073話 Feat.ユリ
部屋の扉が、ゆっくりと開いた気配があった。
筆を運ぶ手は止めず、視線だけをそちらへ向ける。入り口にはスレスの姿があった。昨日とは異なり、彼女は目を擦ることもなく、背筋を伸ばしてこちらを見つめている。わずかな緊張を纏いながらも、その佇まいには不思議な穏やかさがあった。
「ユリ様は、何のために魔法陣を描いているのですか？」
静かな問いかけと共に、彼女はそっと魔法陣の縁へと視線を落とした。床に広がる線は、昨日よりさらに精緻さを増している。中央を軸に渦を巻く螺旋と、それを支えるように張り巡らされた補助線。そこに込められた意味を、彼女が理解しているとは思えぬ。
「貴様のためだと言ったであろう」
貴様のため“だけ”ではない。だが、その言葉に虚偽はなかった。
「……だけじゃないですよね」
続いた一言に、我は思わず筆を止め、彼女の方へと視線を向けた。
「……何故そう思う？」
我は声を落としながら問うた。返答を促すのではなく、ただ、その意図を見極めたかった。
スレスは一拍置いてから、小さく笑った。だが、それは茶化すようなものではない。自身の内にある曖昧な感覚を、言葉にするための間だった。
「何となく、そうなのかなって。……今までのユリ様は、力を押し付けるような話はしてこなかったので」
我は視線を逸らさず、彼女の顔を見つめた。
その目には怯えはなかった。ただ、言葉にするには輪郭の曖昧なものを、慎重に掬い上げようとする意志があった。
「これまで我は、貴様に何かを強いたことがあったであろうか？」
今回も強制したつもりはない。
「はい。でも……たぶん、今回のことは、少し違って見えるんです」
我は沈黙したまま、手元の筆を見下ろした。墨はすでに乾きかけていたが、その先端にはまだ、わずかな黒が滲んでいた。
「力を与えるだけなら、きっと、あのときすぐにそうされていたと思います」
そう言った彼女は、魔法陣の中心を見つめていた。その空白――まだ触れられていない、唯一の“核”。
我は一つ、ため息をついた。もはや否とは言えぬと、静かに悟った。
「……我が描くものは、貴様のため。だが、それだけではない」
それがどういう意味を持つのか、どこまでを言葉にすべきか。そうした逡巡が、胸の奥をかすめていく。だが、言葉は静かに口をついて出た。
「それでも、貴様の願いを裏切るものではない」
スレスは、わずかに目を伏せた。
「はい、わかっています」
その声に、無理はなかった。押し込めるようなものも、強がりの色もない。
ただ、受け入れようとする者の、まっすぐな返事だった。
「……ならば、それでよい」
我は再び視線を落とし、魔法陣の縁へと筆を戻す。
「ユリ様は、何をしたいのですか？」
再び向けられた問いは、今度こそ真正面から我を射抜いていた。
その声音に、迷いはなかった。ただの疑問ではない。己がこれから捧げようとするものに、納得を得ようとする意志。そのために、我という存在の奥底を見定めようとしている。
「……それを知って、何になる」
口をついて出た声は、かすかに低かった。
我が何を欲しているかなど、語るべきものではない。ましてや、これから眷属となる者にとっては、知ってよいこととも思えぬ。
願いは、時として重しとなる。むやみやたらに語り、背負わせるものではない。
「私はっ！！
ユリ様に拾っていただきましたっ！！
そんな貴女に恩を返したいと思うのはっ！！
力になりたいと思うのはっ！！
そんなに変なことでしょうかっ！？」
言葉の端々が、震えていた。
感情に押し出されるようなその声は、決して整ってはいなかった。けれど、その不格好な叫びこそが、今の彼女の本心だった。
我は何も言わず、その姿を見つめていた。
スレスの頬は紅潮し、拳は強く握られていた。目尻には、わずかに涙の光が浮かんでいる。だが、それでも彼女は逃げず、顔を上げていた。
恩に報いたい。力になりたい。
それが、どれほど人を縛る願いであるか、我は知っている。今の我がそうであるからだ。
その願いが、時として誰かの手綱になり、己の足枷にもなり得るということも。命すら掛けられてしまうことを、我は理解している。
それでも。
「変ではない」
ようやく返した言葉は、短く、静かだった。
「だが……貴様がその想いを背負い、歩むというのならば、我は否とは言わぬ」
我はゆっくりと歩み寄り、魔法陣の中心――その“核”の前に立つ。
「ただし、忘れるな。眷属とは、我が与えるものではない。貴様が選ぶものだ」
スレスは口を結んだまま、強く頷いた。その瞳の奥にある光は、昨日よりも遥かに強く、確かだった
「話してやろう。我が、これより成す所業を」
その覚悟に気圧され、我は未来の眷属に語ってやることにした。
