【初稿】失われた記憶、消えない愛。取り返す記憶、紡がれる愛。

第五章 〜「街での地位と愛を与える君」〜

061話

　二振りの剣をゆっくりと鞘に収めた。

　刃が鳴る音が、静まり返った森の空気に、かすかな余韻を残す。

「ありがとう」

　俺は感謝を告げる。その言葉は血の匂いと肉の熱気に満ちた空間に落ちた。風が吹いて、草が微かに揺れると、匂いや熱気と共に言葉も流された気がした。

「この程度の敵でしたら、造作もありません」

　レイは静かにそう言った。言葉も表情も、いつもと変わらない。

「神を相手取ったことすらある我らが、いくら数が多かろうと、ゴブリンなどに引けを取るはずもない」

　ユリは自信たっぷりに、胸を張ってそう言った。ほんの少し、得意げな笑みすら浮かべていた。

　……たしかに、彼女の言うとおりだ。

　神と口論になったこともあるし、今回の相手は正直、あの時よりずっと楽だったかもしれない。

　だけど、人が死んだ直後に「楽だった」なんて思ってる自分に、どこか後ろめたさを感じた。

　そのときだった。

　足元の土が、かすかに震えた。

　最初は風かと思ったが、違った。地を蹴る、複数の足音。

　草を裂く音や、枝葉の揺れが重なり、その中に馬蹄の音が混じっていた。

　顔を上げると、森の奥から人影が現れた。

　灰色の外套に簡素な胴鎧。胸元に見覚えのある紋章。それはギルドの装備だった。

　先頭を走っていた男が、俺たちを見てぴたりと動きを止めた。

　何かを言いかけた口が、そのまま閉じられる。

　視線が、ゆっくりと俺たちの背後へ向けられる。

　折り重なるゴブリンの死骸。血に染まった土。

　生々しい匂いがまだ空気の中に残っている。

　そして、その中央に、俺たち三人が立っていた。

「……なんだ、これは……」

　誰にともなく呟いたその声は、かすれていた。

「お前たちだけで……？　本当に……全てか……？」

　信じられないという色が、はっきりと声に滲んでいた。

　俺は何も言わなかった。

　代わりに、レイが一歩前に出て答える。

「はい。敵の反応はありません。すべて終わりました」

　男は目を見開いたまま、ゆっくりとこちらへ歩を進める。後ろにいた者たちも足を止め、誰もが言葉を失っていた。

　あたりには、戦いのあとの沈黙が戻っていた。

「ふむ……遅すぎるな」

　ユリが、ほんの少し不満そうに呟いた。

「試験官の報告を受けて、本部から救援の指示が出た。急いだつもりだったが……」

　男はそこで言葉を切る。その目に浮かんでいたのは、驚きというより……戸惑いに近かった。

「今回の冒険者認定試験、どうなるんだ？」

　俺の口から思わずそう問いが漏れた。

　この無数の死体よりも、受けたはずの試験がどう扱われるのかが気になった。

「悪いが、それは俺にもわからない。それに……この数だ。下手をすれば、災害と同じ扱いになるかもしれん」

　はっきりとした答えは返ってこなかった。

　緊急事態なのは見てわかる。試験の判定どころじゃない、というのも理解はできる。

　でも、それよりも、男の言葉が引っかかった。

　災害と同じ扱い。

　竜の次は、数え切れないほどのゴブリンか。この街の周辺、いったい何が起きているんだ？

　そういえば、竜も確か……もともとは、魔物のスタンピードの兆候があるかないかって話だったはずだ。

「それより、生きているなら、街に戻ってギルドマスターと話してくれ」

「ギルドマスター？」

　聞き慣れない肩書きに、思わず聞き返した。その役職に、俺はまったく心当たりがない。

「あー……行けばわかる。ギルドに着いたら、受付でギルドマスターを呼べばいい」

　男はそう言って、軽く肩をすくめた。あまり詳しく説明するつもりはなさそうだった。

「……わかった。じゃあ、俺たちは帰るよ」

　返事をしてから、俺はレイとユリに視線を送る。二人が静かに頷いたのを確認した。

　もう、この場所に未練はない。というより、元から何も感じていない。森から抜けるのに、戸惑う理由はなかった。

「身体を洗いたいですね」

　街の輪郭が見えてきたあたりで、レイがぽつりと呟いた。

「うむ……宿では布で拭くしかないからな」

　ユリも、その事実には少し不満そうな様子だった。

　これまでの旅では、川に立ち寄って体を洗うこともあった。

　けれど、宿での生活に慣れてきたせいか、水を浴びる機会は減ってしまっていた。

「……俺たち、旅をしてた方が合ってるのかもな」

　思わず、そんなことを口にしていた。

　俺たちは人間のはずなのに、人の暮らしに馴染めていない気がする。

　……いや。不老で、変わった力を持っていて、それでいて歳も取らない俺たちが、本当に“人”として扱われるべきかどうか。その方が、よほど怪しいかもしれない。

「街に戻ったら、受付の人に聞いてみましょう。何か良い手段があるかもしれません」

「そうだな。我もそれが良いと思う」

　気がつけば、レイとユリの間で、帰ってからの俺たちの行動が決まっていた。

　街の輪郭が見えてきたとき、ほっと息が漏れた。

　門の近くには、旅人や商人が列を作っていたが、血の匂いをまとったままの俺たちに誰も近づこうとはしなかった。

　衛兵に簡単な確認だけされて、そのまま街の中へ入る。

　風景は変わらない。最近よく見る石畳、よく嗅ぐ匂い、慣れてきた湿気。

　それでも、不思議と少しだけ、街が遠く感じた。

　俺たちは会話もなく、まっすぐギルドへ向かった。

　レイは黙ったまま前を歩き、ユリは気怠そうな表情をしている。

　既に日が暮れかけているし、それなりに戦いに時間が掛かったが、俺の身体は疲れを感じさせなかった。

　ほどなくして、ギルドの建物が見えてきた。

　通りのざわめきの中でも、その重厚な扉と堅牢な造りは、ひときわ目を引いた。

　だが、近づくにつれて空気の違いに気づく。

　いつもなら騒々しいはずの建物の周囲が、どこかぴりついていた。

　扉を押し開けると、中はざわめいてはいたものの、賑やかさとは違う。

　声の調子が硬い。怒鳴り声ではなく、指示と報告の応酬。

　木の床を踏みしめる音も、焦りを帯びている。

　カウンターの向こうでは職員たちが慌ただしく動いていた。

　その中に見覚えのある女性職員を見つけると、俺たちはまっすぐ受付に向かった。

　俺たちの姿に気づいた彼女が、わずかに目を見開く。

「お疲れさまです。……ご無事だったのですね」

　その一言で、ギルドにはすでに情報が届いていることが分かった。

　戦闘の詳細までは知らされていないとしても、ただ事ではない事態として認識されている。

「ああ。ギルドマスターに会わせてくれ。そう言えば通してもらえるって聞いた」

　俺の言葉に、彼女は一瞬だけ逡巡するように目を伏せたが、すぐに真顔に戻る。

「……かしこまりました。少々お待ちください。確認いたします」

　軽く一礼し、彼女は奥へと姿を消していった。

　受付の前で立ち止まりながら、ふと周囲に視線を巡らせる。

　いくつもの目線がこちらを向いているのを感じた。敵意ではない。ただ、緊張と、探るような空気。

　ギルドの中は、昨日とはまるで違っていた。

　訓練場へ向かう者、受付で指示を仰ぐ者、資料を持って駆けていく職員たち。

　誰もが急ぎ、誰もが何かに追われているようだった。

「無事だったのか」

　俺たちの前に姿を表したのは、ギルドの管理者であるダルトンだった。