奇跡の力を宿す清く正しい聖女様が、この貧しき大地に降臨したって話ですよ！

「主《しゅ》よ、お恵みを……　この飢えた大地に、わずかばかりの祝福をっ……！」

　天を仰ぎ、祈りを捧げます。

　ぎゅっと結んだ両手を、胸元へ。目を閉じムムムと念じれば、この想いはきっと伝わるはずなのです。

「いったい……何が始まるんだべ……？」

「しっ！　静かにっ……！　聖女様が集中しておられるべ……！」

　片目を開けて、村人たちをちらりとな。皆が固唾を呑んで見守っています。失敗は出来ません、ここが正念場なのですから！

　視線の先には、かっぴかぴに乾いた土くれが。雑草ひとつ生えていない、何とも寂しき花壇ですね。

　これは――神の奇跡が必要ですよ！

「さあさ、ご覧ください……！　もう間も無く……神の御心が顕現しますっ！！」

　方々で、ごくりと喉を鳴らす音。いよいよクライマックス、緊張が走ります。

「なっ、なんだあ……！！」

　素っ頓狂な声を聞くと同時に、心の内ではガッツポーズ。

　寂しき花壇、その中心から――

　小さな小さな緑がひとつ、ひょっこりお顔を出したではありませんか。

　1メートル、2メートル、3メートル……、苗は瞬く間に成長し、天空へと向かって起立します。見上げる首が、ちょびっと痛くなるほどに。

「太陽神の御許《おんもと》に！　生命の息吹を、我らに与え給へ～！」

　両手を目いっぱいに広げ、賛美のポーズ。日光を全身で受けるこの体勢。普段の私であれば、お肌の事を気にしてしまいそうな恰好です……

「この貧しき大地に、満開の花を咲かせましょ～！！」

　ですが、今はそんな事を言っている場合ではありません！　さあみんな、目を見開いて！　蕾が花開く瞬間を、決して見逃さない様に！

「すげぇ……すげぇべ……！！」

　輝く黄金の花。そのあまりの神々しさに、村人たちはただ絶句。ぽかんと開けた口から言葉が漏れ出たのは、それから僅かして。

「きっ、奇跡だ……　こいつはまさしく……奇跡だんべっ！！」

　咲き誇るは、第二の太陽。

　それは満開の――向日葵の花でした。

　♢

「いかがでしたか、皆さま方？　これこそが、神の祝福です！　主はこの土地を、お見捨てにはなりませんでしたよ！」

　湧き上がる歓喜。目尻に涙を浮かべる人の姿もちらほらと。皆さんが喜んでくれたらなら、私としても嬉しい限りです！

「ほんっとうに、きれいやわぁ……！　うちの村でこげな立派な向日葵を見られるんなんてねぇ……！　長生きはするもんだねぇ……」

　この日、村人たちは奇跡を目撃しました。

　そう、これは奇跡です。

　この世界には、奇跡の力が存在します。その名をギフト――それ即ち、天から与えられし異能の力です。

　ギフトを操る者たちは、人ならざる偉業を可能にします。

　見ようによっては、まるでそれは神の御業……

　ですが実際の所、神など居ようはずもありません。あるのはただ異能《ギフト》を使役する、人間だけなのです。「奇跡の正体ここに見たり！」という訳ですね。

「聖女様っ……！！　あんたはすんごいお方だっ……！！」

　感動冷めやらぬ中、一人の老人がよろよろと進み出ます。おじいちゃん、大丈夫？　ちょっと足元が覚束ないですけども……

「お願いしますだ、聖女様っ！　是非とも、うちの村で暮らしてくだせぇ！　そんでもって私らに、神さまのご加護を与えてはくんねぇだろうかっ！？」　

　鬼気迫る顔で詰め寄られます。恐らく、彼は村長さんですね。垂れ目で腰の曲がった、顎ひげの長い老人。これはもうアレですよ、お偉いさんの風格がプンプン漂ってます。

「この村には、貴方様が必要なんだべっ！！」

　暫定村長さんは、曲がった背筋を深々と倒して礼をします。なんだかぷるぷるしてますし、その恰好は腰に悪そうですよ？

「いえいえっ、そんなぁ！　顔を上げてくださいな！　私はただの一介の聖女……そんなご大層な者じゃありませんよ～　恐れ多いですよ～」

「ご謙遜なさいますんな！　こげな見事な向日葵を咲かせるなんて芸当、見た事ないですわい！」

　さあて――ここからが、真(・)の(・)正(・)念(・)場(・)です。

「ご存じないですか？　他にこういう力？　見た事、ありません？」

「…………いんやあ。　だーれも知らねぇべ。なあ？」

　村長さんが振り返ると、周りのみんなも頷きます。

「へぇ～、そうなんですか～」

　はいきた！　きましたよ！

　言質、取りましたからね？

（さてさて、残る問題はっと――）

　少しの間黙りこくっていると、村長さんは何やらオロオロし始めました。いけません、先ずは話しを纏めてしまわないとですね。

「やっぱり……　急に暮らして欲しいだなんてのは、無理な話でしたかのう……」

「ん～、そうですねえ～　本当なら、もう少しよく考えてからの方が良いのでしょうけど――」

　考える必要、もうありませんけどね。

「私、何だかこの村のこと気に入っちゃいました！　村長さんもすっごく良い人だし！　神様のご加護、大盤振る舞いしちゃいましょうか！」

　腕をグルンと回した私に、拍手喝采が浴びせられる。しまった、つい村長さんって言っちゃった。まあ誰も突っ込んで来なかったし、結果オーライですね。

「あんがとうございます、聖女様っ……！　ああ、今日はなんて良き日なんだべっ！」

　村人たちは感謝の言葉を告げ、次々と私の両手を握りしめる。しわしわのお手手が半数以上。子供は全体の1%ぐらいでしょうか？

　恭しく頭を下げる村人たちに、によによ笑いが止まりません。おっと、ダメですダメです。引き締めなくては！

「皆さん！　今日からどうか、よろしくお願いしますね！」

　私もまた、神よりギフトを授かった身。

　自身の思うがままに、向日葵を咲かせることが出来るのです。

　そこに土があろうとなかろうと、水があろうとなかろうと、お構いなし。私が念じるがままに、向日葵は芽を出し咲き誇る。それ以上でも以下でもない、何ら変哲のないその力。

　奇跡と言うには控え目な。

　それでも、聖女と言う肩書にはおあつらえ向きな。

　そんな慎み深い――ギフトだったのです。

　♢

「何なのよっ！！　このくっっっだらないギフトはっ！！！！」

　思わず頭を搔きむしる。信じられない信じたくない、いったい何の冗談なの？　せっかくこの身に宿ったギフトが、よりにもよってコレですか？

　はずれもはずれ！

　大はずれも良いとこだ！

　ふっざけてんじゃないわよ、この××××！！

　おっといけない、つい汚い言葉が出てしまった。私は聖女、神に仕える敬虔なる信徒。『××××』だなんて、はしたない。他の人に聞かれたら大ごとですからね、オホホホホ。

　と、笑っている場合ではないのだ、この状況。

「私の研鑽の結晶が……　よりにもよって、何でこんな……」

　ギフトをその身に宿す事、それ自体は間違いなく幸運だ。どんな些細な能力であれ、神の恩恵を受けた事に変わりはないのだから。

　そんな事は重々承知なの！

　だけれども、この仕打ちはあんまりじゃない！

「ぬか喜びも良い所よ！　ギフトが宿れば一生安泰っ！　国からは莫大な補助金が出て、悠々自適な聖女ライフが待ってるんじゃないの！？」

　私の故国――帝国は、ギフトへの待遇がやけに厚い。いや、厚いなんてもんじゃない。もはや贔屓の域だ。

　ギフトを持つ者と、持たざる者。先ず以てここで、大きな線引きがある。優秀なギフトを保持していれば、相応の見返りが期待できる。能力の内容如何によっては、城すら建つとも囁かれる。

　まさに一攫千金という訳だ。

　家柄？　努力？

　関係ないわ、そんなものっ！

　ギフトが宿れば、それだけで勝者足り得るの！

　夢のある話じゃない？　ある日突然ギフトが宿って、あれよあれよと持て囃される。気付けば一城の主《あるじ》なんだから！

　私を散々見下してきた、あの高慢ちきな貴族ども。陰で私を嘲笑った、あの聖女見習いども。揃いも揃った雁首に、思いっきり高笑いを浴びせてやる！　そのはずだったのに……

「私の夢……もうこれで、終わりなの……？」

　思い返すのは、当時小耳に挟んだあの噂。懐かしいなあ、何年前だろうか。というかいつの間にやら、思考が過去へと引きずられ……これが走馬灯ってやつかしら？　死因は何よ？　キレすぎて血管までぶち切れました？

　『おい、聞いたかよ？　どうも聖女ってのはギフトを宿しやすい傾向にあるって話だぞ？　神に近い役職は、ギフトを授かりやすいんだとよ！』

　根も葉もない噂話だったが、私はそれに全人生を掛けたのだ。狙いはまさに、ギフトによる成り上がり。教会の門を叩いた時から、この身は既に煩悩に塗れていた――

「いや、煩悩じゃねぇわ！！　人生設計よ、人生設計！！」

　ん？　もう回想終わり？

　死んで無かった？　そりゃ一安心ね。

「こちとら背中が痒くなるような喋り方まで覚えてね！　何とか騙し騙し、教会に潜り込んだのよ！」

　ギフトを手に入れる、ただそれだけが至上目標。他は二の次三の次。でなければ、誰が好き好んであんな退屈な牢獄に足を踏み入れるってのよ。

「今日この日を信じて、必死に耐えて来たのに！　返しなさい！　私の血と汗と涙と青春と……あと諸々っ！　たくさんっ！！　返しなさいよ、この××××！！」

　どれだけ暴れてみても、目の前の現実は覆らない。視界の端には、物言わぬ鉢植えがドンと鎮座するだけだ。

　鉢の中心には凛と咲き誇る――向日葵の姿。

　土もなく水もなく、それでも向日葵は咲き続ける。これぞまさに奇跡だ。若干スケールは小さいが、奇跡である事に相違ない。そのはずだ…………うん。

「あ～あ、しょーもな…………」

　騒ぎ立てた反動なのか、疲れがピークに達している。

　こんな日は――ヤケ酒としゃれ込むより他にないでしょうが！

「だいたい何なのよっ、向日葵って！　これのどこが神の奇跡だって言うの！？　神様ってのはえらい貧相なのねっ！」

「今日はまた一段と荒れてるわね～　とても聖女のセリフとは思えないわ……」

「お生憎！　私は『なんちゃって聖女様』ですから！　ったく……奇跡ってんなら、金貨のひとつでも出してみなさいって話よ！」

　言いながら、あてのナッツをひとつまみ。がりがりとかみ砕いて、エールで喉へと流し込む。味なんてどうでも良い。酒をぶち込むのが先決よ。

「まあ、アンタらしいわ。アンタ昔っからそうよね？　何をするにも、上手く行った試しがない。主はアンタに、試練をお与えになっているのよ。『乗り越えよ、さすれば道は開かれん』ってね！」

「はあああっ！？　何が『主』よ！　んなもん××くらえよ！　そっちこそ、酒の席でいつまで猫被ってんのよ！　気持ち悪いっ！」

　目の前でエールをあおる、友人A。彼女との付き合いは、そこそこに長い方。同じ教会出身の同期――まあ何というか、腐れ縁と言うやつだ。

　より厳密に言えば、彼女の他には縁が無い。『A』なんて言うから、いかにもその先が続きそうに見えるけれども。悲しきかな、これが私の『お付き合い』の全てだ。

　大多数の聖女見習いは私の本性を知ると、すぐさま距離を置いた。腹黒聖女と一緒にいると、自分達の精神まで侵されるんだとさ。

『あれで聖女見習いって……何かの冗談かしら？』

『ほら、この間も……！　マザーに噛みついてたって噂よ……！』

『何それ？　野蛮ねぇ……　やっぱり、あの人ここに相応しくないんじゃない？　どっちかって言うとアレは――』

　付いたあだ名は、『なんちゃって聖女様』。

　悪かったわね、なんちゃってで。

　下らない陰口、どっちが腹黒だ。

「まあまあ、落ち着きなさいな。ギフトを授かっただけでも、もうけもんでしょ？　何の恩恵も得られない子だって、大勢いるんだからさ」

「何よ、えらっそうに……！　で？　そう言うそっちは？　どうだったの？」

　待ってましたと言わんばかりに、笑うA。唐突に平手を作ると、横一文字に空を薙ぐ。すると、ぐにゃりと空間が歪み、たちどころに割れ目が生じた。

　ん？　ぐにゃり？

　空間に、割れ目って…………？

「えーっと。どこにやっちゃったかなあ……」

　割れ目の中に手を突っ込み、何やらごそごそとまさぐり始める。ひび割れた空間からは怪しき紫色の光が漏れ出ており、掻き混ぜるごとにヴォンヴォンと異音を発した。

　いやいやいやいやっ、ヤバいでしょ！

　酒場で何やってんの、この人！　誰か止めなさいって！

「ん〜、やっぱり日頃から整理整頓しておかないとダメね〜　おっ、あったあった！」

　割れ目から手を引き出す。すると、何やら一冊の本を握りしめていた。

「はいこれ。私からのお祝いねっ」

「いやいやいやっ！　『お祝いねっ』じゃないわよっ！　えっ、何それ！？」

　ニコッと笑うA。その反応を待ってましたとでも言わんばかり。ほんと性悪だな、コイツは！

「ってか、何！　当たり前みたいにやってるけどもっ！　何なのそれっ！？　何かここんとこ、ひび割れてましたけどっ！！」

　人差し指でぐるぐると円を描く。先程までぱっくりと割れていた空間だが、今は見る影もない。これってつまり――

「空間干渉クラスのギフトってこと！？　初めて見たわ、そんなん！　ええええぇぇぇっ！！」

　Aはブイっとポーズを取った。いやいや、ピースピースじゃねぇんだわ。何ですかこれ？　何かの間違いじゃないですか、これ？

　同じ教会で暮らし、共に素行不良のレッテルを貼られた者同士。教典片手に欠伸を噛み殺し、質素なご飯に不満たらたらだったあの毎日。

　二人は似た者同士――腐れ縁って、さっきも言ったよね？

　にもかかわらず、何なんですかこの扱いの差は！？

　こちとら向日葵なんだぞ！

「色々収納出来て便利なのよね〜、これ。まああんまり入れすぎると、中でぐっちゃぐちゃになっちゃうのが玉に瑕なんだけどね」

　こっちの玉には瑕しか無いんですがっ！！

「分かった分かった、もう良いわ……　はぁ～　しょーもな……」

　本日二度目の溜息、つくづく神は不平等だ。

　がくりと肩を落とすと、本の表紙が目に入る。

　『初心者必見！　ひまわりの育て方』

「アンタのは向日葵を咲かせるギフトだって、事前にマザーから聞いてたからね。わざわざ買っといてあげたのよ？」

　Aは手に持った本を目の前でゆらゆら揺らした。

「咲かせて終わりってんじゃ、あんまりじゃない？　ちゃんと最後まで面倒見てこそ、一流の花職人ってもんでしょ？」

「誰が花職人よっ！！　ってか、そんなレアなギフト見せつけられた後にこんなもん貰っても、嬉しくも何ともないわよっ！！」

　と、文句を言いつつも、一応はカバンに仕舞い込む。本に罪はないからね。その様子を見守りつつ、Aはけらけらと酒樽を傾けた。

　当面の間はコイツのおごりで飲み食いしよう……そう心に誓ったのだった。

　♢

「聖女様、本日からこちらにお住いくださいな。村一番の宿でさあ！　ちーっとばかし老朽しとるもんで、そんなに見栄えはようないかもしれんがのう……」

「いえいえそんな！　とっても素敵な場所ですよ！　私なんかのよそ者の為に、ありがとうございます！」

　末尾にそっと一言、

「汝らにも、神の祝福あれ……！」

　祝福の大安売りを付け加える。

　でもってバーゲンセールとも露知らず、村人たちは歓喜に震える訳ですよ。いやー、チョロいですなあ。

「そんじゃ聖女様っ！　もし何か不自由あんましたら、直ぐに申し付けてくだせぇな！」

　村人たちが退出したのを確認し、先ずは暑っ苦しいローブを脱ぎ捨てた。頭まですっぽりと覆い被さるこのフィルム。蒸れる暑い臭いの三重苦！　やってられるかっての。

「あぁ゛ぁ゛ああっ゛！！　だっっっっる！！」

　荷物を投げ捨て、そのままベッドに飛び込む。

「しょうもない能力のくせに、疲れるったらありゃしない！！　燃費も悪いって、ほんと何の嫌がらせ！？　も～っ、嫌になるわっ！！」

　ギフトの使用は、思いのほかに精神を消耗する。一日に咲かせることが可能な向日葵は、多くても一本と言った所。いや、本当はもっと行けるんだけど……　その一本で、こちとら疲労困憊なのだ。やっぱ無理よ、無理無理っ！

「ん゛～、む゛～、ん゛っ～」

　枕に顔をうずめ、言葉にならない呻きを上げる。これが乙女の出す声かと、脳裏で悪魔が囁くけれども。そんなちっぽけな悪魔は一喝する。

　歩くのすら億劫なほどの倦怠感。

　文句を言うなら、あんたもこれを味わってみてから言いなさいっての！

　宿に来るまでの道のりも、大分きつかった。息は絶え絶えゼーゼーと、それでも村人たちには平気な顔をしなければいけない。これは神の祝福なのだから、疲れた顔を見せてはダメ。

　全く……このギフトはどこまで私を苦しめるのよ？

「でも、ようやく第一歩っ！　夢へ向かって前進ね！　私の事を嘲笑ったあいつもこいつも……今に見てなさい！」

　ゴロンと転がり仰向けに。そのまま腕を天井へと伸ばし、グッと拳を握り込む。

「私はこの村に、王国を作るのよ！！」

　片田舎の小さき村だが、だからこそ私は目を付けた。ここは言うなれば、陸の孤島。外界の情報すらまともに入って来ない、限界集落だ。しかも都合の良い事に、大地は枯れ果て、植物ひとつもまともに育たないと来た。

　満開の向日葵は、それはそれは大層な奇跡に見える事だろう。

　神の名を騙るにあたって、これ程適した場所もないわよね。

「井の中の蛙、上等っ！　貯金（という名の寄付金ね♥）もコツコツ溜めて、悠々自適の聖女ライフ！　いざ開幕よ！」

　腕を降ろすと、途端眠気に襲われる。

　微睡の中、輝かしき未来を見据えながら、その日は眠りについたのだった。

　数年後――

「あっ！！　聖女様だ～！！」

　花壇の手入れをする私の姿を見て、村の子供が駆け寄った。一拍遅れて、その母親が後を追う。

「ねえねえ聖女様っ！！　あれってどうやってるの？　ほらっ！！　あの大きくて黄色いお花がぱっと咲く――」

「コラっ……！！　失礼なことを聞くんじゃありません！！」

　子供に追いついた母親が、言葉を遮り叱りつける。若干気まずくなり、愛想笑いでアハハと返答。でもこればっかりは仕方がない。好奇心は止められない物ね。

　母親は屈んで、子供に目線を合わせて話し始める。

「良い？　あれは神様の恵みなの。聖女様は神様に訴えかけて、その力を分けてもらっているのよ」

「へー、そうなんだっ！！　聖女様、すっごーいっ！！」

　無垢な瞳が突き刺さる。ここに来てもう結構経つけれど……未だに誰一人として、神の奇跡を疑わないのよね。流石は陸の孤島、恐るべし。

（まあ、ただのギフトなんですけどもっ……！！）

　キラキラ視線に屈しそうになるけども、どうあっても種は明かせない。再度愛想笑いを浮かべながら、ウフフと手を振り返答を。見習い聖女時代のお作法が、随分と役に立っておりますよマイマザー。

「聖女様ー！！　またねーーー！！」

　親子が手を繋ぎながら去って行く。さて、今日のお勤めはこれにて終了。花壇に適当に水をまき終え、そそくさと帰路に着く。

　干からびた土くれ、そこに向日葵の姿は既にない。無造作にばら撒かれた種が、空しく地面に散らばるのみ。

　ギフトを使うのは年に数回と決めていた。

　そう何度も使っていたら、こっちの身体がもちませんから！

「しっかし効果てきめんね～　ちょろーっとそれっぽい立ち振る舞いを見せるだけで、こうも簡単に信じるなんて」

　罪悪感が無いかと言われれば、まあゼロではない。だが、押し潰されるって程の物でもないというのが本心だ。実害が出てる訳でもあるまいし。嘘つきだと罵るのならば、気付かぬ方が悪いのだ。

「まっ、こんな田舎じゃ無理ないか！　どうせギフトの事なんて、広まってもいないんでしょ？　神様なんているわけないのにね。ばっかみたい！」

　寄付金も、もう大分貯まって来た。いよいよ楽園は近いわね！

　ルンルン気分で歩む帰り道、とある一人のおばあちゃんとすれ違う。

「これはこれは、聖女様じゃないかえ……！　お勤めですかの？　ご苦労様です」

　おばあちゃんは優しく微笑むと、物憂げな表情を浮かべた。適当にやり過ごして帰っても良かったが、今日は珍しくやる気に満ちていた。

　たまには聖女らしく、悩める子羊を導いてあげるとしましょうか！

「私の思い過ごしならば良いのですが……　もしもお悩みがあるのであれば、是非お聞かせ下さい。どうか致しましたか？」

「ほっほっほ……！　別に悩んどった訳じゃあらへんよ！　聖女様は優しいお方やね……」

　おばあちゃんの視線が移ろい、天を仰ぐ。

「ちと、昔の事を思い出しとったんです。聖女様がこの村にいらした、あの日の事ですよ」

「それは……とっても懐かしい思い出ですね。私が初めて向日葵を咲かせた、あの日ですね……？」

　わずかの静寂の後、おばあちゃんはぽつぽつと話し始める。

「すんごくきれいな、向日葵やったんよ……　あの日見た向日葵が、私の人生で一番きれいなものやったわあ。息子にも、見せてやりたかったなあと」

「息子さん……？　何か、あったんですか？」

　その言葉が、つい口から出た。出過ぎた質問だったかもしれない。追及すべきでは無かったのかも……

「お国は戦争をしとるじゃろ……？　息子にはぎふと？とやらが出ちまったみたいでねえ。何年か前に、軍に連れていかれちまったのさあ……　聖女様が来るよりも、少しばかり前の話さね」

「そうだったんですか……　息子さん、ギフトを授かったんですね……　私、そうとは知らず――」

　…………

　……………………はい？

「戦いが一段落着くまで、戻って来られえへんみたいでなあ。わたしゃ、心配で心配で……　出来る事なら、この老いぼれが変わってやりたいんよ……」

　項垂れるおばあちゃん。

　いやいや、ちょっと待って…………！

「村のみんなもなあ。おっどろいとったんよ。息子のぎふと？とか言う、けったいな力に。まさかそんなもんが、この世界にあるなんてなあ……」

　おばあちゃんが、にこりと微笑む。

「息子のは物騒な力だったもんでねえ……　聖女様のとは、大違いだわねぇ」

　物騒な力？

　軍事利用する為に、連れて行かれたの？

　いやいや、それよりもそれよりも！！

「聖女様のそれも、ぎふとってやつなんだろう？」

「あっ……　えっ……？」

　頭が痛い。目が回る。

「村のみんな、息子が連れて行かれた事で沈んどったんよ……　ぎふとの事も、いつの間にか村ん中では禁句みたいになっとるさかいに。私の事を、気遣ってくれとってなあ」

　気持ち悪い。気持ち悪い。

「そんな時、聖女様がやって来たんさ！　聖女様の向日葵を見て、みんな元気になったんさね！　息子のみたいなけったいな力だけじゃなくって、こんなにも素敵な力もあったんだってなあ！」

　止めて止めて、止めてったらっ！

「この村には、安息が必要やったんよ。聖女様の向日葵は、みんなの心の傷を癒してくれたさかいに……　本当に、ありがとうねぇ……」

　そう言い残し、とぼとぼと歩き去る。

　いやいや待って……話は終わってない！

　ちょっと待ってって！

「えっ、えっ…………！？　なにこれ？」

　思考が停止する。体の震えが止まらない。

「みんな……知ってたって事？　神の奇跡なんて、存在しないって。全部私のギフトの力なんだって……　知ってて、話を合わせてたって事……？」

　これまで幾度もなく、腹の内で馬鹿にして来た。やっぱり田舎は遅れてる。ギフトの事だって、誰一人知りやしない。

　だからこんなにも簡単に。

　私みたいな悪党に、みんなコロッと騙されるのよ。

「え……？　つまりは――」

　一番の馬鹿は、この私――？

　この私、ただ一人だけが。

　何も知らずに浮かれて踊ってた、ただの道化？

「っつ――！！」

　羞恥で顔が焼ける。宿に向かって一目散に駆けた。熱を持った頬、今にも発火してしまいそうだ。

　熱いっ、熱いっ、熱いっ！

　こんな痴態、誰にも見せたくない！

　部屋に飛び込み、すぐさま鍵をかける。久々に全速力で走った。呼吸が上手くできない。

　息が落ち着くと徐々に湧き上がる、負の感情。

「くそっ……！　何なのよっ……！」

　大股でベッドに近づく。どたどたとわざとらしく、大きな足音を立てながら。痛い程に拳を握り、歯をぎりぎり鳴らした。

「何でっ……！　何でよっ！！　くそっ……！　くそっ、くそっ――！！」

　地団駄を踏み、毛布を引っぺがす。怒りに任せ、周囲の物に当たり散らす。

「もういやっ！！　何なのよっ、コレっ！！　何でっ、なにもかも上手く行かないのよっ！！」

　毛布の上に乗せられていた荷物がひっくり返り、地面へと投げ捨てられた。

　ごとんと、鈍い音。

　それは思いのほか大きく、部屋中へと響き渡った。

「はあっ…………　はあっ…………」

　あんな大きな音の出る物、持ち運んでいたっけか？　暴れた事で多少は落ち着いた脳みそに、記憶の欠片が引っ掛かる。

「…………これって？」

　散らばった荷物。

　その中に、鮮やかな黄金を発見する。

　何故だろう。

　先程まであれ程怒り狂っていたにもかかわらず。

　その黄金は、スッとこの胸に染み入った。

　思わず手に取り、ページをめくる。

　すると見開きいっぱいに――

　満開の、向日葵畑が飛び込んだ。

　紙を通じて、その輝きが瞳に焼き付く。

　今まで何度も見たはずのその黄金が、あまりにも色鮮やかで。畑いっぱいに広がる向日葵の群生が、あまりにも美しく。

　向日葵とは、こんなにも美しい花だったろうか？　私の人生の大半は、向日葵と共に在った。でも、気付かなかった。

　いつからだろう？　この力を、悪事に使う事しか考えなくなったのは。

「きれい…………」

　思わず、声が漏れていた。

　おばあちゃんの――いや、村人みんなの笑顔が、胸に満ちる。これまでに何度だって紡がれた、感謝の言葉。

　それは確かに聞こえていたはずなのに。

　私が欲しかった物は、いつだって――

『卑しい子。あんたみたいのが、聖女になれる訳ないじゃないの。立場を弁えなさいな、立場を』

『あの人、何であんなに乱暴なの？　やっぱり下層の出はアレなのかしら？　早くどこかに行って欲しいわ……』

　何で今の今まで、気がつかなかったの？

『聖女？　下らないですわ！　祈りで民を導けまして？　この世はお金、それが全て！　そんな当たり前のことも知らない時点で、お話にもなりませんわ！』

『なんだおめぇ？　バカ言ってんじゃねぇよ？　強い者が弱い者から搾り取る、それがこの世の真理だろうが！　寝ぼけてんのか？』

　私が、本当に欲しかった物は――

　すぐそこに、確かにあったはずなのに。

『聖女様。きれいな向日葵を、ありがとうねぇ』

「なんなのよ………もう…………」

　雫が頬を伝うと同時に、脳裏をよぎったのは。

　あの日の記憶。

　この身にギフトが宿った、運目の日。

　空の鉢植えに咲いた向日葵を見て、私は何を思ったの？　

　失望？　落胆？　

　いいや、違う！

　一番最初に思ったのは、そんな事じゃないでしょうが！

　ああ、何てきれいな向日葵なんだろうかと――

　私は……感動していたはずじゃない！

『ちゃんと最後まで面倒見てこそ、一流の花職人ってもんでしょ？』

　床に散らばった筆ペンを握りしめ、机に向かう。驚くべき程にクリアな頭、目的は明確ね。

　持ち合わせの羊皮紙は三百枚程。この村の規模なら、それで十分よ。

「あいつの言いなりになるみたいで癪だけどっ……！　良いわっ！！　やってやろうじゃないのっ……！！」

　乱暴に書きなぐる聖女の手は、しかし夜通し止まることは無かったという。

　♢

「おんや？　こんな辺鄙な村に、お客さんかい？」

　馬車から降りた女を、男が出迎える。

「こんにちは」

　澄んだ声、柔和な笑み。衣服は豪華絢爛で、胸元では宝石が光り輝いている。男は思わず目を丸くした。まるでその女の周囲だけ、切り取られた絵本の世界であるかの様。

　だが男がそう感じるのも、無理なき話。何を隠そう、彼女は帝国の皇女様。この地区一帯を統治している、皇族なのだから。

　ここは都市からほど遠い田舎町。利便性が悪く、滅多な事では誰も赴かない。皇女が足を運ぶのも、実に何年ぶりの事だろうか。

「貴方、ここの村の人？」

　こくこくと頷く男。丁度いい、彼に尋ねてみるとしよう。

「久々にこの地区に来たんだけど……驚いた……　いつの間にこんな……」

　視線の先、眼前に広がるは――

　辺り一面の、向日葵畑であった。

「美しいわ……　こんなの、見た事が無い……！」

　寄せては返し。まるで光り輝く、黄金のさざ波。風でゆらゆらと揺れ動く絶景に、しばし心奪われる。

「へへっ！　凄いだろっ？　この向日葵畑！　おいらも帰って来た時、びっくりしたんよ！」

「ここら一帯は不毛の大地だったはずよね？　それがこんなにも変わるだなんて――　ギフトでも使ったのかしら？」

　皇女のぼそりとした呟きを、男は聞き逃さなかった。

「いんや。これは村のみんなで育てた向日葵なんだってさあ！　おいらも、おっかさんからそう聞いたんよ！」

「育てたって……　この向日葵を？　全部？」

　頷く男。どうにも、冗談を言っている様子ではない。

「今から十年近くも前になるんかなあ……この村には聖女様がやって来たって話でな。そん人が村のみんなに、向日葵の育て方を教えて回ったんだってさあ」

「聖女……？」

　何のことやら分からずに、首を傾げる。よくよく周囲を見渡してみれば、そこかしこに風車が立ち並んでいるではないか。

「あんな風車、前は無かったわよね？」

「あれも、聖女様のお陰なんだあ！　聖女様と村のみんなでお金を持ち寄って、名のある大工に建ててもらったんだとさあ！」

　鼻の下に人差し指を擦りながら、男は得意げに話す。

「今ではあの風車と向日葵は、うちの村の名物なんよ！　農業の方もすっかり軌道に乗って来てなあ……聖女様には感謝してもしきれねぇよ！」

　ここ数年、この村の噂を耳にする事が何度かあった。

　どれもこれも眉唾ではあったが、それがどうにも気になった。

（だからこそ、こうして足を運んでみたのだけれど……　まさか、本当だったなんて……！）

　地平を覆い尽くさんばかりの向日葵、立ち並ぶ風車。

　こんな街外れの村の為に、お金を持ち寄った？

　いったいどんなもの好きか？

　なぜ、そのような事を……

　好奇心が湧き上がり、思わず前のめりになる。

「その者は、いまどこにっ！？」

「さあ？　おいらが村に戻った時には、もういなかったんな。なんでも――」

　満面の笑みを浮かべながら、男は続けた。

「『貧しき大地に、満開の花を咲かせに行くんだ！』って、張り切ってたみたいさね！」

　それから何年かして、『向日葵の聖女』の名が大陸中に響き渡るのだが。

　それはまた、別のお話。