ゆうれいのごはん

その６ ～あゆみの話～

　あゆみの生活は、だんだんと変わっていった。遊びのさそいを何度も断るあゆみは、だんだんとクラスでうくようになっていた。父親はあゆみをどならなくなった。そのかわり、まるであゆみが、いつ噴火するかわからない火山のように、接するようになった。

　そしてあゆみは、笑わなくなった。いつもぼんやりと、窓の外を見ているようになった。そして、時間になればママに気持ちをあげる。ただそれだけしかしなくなっていた。

「別にいいんだ、これで。ママがいて、お父さんもわたしにお酒買わせなくなったし、お友達なんていなくてもいい。運動会も、金メダルなんてほしくなかったもん。だから、いいんだ」

　あれだけ好きだったかけっこも、あゆみはもう一番じゃなくなっていた。学校に行くだけでふらふらになっていたからだ。いつもきれいに束ねて、赤いリボンをつけていた髪も、ぼさぼさになったままだった。

　けれども不思議なことに、あゆみがふらふらになればなるほど、あゆみの巫女としての力は強くなっていった。今まではママしか見えなかったが、この世界にはほかにもゆうれいがいることを、あゆみは知ったのだった。

「ほかの人もみんな、あのゆうれいたちに気持ちをあげてるのかな？」

　ある日ぽつりと、あゆみはママにたずねた。ママは首をふって、えんりょがちにこたえる。

「ママにはわからないわ。だって、ママにも見えないんだもん。ほかのゆうれいさんたちは。あゆみちゃんの力がとても強いから、だからきっと見えるんだと思うわ」

　あゆみはさびしそうにうつむくだけだった。注意深く見ていれば、ゆうれいたちはみんな、だんだんとうすくなって、消えそうになっていくのがわかった。同じゆうれいを一ヶ月以上見ることはなかった。現れては消えていく。でもそれは、あゆみにとって、願い事を願わない流れ星のようなものだった。自分とは関係ない。そう思うことで、あゆみは自分を守ろうとしていた。外で見るゆうれいの中に、自分の母親の姿を見つけるまでは。

　五月なのに、雨のおかげでとても寒い日だった。そうじ当番でのこっていたあゆみは、帰りが遅くなっていた。あたりは暗くなっている。こういう日は、いつもよりゆうれいのからだがチカチカするため、あゆみはなるべくまわりを見ないようにしているのだった。でも……。

「……ママ？」

「あゆみ、ちゃん」

　暗い路地にくっきりと、ママのすがたがうかんでいた。どうしてそこに、ママがいたのか、あゆみはまったくわからなかった。ママの足もとに、たおれている女の人を見るまでは。

「……まさか……すったの？」

　ママはなにもいわなかった。むぎわらぼうしの、むせるようなにおいがする。ママがあゆみの気持ちをすったときに感じる、あのにおいだ。あゆみはママをにらみつけた。

「すったんだよね、この人の気持ちを。だからこの人、気絶してるんだよね」

「あゆみちゃん、これは」

「言い訳なんてしないで！　どうしてよ、どうしてこんなことするの！　ママ、おかしいよ！　気持ちをすいたいなら、わたしからすえばいいじゃない、それなのにこんな、こんな悪霊みたいなことをして……！」

　それ以上あゆみはなにもいえなかった。ママがふるえながら、泣いていたからだ。

「ママ」

「……そうよね、わたしは、悪霊になっていたんだわ。本当はあなたのことを、見守りたくてこの世界に残ったのに、あなたにつらい気持ちばかり与えて……。これじゃあ本当に悪霊だわ、ううん、わたしは、ママ失格ね」

　車がいきおいよく通りすぎた。あゆみにバシャッと泥水がかかる。いつもはすぐにあゆみにかけよるママが、今日はあゆみに近づかなかった。

「……ごめんなさい、本当は、ゆうれいになんてなったらいけなかったんだわ。でも、あなたには、恐ろしいほどに巫女としての力があった。おさないあなたには、重すぎるほど。だからわたしが、支えにならないといけないって思ったの。でも、けっきょくわたしは、なにもできなかったのかもしれない。あなたを傷つけるだけで……」

　ママのからだが、だんだんとすきとおり、あわだっていった。あゆみは近づけなかった。近づかないと、ママが消えてしまう。そうわかっていたはずなのに。

「……さようなら、ごめんなさい。ひどいママを許してね。でも、わたしはあなたを……」

　雨がママのあわをたたいていく。あわが音もなくはじけて、空気に消えていった。そして、気がつけばママのすがたも、空気にとけて消えていた。雨の音だけが、止まずにのこった。

　ママが消えてから、あゆみの心の重しも一緒に消えた。けれどもあゆみに笑顔はもどらなかった。代わりにあゆみの、巫女の力は強くなった。今まではゆうれいを見るだけだったのに、今ではゆうれいにさわることも、とらえることも、傷つけることさえできた。ママがいた間は、そんなこと考えもしなかったのに、あゆみはいつしか、ゆうれいを退治するようになっていた。

　あゆみの帰りは、だんだんとおそくなっていったが、父親はなにもいわなかった。神社の手入れはされなくなって、草ものび放題になっていた。それで、おばけ神社とうわさされるようになっても、あゆみはまったく気にしなかった。もう二度とあんな思いをほかの人にさせたくない。その気持ちだけが、今のあゆみを支えていた。

　夏休みに入ってからも、あゆみはずっとゆうれいを探して、遅くまで町を出歩いた。補導員のおばさんに注意されることがたびたびあったが、術を使えばすぐに逃げ出すことができた。あゆみの力は、すでに生きている人間にさえもきくようになっていた。

　ゆうれいにもうわさが広まるのだろうか、それともあゆみがみんな退治してしまったのだろうか、ほとんどゆうれいを見かけることはなくなっていた。

「きっとどこかに、かくれているんだ。探さないと、そうしないとほかにも……」

　うわごとのようにくりかえし、あゆみはゆうれいを探しまわった。

「……あっ、香子ちゃん……」

　涼しげな水色のゆかたを着た香子が、ほかのクラスメートと楽しげにおしゃべりしている。クラスでういているあゆみにも、香子は今までと変わりなく話しかけてくれた。胸の中に、ほんわりとあたたかいものが広がる。

「香子ちゃ」

　あゆみはハッと息を飲んだ。そこだけ夜空のように、星がきらめいている。ゆうれいだ。それも、今にも消えそうな。

「危ないっ！」

　あゆみは全神経を集中させ、ゆうれいに向かって術をはなった。星がはじけて、闇に消える。術の反動で、香子がのけぞるようにたおれた。あゆみははじかれたように、香子のそばにかけよる。

「香子ちゃん、けがはない？」

「な、なに、今の……？」

　なにが起こったのか、まったくわからなかったのだろう、香子はぼうぜんとしている。

「危なかった、ゆうれいが、香子ちゃんを……」

　あゆみはハッと口をつぐんだ。香子がおびえた目で、あゆみを見あげている。クラスメートたちもそばによってきて、つきさすような視線をあゆみに投げつけた。

「どういうこと？　ゆうれいって、あんた、ふざけてるの？　香子、けがしてるじゃない！」

　いわれてはじめてあゆみは気づいた。ひじをすりむいて、血が出ている。真っ青になるあゆみを、香子がうるんだひとみで見つめた。

「ち、ちがうの、わたし、わたしは……」

　とつぜん、香子がぐらっとくずれおちた。きんもくせいの、むわっとした香りが広がる。あゆみはあわ立つ夜空に、手のひらを向けた。ゆうれいは散って、空気へと還っていった。

「……なにしたのよ、今、香子になにしたのよ！」

　クラスメートのどなり声が、ずいぶんと遠くから聞こえてくる。霧のように消えていく星のきらめきを、あゆみは見るともなしに目で追っていた。

「この……おばけ巫女！」

　そういわれた瞬間、あゆみの中でなにかがはじけた。目の前が真っ白になって、気がつけばクラスメートにつかみかかっていた。

「なにすんのよ！」

「わたしは、香子ちゃんを助けたのに、どうしてわたしが、そんなこといわれなくちゃいけないの！　あやまってよ、あやまれ！」

「もうやめて！」

　香子の叫び声に、あゆみはビクッと身をかたくした。

「もう帰って……。あゆみがこんなひどいことするなんて、知らなかった。あっち行ってよ！　あゆみの顔なんて、もう見たくない！」

「そんな……」

　ほかのクラスメートたちの手をにぎって、香子はふりむかずに去っていった。あゆみは一言も声をかけることができなかった。ただただ、にじんでいく香子のうしろすがたを、見つめることしかできなかった。

　次の日から、あゆみはママが昔使っていためがねをつけるようになっていた。もともとはただのめがねだったが、あゆみが複雑な術を夜通しかけて、ゆうれいを見ることができないようにしためがねだ。なにも見えないふりをしようと、そう決めたからだ。そして、ゆうれいを退治することもやめた。ゆうれいにかかわったら、自分の大事な人が次々失われる。それに気がついたからだった。