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次は、元気な日に

白い霧がまだ屋根の上に漂っていた。

瓦の割れ目から冷たい風が吹き上がる。レンは膝の震えを止められず、息を吸うたび胸の奥が痛んだ。さっきまで確かに死ぬと思っていたのに、まだ世界が続いている。

ミレイユ・ラングレーは剣を下げない。

下げないが、呼吸が荒い。魔力を絞り出しすぎた時の熱が、喉の奥に残っている。

黒い影が笑った。

「執行官序列第四位。さすがだ。……でもさ」

レンは息を呑む。

その声は軽いのに、場の重さだけが増す。

影が月明かりの下へ一歩出た。

黒と白の執事服。

襟元はきっちり閉じられ、手袋まで汚れ一つない。

華美ではないのに目を引く。精密で、利口で、隙がない。

戦場にいるはずなのに、どこか仕事の途中で立ち寄ったような整い方だった。

その男は、ゆっくりと手を広げた。

まるで舞台に上がる役者みたいに。

「魔王軍干部、ノクス・ヴァルド」

名を聞いた瞬間、ミレイユの表情が凍った。

驚きが一拍遅れて、眼の奥まで沈む。

「魔王軍……干部……」

理解が追いつかないという顔だった。

魔王軍の干部が、ここにいる。しかも、狙いは封筒だ。

なぜ今夜、この場所に。

偶然ではない。

この建物の内部事情、封筒の存在、動線、警備の薄い瞬間。

それを知らなければ、ここに現れられない。

ミレイユの背筋に冷たいものが走った。

内部に、穴がある。

いや、穴では足りない。誰かが通している。

魔法庁の上層部まで手が届いているのか。

あるいは上層部の誰かが、既に絡んでいるのか。

ミレイユは唇を噛む。

息が荒いのに、頭だけが冷える。危機感が別の種類に変わっていく。

だが考える時間はない。

今ここで封筒を奪われれば、取り返す手段が消える。

それどころか、封筒が魔王軍の手に渡った瞬間に終わる。

なら、奪い返せないならせめて壊す。燃やす。

最悪でも、誰の手にも残さない。

ミレイユは答えない。答える代わりに、詠唱に入った。短い。速い。連射できる形。

「《穿光》！」

白い槍が走る。鋭い。屋根の上の空気が白く焼ける。

ノクスは避けない。

片手を前に出し、指を鳴らす。

「《黒雷壁》」

黒い稲妻が板の形に広がった。空気が割れ、焦げた匂いが立つ。

白い槍が壁に刺さり、霧になって散る。

ミレイユは間を置かず、もう一度。

「《穿光》！」

もう一本。もう一本。

白い槍が連続で生まれ、屋根を裂く音が重なる。

「《黒雷壁》」

黒い板が再び広がる。

白が刺さり、砕ける。白い破片が霧になって飛ぶ。

ミレイユは止めない。

喉を焼きながらでも、腕が痺れても、続ける。

撃てば撃つほど、黒い影の動きが鈍るはずだと信じるように。

「《穿光》！」

白が走るたび、黒が立つ。

黒雷壁が受け止め、白が散る。

何度目かで、ミレイユの肩が僅かに沈んだ。

息が一瞬、遅れる。呼吸の奥で、何かが空っぽになる感覚。

削れない。

壁が、薄くならない。

ミレイユは歯を食いしばる。

それでも撃つ。撃つしかない。

「《穿光》！」

白い槍が走る。

だが今度は、さっきまでの芯がない。光が薄い。槍が軽い。

刺すというより、押すだけの白だ。

ノクスは、同じように指を鳴らした。

「《黒雷壁》」

黒い板が立つ。

薄い白は、ぶつかった瞬間に潰れた。

轟音すら小さい。白い霧が、力なく散る。

ミレイユの喉が鳴る。

もう一本を作ろうとして、魔力が来ない。息が入らない。

「……っ」

膝が僅かに揺れる。

立て直そうとしても、身体の内側が空っぽだ。魔力も体力も、もう底が見えている。

ノクスが歩いた。

走らない。急がない。処理しに行く足取りだ。

「もう終わりだよ」

ミレイユは剣を持ち上げた。刃に白い光を戻そうとする。

白が点きかけて、すぐ消える。

ノクスは掌を開いた。

掌の中心に、黒い球が生まれる。

拳大。内部で稲妻が暴れている。音が遅れて来る。空気が震え、耳の奥が痛い。

レンの肌が、熱でも冷えでもない感覚で粟立った。

「《黒死砲》」

ゼロ距離だった。

黒い球がミレイユの胸元に叩き込まれ、次の瞬間、爆発ではなく圧が広がった。

白マントが裂け、身体が宙に浮き、背中から瓦へ叩きつけられる。

屋根が砕けた。

破片が舞い、粉塵が白い髪に絡む。

「……っ、ぐ……！」

ミレイユは起き上がろうとして、肩が落ちた。腕が動かない。膝が滑る。

喉が鳴るだけで、息が入らない。

そして白環が、糸が切れたみたいにほどけて消えた。

レンの足首の重さも同時に抜ける。自由になったはずなのに、身体は痛みで重い。

ノクスは倒れたミレイユを一瞥しただけで、視線をレンへ移した。

最初から狙いはそこにしかない。

レンは反射で胸元を押さえた。

封筒の角が掌に刺さる。

「……来るな！」

ノクスが笑う。

「君のおかげで、執行官さんが軽くなった」

レンが剣を上げるより早く、ノクスの手が封筒の縁を掴んだ。

紐が擦れて鳴る。封筒が引き抜かれる。胸の重さが消え、代わりに寒気が刺さった。

「返せ……！」

レンは手を伸ばす。空を掴む。指先が痺れて、力が入らない。

ノクスは屋根の縁へ跳び、夜へ上がった。

黒い稲妻が背中で広がり、翼みたいに風を裂く。

レンは追おうとして、一歩で膝が崩れた。

肺が痛い。肋が軋む。視界が白くなる。

追えない。

上空でノクスが一度だけ振り返る。

封筒を軽く掲げ、笑って言った。

「死ぬなよ。次は、もう少し元気な日に」

黒い翼が夜へ溶けた。

封筒ごと、街の灯りの上を滑って消えていく。

残ったのは、半死の執行官と、傷だらけのレンだけだ。

ミレイユは動けない。それでも眼だけはまだ鋭い。

レンは歯を食いしばって立ち上がる。

ここにいれば次は自分が刺される。

レンは走った。

屋根の端へ。非常階段へ。闇へ。

封筒は奪われた。

だが命は残った。

――――――――――――

黒い稲妻の翼を畳み、路地の影へ降りる。

着地は静かだ。執事服の裾は乱れず、手袋も汚れていない。戦場の空気だけが、背中に薄く残っている。

封筒は懐だ。

硬い角が肋に当たる。その重さが、今夜の結果をはっきりさせる。

路地の突き当たりに、人影が一つ。

フードの奥の視線は、こちらを測るように鋭い。王国監察局の女だ。

ノクスは軽く笑って歩み寄った。

「待たせたか」

カナメは首を振る。

「封筒は」

ノクスは頷き、懐に手を当てるだけで答えた。

「ある。問題ない」

カナメは息を一つ吐いて、すぐ次を聞いた。

「レンはどうなった」

ノクスは肩をすくめる。

屋根の上の少年の目を思い出す。折れていない目。

「想像より強かった。あいつが削ってくれたから、俺はあんなに楽に封筒を取れた」

カナメの視線が僅かに動く。

ノクスは続けた。

「あいつ運がよかった。まだ逃げる余力が残っていた。あれが残ってなかったら、俺はあいつを殺すしかなかった」

カナメは表情を変えない。

「……生きてるのね」

祝福じゃない。危険が残っているかの確認だ。

ノクスは軽く笑った。

「残念そうに聞こえる」

「残念よ。死んでたら一番きれいだった」

ノクスは短く息を漏らした。

「冷たいな。生存の報告を聞いたら、普通は『よかった』の一つくらい言う」

「レンは役目を果たした。今夜はそれで終わり。レンが余計な音を出さなければね」

ノクスは一歩だけ近づき、声を落とした。

「だが、あいつは使い捨てには惜しい」

「惜しい？」

カナメが僅かに首を傾げる。

興味ではなく、価値の測定だ。

「あいつは今日、第四位の剣と魔法を真正面から受けて、折れずに残った。あれは才能だ。……いや、才能だけじゃない。根性がある」

カナメの瞳が一瞬、細くなる。

「根性。あなた、そういうのを信じるのね」

「信じてない。見たものを言ってるだけだ」

ノクスは笑って、しかし言葉は鋭い。

「君はレンを道具にする。俺は道具にされないレンを見た。違いだ」

「違う。あなたは勝手に感動する。私は勝手に失敗しない」

「感動じゃない。戦力だ」

「戦力は口を持つ」

「だから消すのか」

「消せるなら消す。死ねば口は閉じる」

「だったら、君が「消せる」と決める前に、俺が君の手を折る」

冗談みたいに言う。

でも監察局の女は、冗談として受け取らない。

カナメは小さく息を吐いた。

「分かった。殺さない。あなたが面倒だから」

「分かったらいい」

「ここで長話は危ない。あなたは封筒を運ぶ。私はレンを拾う」

「拾うって言うな」

カナメは少しだけ声を柔らかくする

「じゃあ、レンを「保管」する」

ノクスの笑みが一瞬止まる。

「君は本当に性格が悪い」

ノクスは最後に一言だけ投げ、闇へ溶けるように消えた。