かついているかい？」

「い、いえ……その……」

　――――ずっと、ずっと好きです！

　思わず告白しそうになって、なんとか踏み止まる。

　彼もリサのことが気になるのか見つめていた。

　きっとアンナマリーの取り巻きでいつも見ない顔なので、妹思いのヒースクリフが気にしてのことだろう。

　――――ヒースクリフ！　きゃああっ、本物！　なに、このご褒美だらけの世界。

　喜びのあまり固まっていると、アンナマリーが口を尖らせてヒースクリフに文句を言う。

「リサが困っていますわ、お兄様」

「この珍しく美しい花はリサという名前なのかい。あぁ、俺が迷い込んだのは一体、どこの花園だろうか？　王宮？　天国？　どちらにしろ、ここ以上美しい場所が他にあるだろうか」

　ヒースクリフが額に指先を伸ばし、嘆く。

　その大げさな仕草がなんとも様になるから、ついつい虜になってしまう。

「もうっ、お兄様！　わたくしのお客様に、おかしな言葉をかけるのは止めてください！」

　真っ赤になるリサと違って、他の三人は呆れ顔になる。

「いくら愛しい妹でもその願いは叶えられないな。蕾の花のお嬢さん<フラワーズレディ>が勢ぞろいしているこの場に、偶然居合わせたのだから。本心を隠し、偽ることなど俺にはできない」

　思わず「きゃぁー」と歓声を上げたくなる。

　ヒースクリフお得意のチャラ甘いセリフを生で見られるなんて、幸せすぎる。

　これでもうドロドロでぐっちょりなバッドエンドに直行でも満足。

「ここにヒースクリフが参りました。ようこそ、お嬢さん方」

　ローズとデイジーに向かって、ヒースクリフがウインクすると手を差し出した。

「――――」

「その手には乗りません」

　ローズはやや遠くを見て無視し、デイジーはきっぱり断る。

　二人はなんという意思の強さなんだろうか。

「つれないなぁ。だが、それがいい。簡単に手が触れては、高嶺の花と言えないからね」

　ヒースクリフはがっくりと肩を落としながらも、すぐに復活する。

　そして、リサのほうを改めて見た。

「こっちの可愛らしい花はどうかな？」

「改めまして、リサ・コルテリーアと申します」

　今度は喜びのあまり固まってしまわずに、ちゃんと自己紹介することができた。

「もしかして、噂の光のお嬢さんかい？」

「は、はい！」

「最高に可愛いね、リサ。頬が赤いのは、かっこいい俺に惚れてしまったからかな？　触れたら火傷しそうだけれど、どうかな？」

　魅力的な微笑みを浮かべながら、ヒースクリフが手袋をしたままの指でリサの手を取る。

　一瞬、彼がびくっと震えて離れたけれど、またゆっくり触れてくる。

　今のは……なんだったのだろうか？

「あっ……」

　考えようとするも、指先の感触に邪魔されてしまう。

　ヒースクリフは、手を取るだけで終わらない。

　手のひらに指を這わせてくる。

　――――手袋に萌えるフェチとかじゃないのに、あっ！　布の感触が……。

「柔らかくて、気持ちいい手だ。まるで吸い寄せられる……」

　彼の指に指先を包まれたかと思うと、今度はゆっくり指と指の間に入ってきた。

　赤面はそのままに、胸の鼓動が早くなる。

　嘘、本物のヒースクリフが……手、手がっ、ぞくぞくしちゃ……。

「リサ、振り払わないと悪ふざけがエスカレートしますわよ。わたくしの兄だからって、遠慮はいりませんわ」

　――――そんな、もったいないことできませんっ……！

　アンナマリーの忠告に、リサは目をぎゅっとつむって心の中で叫んだ。

「手も熱くなってきたね。気持ちいいのかな？」

「ひ、ひゃい……」

　手のひらを指先で引っ掻かれ、ぴくんと痙攣してしまう。

　顔から火が出るほど熱くて、もう思考を放棄。

「じゃあ、もっと気持ちよくしてあげないと、ね」

　ゆっくりヒースクリフの顔が、リサの手の甲に近づいて――――。

　キ、キスされる！？

「お兄様！　ふざけないでっ！」

　直前で、アンナマリーが立ち上がって怒る。

「ふざけてはいないのだけど、今のはさすがにやりすぎたかな。我が妹の機嫌を損ねたようなので、今日は退散させてもらうね。再び巡り会える奇跡を切に願っているよ、見目麗しいお嬢さん方」

　神々しいまでの微笑みを浮かべて、ヒースクリフが去っていく。

　気づいた時にはもう姿が見えなくなっていた。

　彼はゲームの中でも神出鬼没で、いきなり現れては、いなくなる時もぱっと消えてしまう。

「ハーッ。見苦しいところをお見せしましたわ。あの人はもう……」

　いなくなったところで、アンナマリーが盛大なため息をつく。

「もう、慣れました。真面目に相手をしなければいいだけだし」

「アンナマリーさんが悪いわけではないです……」

　悪態をつくデイジーと違って、ローズは小声で絞り出すような声だった。

「はぁ……かっこよかった」

　まだヒースクリフに触れた余韻が残っていて、手を宙にかざす。

　つい、本音がもれた。

「「はっ！？」」

　三人が一斉に疑問の声をもらす。

「えっ？　な、何か間違った……？　あんなお兄さんと一緒にいられていいね」

　本心だったけれど、三人から頭は大丈夫かといった様子で顔をのぞき込まれてしまう。

「そんなことを羨ましがられたのは初めてですわ」

　リサが本気で言っているとわかり、アンナマリーが戸惑いの表情を浮かべた。

　誤魔化すこともできたけれど、思い切って彼女達に話す。

「実は、暴露しますと……アンナマリーになりたかったのはね。ヒースクリフ様の妹になって同じ屋根の下にいられるからなの」

「えっ……お兄様を？　恋人ではなく？　妹として？」

　さらにアンナマリーが困惑する。

　まあ、普通の感覚だと、理解できないよね。

　自分のことながら、アンナマリーの反応はよく理解できる。

「でしたら、わたくしの家の養女にでもなります？　光属性の貴女なら、王族からだって引く手数多ですわよ」

「それは、反則な気がします」

　リサは首を横に振った。

　養女になって悪役令嬢家に入り込むのは、裏技でフラグを弄って物語をねじ曲げてしまうようなもの。

　“マジラバ”の世界観を愛する者としては、許せない。

　ほんのちょっとだけ……アンナマリーの提案に惹かれたのは否定できないけれど。

「アンナマリーにもリサにも悪いけど、魔力を持たない人なんか家族とも思わないし、恋人にだってなれないわ」

　デイジーが口を尖らせて、意見する。

　よほどヒースクリフをよく思っていないらしい。

　魔力を持つことで女男爵になった、彼女なりの価値観があるのかもしれない。

「わたしはお友達ならなれますけど……政略結婚であっても、魔力のない方は両親が絶対に許さないと思いますし……」

　ローズからもきっぱりと否定されてしまう。

　そう、ヒースクリフは公爵家に生まれていながら、魔力を持っていない。

　それが、彼が皆から煙たがられる理由の一つだった。