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007話

「旦那様、どうかされたのですか？」

　俺が視線を向けていた反対側から、レイが姿を現した。彼女はとても怪訝そうな顔をしていた。

「……いや。何か、いた気がしてな」

　特に隠す理由もない。

　素直にそう答えた俺を、レイはしばらく見つめていた。

「音、ですか？

　……それとも、実際に気配が？」

　気の所為だと一笑することもなく、少し考えた様子で、彼女は口を開いた。

「どっちも、だな。

　最初は草を踏んだような、そんな音がした。

　それから、火の向こう側に誰かが居たように見えたんだ」

　むしろ、俺の方が、気の所為だと思ってしまっていた。

　だから、自信を持って"そこにいた"とは言えなかった。

　レイは小さく息を吐いて、俺の隣に腰を下ろした。

　焚き火の光が彼女の瞳に映る。その目には、思い出すような遠い光が浮かんでいた。

「この地は、人々や神々が足を踏み入れなくなってから、既に長い時が過ぎ去っています」

「前も言ってたよな」

「……はい。

　今の様子を見ても、全く想像できないとは思いますが、ここは大都市の中心だったのですよ」

「大都市……か」

「どんな都市だったかと言いますと、本当に多くの人々の営みが栄え、多くの神々が気軽に降臨する街並みを持っていました」

　ここまでレイに話をされても、今俺が座っているこの地が大都市だったなんて、全く信じられない。

　それほどまでに、周囲には大自然が広がっている。人工物なんて、俺が眠っていたあの施設だけだ。

「そこまで栄えた都市を、旦那様と様々な惑星を旅してきた私も、数える程しか知りません」

　レイの昔話に出てくる俺は、さらっととんでもないことをしている。

　別の惑星に行くだなんて、そんな発想が普通はそもそも出てこないだろ。そもそも、別の惑星を認識することが難しいだろ。

　……でも、そんな発想が出てくるから、俺はきっと宇宙を統べる王だったのだろう。

　そんな俺やレイが、数える程しか知らないほどに栄えた都市が、今や全くと言っていいほどに見る影がない。

「恐らくは、その都市の残響だと思います。

　人々の想いや、そこに縛られた怨念は、そんな大都市が無くなるほどの年月が経っても、色褪せないのでしょう」

「想いや怨念……か」

　大都市が何年前に無くなったのか、俺は知らない。

　そんなことを聞くこと自体が野暮だと思う。

　だがしかし、それが無くなってもなお、大地に残り続ける鮮烈な感情を、俺は美しいと思ってしまった。

「旦那様は、やっぱり旦那様ですね」

　大きな葉に置かれていた肉を、レイは再び火にかけながら、顔を覗き込んできた。

「……どういうことだ？」

　言葉の意味がわからずに、俺は怪訝な顔をしていたと思う。

「そのままの意味ですよ。

　記憶を失っているのかもしれませんが、貴方の考え方は、昔の旦那様と全くと言っていいほど同じです」

　レイはとても嬉しそうな顔をしていた。

　火の光に照らされたその笑みは、静かに、けれど確かに、誇らしげに見えた。

「旦那様、軽く塩は振ってみたので、まずはそれだけでいきましょう」

　そして、火にかけていた骨付き肉を渡してきた。

「ありがとう」

　大きな骨付き肉だった。何処からかぶりつくか悩むくらいには。

　悩んだ結果、目の前の身が最も多そうな場所に、自分の歯を突き立てた。

　一口かじった瞬間、声にならない感嘆がこぼれた。

　肉は塩を振ってもなお、少し臭みがあった。

　でも、塩を振ることによって、それも大きく緩和されていた。

　それよりも凄いのは、口に入った瞬間に、少しだけ芯を残して、さらりと溶けてしまったことだ。

　美味かった。

　俺たちは肉を食べ進めた。あまり会話は無かったように思う。食べるのに夢中になっていた。

　気が付けば、あの巨体《ザランギス》の大半を、俺たちは平らげていた。

　お腹が空いていたとは思っていなかったから、そこまで食べることができたことに、俺は逆に驚いた。

　やがて炎は潰えて、肉が焼かれた香ばしい匂いだけが、周囲に充満していた。

　夜の静寂が、香ばしい匂いで色塗られている気がした。

「旦那様、一緒に来てもらえますか？」

　レイは急に手を引いてきた。

「あ、あぁ……」

　本当に突然のことで、身体の方が先に動いた気がする。

　彼女の手を振り払う理由など、俺にはひとつもなかった。

　やがて、闇が深くなる森の方角へと連れられた。

　その先にあったのは、少しだけ丘になった草原であった。

　周囲には夜の静寂だけが広がって、何故か、俺の目は闇の中でも全てを見失わなかった。どうやら、ある程度は夜目が効くらしい。

　レイもまた、一度も戸惑ったり、立ち止まることもなかった。

「……旦那様っ！

　ここで横になりましょう！」

　丘の上まで手を引いたと思ったら、俺の手を離して、草原の上にごろりと仰向けになった。

　なんだか彼女は楽しそうで、俺は特に疑問も持たずに、その隣に仰向けになった。

「……あっ」

　レイが俺をここに連れてきた理由がわかった。

　夜空の深い青に、幾千幾億もの様々な光が灯っていた。

　全てが微妙に違う色合いを含み、まるで、透明度の高い宝石が、夜空という画用紙にぶちまけられたかのようだった。

　そんな非常識な輝きたちは、そこに在るべき存在なのだと強く主張していた。

「……この空を、私は貴方に見せたかった」

　隣の人はただ満足気に呟いた。

　ほら凄いだろ、と言うわけでもなく、ただ共有したかったのだと、理解することができた。

「旦那様……？」

　俺は一度離れてしまった手を、自分から手繰り寄せた。

「……ありがとな」

　気が付いたら、瞳に広がった暗色で鮮やかな画用紙は、いくつかに分割されて、目の端から耳に向かって、一筋の滴が伝っていた。

「……いえ」

　彼女の方から、鼻をすする音が聞こえた。

　もしかしたら、俺の顔を見たのかもしれない。でも、そんなのは俺にはわからない。

　胸が苦しかった。だから、息をする為に強く空を吸った。

　やがて、瞳に広がった複数の画用紙たちは、一枚ずつ消えていった。