凋落のエメラルダ（８）
カルロスは、第六の門の宿舎で、エメラルダ逮捕の情報を集めていた。しかし、集めれば集めるほど、しっくりこない。疑念だけがさらには渦巻いていった。
隊長室のドアが、いきなり開く。
外から数人の神民兵らしき男たちがなだれ込んできた。
「何のようだ！」
慌てる様子もなく、カルロスが男たちを睨み付ける。
男たちの後ろからジャックが現れた。
「これは、カルロス《《もと》》隊長どの！」
ジャックがあからさまに馬鹿にしながら敬礼をした。
もと！？
とっさに、カルロスは、その一言に違和感を感じた。
「第一の魔装騎兵どのが、いかようか？」
カルロスは、その違和感に従い、ジャックを刺激せぬように静かに尋ねたつもりであった。
しかし、明らかにジャックはカルロスの冷たい視線に動揺していた。
動揺を隠すかのように隊長室をキョロキョロと見渡す。
まるでこの部屋が自分好みではないようで、あれこれいじっている。
「いやぁ、これからは俺たちがこの宿舎を使うことになったんですよ」
「そんな話は聞いておらんが」
カルロスは微動だにせず、ジャックを睨み付ける。
ジャックは自分に暗示を書けるように何かをブツブツ呟いている。
大きく深呼吸し、意を決したジャックは、カルロスの前まで来ると、机の上に命令書を叩きつけた。
「だから、今伝えているんだよ！ ジジイ！」
しかし、少々声が上づっていた。
歴戦の勇者であるカルロスは、静かに命令書に目を通す。
「この命令書には、現時点をもって第六部隊は解散の上、第一部隊にすべてを引き継げとあるが」
「ボケたのか？ その字面通りだよ！」
カルロスの視線に少々ビビるも、力強く顔を近づけた。
カルロスは静かに書類を机に置いた。
命令書は、本物のようである。
しかし、解せない。
「このような内容、エメラルダ様が、お認めになるわけなかろうが」
「ジジイ！ 何にも知らないのか！ エメラルダは、もう騎士じゃねえよ！」
「なんだと！」
驚いたカルロスが、立ち上がる。
「裁判の結果、騎士の刻印を剥奪。新しい騎士が任命されたんだよ！」
はっと気づいたカルロスは、自らの胸にあるはずの神民の刻印を探した。
しかし、どこにも見当たらない。力なく椅子に腰を落とす。
エメラルダの神民の刻印が消えているということは、エメラルダが騎士の刻印を失ったことを証明していた。
ジャックが、カルロスの髪を鷲掴みにし、椅子から引きずりおろした。
「おいおい、お前は、もう、ただの一般国民なんだよ！ 神民様の椅子に偉そうに座ってんじゃねえよ！」
力が抜けたカルロスは、一気に老け込み力ないように見えた。
「第六のキーストーンの守護はどうするのじや！」
「知らねぇ」
ジャックは、椅子に腰掛け、座り心地を確かめるようにクルクル回っている。
カルロスは、あわてて立ち上がると、部屋の外に駆け出そうとした。
「ジジイ！ 門内には、入れないぜ！」
ジャックが意地悪そうに微笑む。
振り返るカルロスは悲壮感に包まれていた。
「お前！ 駐屯地の兵士たちを見捨てるつもりか」
「何をそんなに慌てる必要がある？ 一般兵と奴隷兵だけじゃないか」
突然、第六の門の警鐘が鳴り響く。
「どうやら、早速、おいでなすったか」
ジャックが立ち上がり、窓から見える第六の門をにらむと、ドアの近くの神民兵に命じた。
「第六の門を閉鎖！ 絶対に何があっても開けるなよ！」
「御意」
男たちが部屋から駆け出していく。
警鐘にさらに焦るカルロスは、ジャックに詰め寄る。
「お前！ 状況を理解しとるのか？ 今、第六の門内のフィールドはすべて魔人国のものだぞ！」
「だから？」
「騎士の盾を持つガメル一人に駐屯地は壊滅させられるんじゃぞ！」
「分かってるよ。だいたい俺たちは、第一の神民だぞ。第六の門内に入ってもしょうがないだろうが。バーカ」
「うっ……！」
声をつまらせるカルロス。
そんなカルロスを見るジャックは明らかに楽しんでいる。
歴戦の勇者として名を馳せたカルロスが、自分の目の前でオタオタしている。
ジャックが、新人当時、あれほど恐怖した魔装騎兵の勇者がである。
「まあ、キーストーン奪われても、俺たちの責任じゃないしな」
「新しい騎士はどうした！」
「さぁな。新しい騎士様は神民を一切持たないだってよ」
ジャックは大笑いする。
カルロスは、壁をおもいっきり殴り付けた。壁から一筋の赤い血がながれおちた。
今までの自分たちの努力は何であったのだろうか。
志半ばで倒れた仲間たちの犠牲は何であったのだろうか。
カルロスの目から涙が落ちる。
「その騎士は、バカなのか！ 騎士の役割を放棄するのか！」
ジャックは、チラリとカルロスを伺うと、椅子に腰掛け、両足を机の上に投げ出した。
「ジジイ！ 荷物まとめてさっさと帰れ。せっかく拾った命だ！ あとは、好きに生きろ」
一気に老け込んだカルロスは、力なく部屋から出ていった。
