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29話

「金目の物はすべて渡したはずだ！　これ以上、私から何を奪うというんだ！？　頼む、命だけは助けてくれ！」

　坑道に良く響く声が近づき、ゆっくりと物陰から声の方へと覗き込む。

　するとそこには、やはりというべきか、見知った顔がいた。

「ヴァンクラット、本当にいたとはな」

　モノクルはひび割れて、衣服も汚れている酷い有様だが、間違いなくヴァンクラットだった。

　無表情の盗賊団員に懇願する姿は、まさしく絶体絶命と言ったところか。

　ただ幸いにも周囲には三人程度しか団員はいないため、救出は難しくはない。

「なるほど。　積荷ごと、あ奴も捕まっていたという訳か」

　ビャクヤが指さす方向には、たしかに。

　以前見たヴァンクラット商会の馬車が並んでいた。

　やけに盗賊団員の持っている武器の品質が良かったのも、あの商品を使ったからだろう。

　しかし相手は感情を持たない、人形も当然の敵だ。

　いくら良い武器を揃えたところで脅威ではない。

「相手は三人だ。　やれるか？」

「当然であろう」

　自信気に頷くビャクヤの手を引き、魔力を体に走らせる。

　座標は、ヴァンクラットを囲む三人組の真後ろだ。

「空間転移！」

　その瞬間、視界が一転。

　目の前には、不気味なフードを被った男が三人並んでいる。

　その向こうでは唐突に現れた俺達を、驚いた表情で眺めているヴァンクラットがいた。

　微かな物音で振り返った男たちだったが、すでに対処できるタイミングではない。

「『豪撃』！」

　ビャクヤの渾身の一撃が、三人の頭部をまとめて薙ぎ払った。

　◆

　ビャクヤの一撃は、ワイバーンの鱗を叩き割る。

　それを頭部に受けた三人がどうなったかなど、考えるまでもなかった。

　壁際で沈黙した団員をしり目に、足を縛られていたヴァンクラットを解放する。

「大丈夫か、ヴァンクラット」

「あ、あぁ！　助かりました、ファルクス様、ビャクヤ様！　おふたりは命の恩人です！」

　まるでキスでもしそうな勢いで俺達に迫るヴァンクラット。

　それほどに逼迫した状態だったのはわかるが、聞きたいことは別にあった。

「世辞は良い。　なぜお主がこの場所にいる？」

「面目ないのですが、お二人から買い取ったワイバーンの素材を運搬していたら、ここの盗賊団に襲われまして。　もちろん安全を確保するために冒険者を雇っていたのですが、瞬く間にやられる始末で……。」

「それで積荷ごと、お前もこの場所に連れてこられたってわけか」

「そうなんです！　おふたりとも、私の商品を見ていませんか！？」

　周囲を窺いながらヴァンクラットはそんなことを言った。

　わが身が助かった次の瞬間には商品の心配を始める。

　それは商人としては正しい判断なのだろうが、危うさも感じた。

　とはいえ彼には多少の恩もあり、強くは当たれない。　

「向こうにあったが、回収は後にしてくれ。　今は命が最優先だ。　今は隠れていてくれ」

　念を押すように言うと、ヴァンクラットは不承不承といった様子で頷いた。

　商人である彼が自衛手段を持っているとは思えない。

　相手があの盗賊団ひとりだったとしても、身を守るのは困難だろう。

　激戦が予想されるため、先へ連れていく事はできなかった。

　再び先へ進もうとしたとき、ビャクヤは未だにヴァンクラットの方を見ていた。

「ひとつ、良いか？」

　ビャクヤが静かに問いかける。

「はい、なんでしょうか」

「お主は誰と喋っていたのだ？　あの連中は言葉を話さぬ。　お主も分かっていただろう」

　それは、ビャクヤの言う通りだった。

　どれだけの攻撃を受けたとしても、あの盗賊達は悲鳴すら上げない。

　それだというのに、ヴァンクラットとは会話をしたのだろうか。

　ヴァンクラットへ視線を向けると、彼は怒りを剥き出しにして、言った。

「そんなことわかりませんよ！　急に剣を突きつけられれば、誰だってああなるでしょう！？」

　◆

　道なりに進むと、巨大な鉄製の扉が姿を現した。

　狭くはない道を完全に塞ぐ形で設置されており、何重にもカギがかけられている。

　この先に進んで欲しくないという意志がありありと分かる。

　これほど分かりやすい物もそうそうないだろう。

「いかにも、って扉だな。　逆に頑丈過ぎて目立つぐらいだ」

「使徒は間違いなくこの先であろうな。　壊すにも時間がかかりそうだが……。」

「任せろ」

　以前見かけたことがあるが、街などで使われる魔物の襲撃を防ぐ目的で作られた扉だろう。

　その用途を考えるに普通に壊していては時間がかかりすぎる。

　俺達の襲撃が使徒にバレているかは不明だが、時間を与えすぎて迎撃の準備を整えられても厄介だ。　

　時間を掛けないためにも、扉を施錠している錠前を別の場所へと転移させて、そのまま開け放つ。

　数秒で開いた扉をみて、ビャクヤは肩を竦めた。

「我輩が言うのもなんだが、どちらが盗賊なのやら」

「分かってる。　コソ泥の真似が上手くなったのを褒められても、いい気はしないしな」

　軽口を叩いてはいるが、目的地はすぐそこだ。

　気を取り直して、警戒しながら先へ向かう。

　初めてとなる使徒との対面に、心なしか鼓動が早まる。

　ここまで来たのだから、本気での殺し合いに発展するだろう。

　そうなったとき俺は動けるのか。そんな不安がよぎる

　操られた盗賊団ではなく意識を持った人間を斬れるのか。

　だが使徒を殺さなければ多くの人々が犠牲になる。

　だがらと言って人殺しが正当化されるのか。

　不安と疑念を抱えたまま、岩塩抗を進むのだった。

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