裁定の巫女は見たくない

第1話 巫女は、内側で。

「こら、待ちなさい！」

「へへーん！　嫌だもんね！」

　皮肉染みた言い方で走りながら嘲笑うかのようにこちらを見てくる。水色の髪で肩につかないくらいの長さ。手には守るようにギュッと抱きしめてある赤い車のラジコンが大事に抱えられていた。

　ただ迷惑でうるさい。目の前に居る人形の妖怪「赤水鬼(あかみずき)」にはいくら巫女でも心底そう思っていた。

「あなたがここでしか魂が安定しないから住まわせているけど、約束を破ったらどうなるか前に言ったわよね？」

　巫女は最終手段に取っておいた言葉を兵器を扱うように慎重に言葉にした。

　その言葉を聞いた瞬間に肩がぴくっと動いたかと思うと、赤水鬼の勢いよく走り出した足は一瞬のうちに止まった。

「あ、いや、何のことかな？」

　白々しく目を上下左右に動かす。

　その行動が嘘をついていると言っているようなものなのに、妖怪はそんな事も気にしていないようだ。

　前にもこんな事を言って逃げた事が確かあった。あの時は人の物を奪ったりしながら暮らしていたもので、果物、魚、子供が持っているおもちゃ。興味を持ったものには何でも手を出すので巫女にとっては面倒な限りだった。

「取り敢えず、それは返しなさい！」

「だーかーらー嫌だってば！！」

「はあ……」

　ああなったらいつ返してくれるだなんて、もうあの本人しか分からない。意地でも取ろうとしてもきっと絶対に離したり返してくれないだろう。

「……あとでちゃんと返すのよ」

「本当にいいの？！　ありがとう！！」

　さらは赤水鬼がはしゃいで駆けていく姿を横目でみた。少し甘い気がしたが、あのキラキラと輝かせた目と、あの明るい笑顔を見たらそんな考えも一瞬で吹き飛んでしまった。

　人と妖怪の境は、目に見えない。

　だが、確かに存在する。

　それを見分け、踏み越えさせないために在るのが、巫女という存在だ。

　境内へ戻ると毎日の日課である境内の掃除をし始めた。

――風が横を通り過ぎていく。

　掃き清めながら、微かな気配の乱れを感じ取る。箒の先で落ち葉を集めるたび、空気がわずかに軋む。ふと、違和感を近くから感じた。正しい位置から何かがずれている感覚。

　神社は山と町の境に建っている。昔から妖怪の通り道になりやすい場所だ。なので、さらは幼い頃からそうした存在と向き合ってきた。そう思えばこの違和感もいつもあるのだが、今日のは少し違う。魂が何かに完璧に重なっている。ありえない程に。

　悪さをする妖怪は祓う。

　迷い出た妖怪は還す。

　人に害なす存在は、決して許さない。

　これが、巫女として教え込まれてきた「正しさ」だった。

　さら自身が、疑ったことのない正しさ。

「さら！　まだ終わんないの？」

　境内の入り口から、明るい声が飛んでくる。

　振り返るまでもない。さらはその声を、十年以上聞いてきた。

「もう少し。先に中入ってて」

「はーい」

　軽やかな足音。陽の光みたいな存在。

　天月さらの幼馴染――陽菜。

　彼女は昔から変わらない。誰にでも分け隔てなく接し、悩み事があれば自分のことのように抱え込み、よく笑い、よく泣く。さらとは正反対で、だからこそ、ずっと隣にいた。

　箒を片付け、さらは社殿へ向かった。縁側に腰掛けている陽菜は、空を見上げている。その隣には見覚えのある容姿があった。金髪の長髪に長くも短くもない角。

「……三嶋(みしま)」

「こんにちは、少しお邪魔させてもらってるよ」

　このヘラヘラとどこか浮ついた雰囲気を纏っているのは紛れもない妖怪……三嶋だった。

「三嶋さん久しぶりだね！　元気してたー？」

「ああ、見ての通り元気だよ。それより、陽菜もこんなに大きくなって」

　三嶋は陽菜の頭に手を置いたかと思うと、犬をもさもさと撫でるように陽菜の頭をがむしゃらに撫でる。その手つきが、妙に馴れ馴れしく見えてしまった。

　陽菜は「もうー辞めてよ子供じゃないんだから」と苦笑いを浮かべている。

　さらの胸の奥が、ひどく冷えた。

　また、先程の違和感を感じたのだ。しかも今度はより近くに。さらは横にいる陽菜の様子を目で追った。

　顔も声も、仕草も癖も、すべて同じ。記憶も性格も変わっていない。それでも、どこかが合わない。

　陽菜の魂がうっすらしていて、何か別のものがペタリとくっついているような感覚。前にもあったような既視感を感じる。

「もしかして……」

ーー本来そこにあるはずのものが、別の何かに置き換わっている可能性。

　この違和感があるタイミングで三嶋の訪問と魂の違和感。それを考えるとさらはある結論に辿り着いてしまった。

ーー陽菜の魂が置き換わっている。

　断定は出来ないが、置き換わった時と同じ感覚なので、今はそう言い切るしかない。

「……気付いていたの？」

　さらは慎重に言葉を選んだ。

「さあ、何のことだか。でもまあ、久しぶりに来たんだし少々遊んで行こうかな」

「はあ？！　何勝手に……」

　「絶対にダメだ」と否定の意思を露わにしようとしたが、その言葉は陽菜に被らされてしまう。

「ええ？！　三嶋さん遊んでくれるの？　やったー！　じゃあ、今日はカルタだな、今度は絶対勝つぞ！」

　陽菜は楽しそうに呟く。

「おっ臨むところだ！」

「はあ…いいけど静かにやってよ。てか何でカルタなの……」

　さらの指先が、無意識に強く握られた。

　少しだけ。少しだけ、前と同じように過ごそうと、そう思ってしまった。

　それが、どれほど危うい選択かを理解しながら。社殿の奥で、鈴が風もないのに鳴った。

　天月さらは、その意味を、まだ深く考えないことにした。

　——この時点では。

「おりゃ！」

「あー！　また取られちゃったよ。陽菜強くなったな」

「でしょ！　このためだけに練習してきたんだから！」

　陽菜の、いつも通りの笑顔を見て、つい思ってしまったのだ。

　これは正真正銘、陽菜だ。陽菜以外の何者では無い、と。

ーーこの結果が不運を招くと知りながら。