【初稿】失われた記憶、消えない愛。取り返す記憶、紡がれる愛。

第六章 〜「吸血鬼の君」〜

071話 Feat.ユリ

　いつの間にか、ここで目覚めることに、違和感を覚えなくなっていた。

　朝は早すぎもせず、遅すぎもせず、柔らかな光が窓辺に落ちる。

　風の音が遠くに聞こえ、屋敷の中に満ちる空気は、静かで穏やかで、どこまでも澄んでいた。

　水は引かれ、火は使え、戸を開ければ、整えられた廊下が続く。

　その廊下から、美味しそうな匂いが漂ってきた。

　朝ごとに漂う香りにも、ようやく慣れてきた。

　どれほど質素なものであれ、こうして一日の始まりを感じられることが、これほどまでに心を安らげるとは思わなかった。

　家に住むとは、こういうことなのだと漠然と理解した。

　　我はその匂いに釣られるように、台所へと足を運んだ。そこには、毎朝のように変わらぬ所作で動くレイの姿があった。

　火加減を確かめ、鍋の中を一瞥し、次の準備へと迷いなく手を伸ばす。その一つひとつの動きに、無駄がなく、音もない。静けさすら彼の一部であるかのようだった。

　声を掛けるべきか迷ったが、その背を見ているだけで、胸の奥にじんわりとしたものが広がっていった。

　レイはきっと、この日々に、何か大切なものを見出しているのだろう。シンと共に過ごす、こうした穏やかな朝に、言葉にはならぬ安らぎを抱いている――我には、そう思えた。

　我は、台所がよく見える位置に据えられた椅子へと腰を下ろした。この屋敷は、台所と食卓とが近く、火の音や香りまでもが、そっと居心地よく届いてくる。

　やがて、我が通ってきた廊下の奥から、足音がひとつ響いてきた。

　現れたのは、目元をわずかにこすりながら歩くシンの姿。眠気を抱えたまま、それでも確かに何かに引き寄せられるようにして、こちらへと足を運んでくる。

　恐らくは、我と同じく――あの香りに誘われたのであろう。

「……おはよう」

　そう言ってから、彼は大きなあくびをした。それから、我の隣の席に腰かけた。

「うむ、おはよう」

　我も応じるようにそう言葉を返したが、彼の姿には思わず目を細めた。

　旅の途中でも、彼が気を許した相手にだけ見せる、無防備な仕草を目にすることはあった。

　だが今のそれは、さらに一歩深いもののように見えた。警戒心の薄れではなく、単純な安心――そんな気配を纏っている。

　他人を見てわが身を直せ。そうは言うものの、ここまで眠たげに現れては、我も思わず苦笑してしまいそうになった。

「旦那様、ユリ、おはようございます」

　そう声をかけながら、レイが我らの前に歩み寄ってきた。

　片手には配膳板、そこには湯気の立つ食事が丁寧に並べられている。その瞳は、特にシンに向けられるとき、どこまでも優しく、どこまでも満ち足りていた。

　こと。こと。と軽い陶器を響かせながら、レイは我らの前に広がる木の卓に並べた。

「スレスは起きないのですか？」

　途中で、レイがふと問いかけてきた。

「起きられなさそうだ。今日も朝が明けるまで追い込んでいた」

　スレスは、レイに借りた本と眼鏡を手に、毎晩のように寝る間を惜しんで勉学と実践を重ねている。その姿を最も近くで見ている者として、食事の時間に無理に起こそうとは思えなかった。

　自らが拾ったから、というだけではあるまい。……思った以上に、我はあの娘に肩入れしてしまっているのかもしれぬ。

　器がすべて並び終えると、レイはそっと手を合わせた。

「いただきます」

　その声に続くようにして、我とシンもそれぞれ小さく手を合わせた。

　食卓を囲むのは三人だけ。それでも、この空間は不思議と寂しくなかった。

　焼きたての穀物パンに、温かい野菜の煮込み。

　特別なものではないが、湯気の立ちのぼる香りは心をほどき、口に運べば、ほどよい塩気と滋味が広がっていく。

　シンはぼんやりとした目のまま、パンをちぎって口に運んでいる。

　その姿をレイは横目で確認しながら、自身の分をゆっくりと食べ進めていた。

　言葉は多くなかった。だが、それで足りていた。

　眠気とぬくもりの中で、ほんのわずかに交わる視線や手の動きだけが、この場を静かに満たしていた。

　我は、パンの切れ端を口に運びながら、ふと目の前のふたりを見つめた。

　こうして同じ食卓を囲むことが、これほど自然なものになるとは、かつての我には想像もできなかった。

　……幸せだ。だからこそ、我は彼らに恩を返さねばならない。幸せが大きくなればなるほど、我のやるべきことが酷く浮き彫りになるのを感じた。

　しばらくのあいだ、静かな朝食の時間が続いた。

　誰もが自分の器に向き合い、必要以上の言葉は交わさない。だが、それは決して気まずさではなく、ただ穏やかで、心地のよい沈黙だった。

　器が空になっていくのを見届けながら、レイがふと口を開いた。

「それと……もう一つ、お伝えしておくことがあります」

　その声は普段と変わらぬ平坦な調子だったが、わずかに間を置いてから続けられた。

「昨夕、ギルドから遣いが来ました。依頼の打診です。正式なものではありませんが、数日以内に調整が入りそうです」

　我は視線を向けた。シンも、ようやく少しだけ目元に意識を戻したようだった。

「どんな内容なんだ？」

「詳細はまだ不明です。ただ、戦力としての試用を兼ねた、短期の討伐任務である可能性が高いとのことでした。規模は小さく、街の外れにて対応できるもののようです」

　シンはパンくずを指先で払うようにしながら、小さく息を吐いた。

「戦力として期待されているのはわかってはいたが、試用をされるとは思わなかったな」

「そうですね。ですが、いい機会なので実力を見せつけることにします」

　依頼の完遂だけでは、竜を討伐できるほどの力があると言われても、大半の人々は信用できないのだろう。致し方ない話だと我も思う。

「その依頼は私と旦那様で受けることにしてあります。ユリは他にやりたいことがあるのでしょう？」

　レイの言葉に、我は少しだけまばたきをした。

　……事前にそう願い出た覚えはなかったはずだが、それでも、彼女がそう判断したことに対して、不思議と違和感はなかった。

「察しがよいな。確かに、我は今日、少しばかりやりたいことがあった」

「スレスのこと、ですね」

「うむ。彼女の世話と、他にも少し。できれば、必要な環境を整えておきたい」

　ただ眷属化させるだけであれば、それほど手間はかからぬ。

　しかし、失敗はしたくない。

　吸血鬼の眷属化は、うまく運べば、特別な儀式や力を加えずとも自然と成就する。

　だが、常に失敗の影がつきまとう。

　もし失敗すれば、眷属となるべき者は人としての理を失い、もはや理性ある存在ではなくなってしまう。

　あるいは、我が大きな傷を負う可能性すらある。

　とりわけ我が傷つくのは、眷属としようとした相手の魂が、我の魂よりも強く、大きなものであったときだ。

　そのとき、力の均衡は崩れ、我が身に深く爪痕を刻むこととなる。

　レイは静かに頷き、シンはパンを飲み下してから、ぽつりとつぶやいた。

「ユリが教えるって、すごく贅沢だよな……」

「何も教えておらん。機会を与えているだけだ。外を歩く彼女を、ひとりにするわけにもいかん」

　我がそう返すと、シンは曖昧に笑った。

　深く考えてのことではないのだろう。ただ、その表情はどこか、楽しげでもあった。

「それぞれ、予定は決まりましたね」

　レイが最後にそう締めくくると、食卓の空気がすうっと整うように感じられた。

　すべては静かに、自然と決まっていた。声高に確認する必要もないほどに、我らの間には、確かな繋がりが生まれていたのかもしれぬ。