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006話

　地面には、横たわったギランザスのせいか、漏れ出た血液がぬかるみを作っていた。

　レイはそれに戸惑うことなく、その巨体に寄り添うように屈む。槍の刃先を持って丁寧に切り裂いた。

「躊躇がないな」

　俺は二の足を踏んでしまう。

　赤く染まった大地は凄惨な光景であったし、何より、俺はギランザスの解体の仕方がわからなかったからだ。

「慣れてますからね」

　レイは少しだけ微笑んでから、真剣な手つきで巨体の解体を行っていく。

　まず彼女は、後脚の付け根に槍を差し込み、関節の可動部を探るように動かした。

　数秒の静寂のあと、刃が腱を断ち、鈍い裂断音が周囲に響く。

　驚くほど正確な動作だった。刃先を立てすぎず、力任せにもならない絶妙な加減で、巨大な肉塊が丁寧に分離されていく。

　その手際に見とれていると、彼女が静かに言った。

「こちら、脚肉。保存性が高く、栄養もあります。あとで処理しましょう」

　切り出された肉を運ぶための布を手渡され、俺は慌てて受け取る。

　布の上にずしりと置かれたそれは、重いというより“生命の重さ”が残っているような感覚だった。

　レイは次に、胴体の皮を引きはがしにかかる。

　肋骨の走りを確認し、槍から小型のナイフに持ち替え、器用に切り進めていく。

「内臓に触れるときは注意が必要です。腫れた箇所や膨張している袋は破かないように」

　そう言いながら、彼女は腹腔を開き、腸をそっと押しのけて、赤黒い臓器を慎重に取り出す。

　体内から吹き出した温かい蒸気が一瞬視界を曇らせた。

　手が止まりかけた俺に、レイは落ち着いた声で続ける。

「初めてで当然です。嫌悪する必要はありません。……これも、生活の一部ですから」

　内臓を布に包み分けながら、彼女は要不要を瞬時に仕分けていく。

　毒性を含んだ腺は土を掘って埋め、血管の多い部位は後で煮出し用に残すようだった。

　続いて、背中から腰にかけて肉を削ぎ落とし、最後に尾の付け根に刃を入れる。

　そこは筋が硬く、骨も太いため、槍の柄をてこの原理で使って切断していた。

「尾は革素材として使えます。食用には不向きですが、捨てるのはもったいないですね」

　解体された部位はすべて、用途ごとに整然と並べられていく。

　食材、保存用、薬用、素材、そして廃棄対象。

　無駄がない。どれも丁寧で、長い時間をかけて積み重ねた動作だとわかる。

　俺はその手際を見ながら、心のどこかで思っていた。

　こんなふうに、生きるための技術を、俺は何ひとつ持っていない。

　戦うこともできなかった。助けになることもできなかった。

　でも。

　それでも──

「……俺も、できるようになりたい」

　思わず、そう漏らしていた。

　レイは一瞬手を止めて、こちらを振り返る。

　その顔には、いつもの穏やかな微笑があった。

「すぐになれますよ。旦那様なら、きっと」

　短い言葉だったけれど、それだけで少しだけ、俺の足元を確かなものにした。

　レイが手慣れていたおかげで、ギランザスの解体は日が暮れる寸前には終わりを迎えた。

　俺たちよりも遥かに巨大な体を、ほぼ彼女ひとりで解体しきった。

　殆ど戦力にならない俺を含めても、数時間で済んだのは、やはり彼女の手腕が抜きん出ていたからだろう。

「旦那様、今日はここで火を起こして食事をしませんか？」

　レイが突然そんなことを言い出した。脈絡のない提案だったが、不思議と彼女らしいとも思った。

「もちろん、良いよ」

　俺は二つ返事で了承した。

　でも、その返事を聞いたレイは、ほんの一瞬だけ表情を曇らせたように見えた。

「……何か変なことを言ったか？」

　心当たりはない。だからこそ、余計に気になってしまい、問いかけずにはいられなかった。

「いえ、なんでもありません。そんなことよりも、さっさと料理を始めましょう」

　彼女はすぐに顔を上げ、何事もなかったように明るい声に戻った。まるで、さっきの表情は見間違いだとでも言うように。

　それから、彼女は人差し指を軽く上げると、指先に小さな炎を灯した。揺れるそれはぬくもりを帯び、暗転し始めた周囲を優しく照らし出す。

　世間的には魔法と呼ばれるもので、記憶を失っている俺でも、なぜかそれは知っていた。

　もしかしたら、知ってて当たり前なことなのかもしれない。

　レイは手の届く範囲にあった小枝を手に取って、指先からその先っぽへと光を移した。

「旦那様、少しの間だけ、お持ちいただいてもいいですか？」

　様々な世話を焼いてくれる彼女の、些細なお願いを聞かないわけもなく、俺は小枝を受け取った。

　すると、彼女はその場を立ち上がり、どこかに向かって歩いたかと思えば、すぐに戻ってきた。

　彼女の両手には、火種になりそうな小枝や枯れ葉がいっぱいに抱えられていた。

　両手に抱えていたそれらを、レイは俺たちの前に置いた。

　枝や枯れ葉がくしゃりと音を立て、夕暮れの空気にほんのりと湿った土の匂いが混ざる。

「旦那様、火を」

　言われた通りに預かっていた光を差し出すと、彼女はそれをそっと受け取り、集めた木々の中心に重ねた。

　ぱち、という乾いた音がはじけた。最初は少し火が弱かったが、レイが更に魔法を使ったことで、立派な炎へと育った。

　火が炎へと変わる間、俺と彼女の間に会話はなかった。

　オレンジ色の揺らぎを囲みながら、俺たちは腰を下ろしていた。

　何故か懐かしく感じられて、あまり口を動かす気になれなかった。

　風がそっと吹き抜け、育った炎はレイの真っ黒な髪を柔らかく照らした。

「旦那様、お肉を焼きましょうか」

「ん、そうだな」

　何の違和感もなく、何か疑問に思うこともなかった。

　彼女は先ほど解体したギランザスの肉を取ってきた。骨付き肉、薄切りになった肉、はたまた内臓の一部など、種類は様々であった。

「……あ」

　レイは一度座り直し、ふと目を瞬かせた。何かを思い出したような、そんな表情だった。

「どうした？」

「えっと……お塩などの調味料を持ってくるのを忘れてしまいまして」

「このまま食べてもおいしそうだけどな」

　俺は骨付き肉を一つ、彼女から受け取って炎にかざした。

「いえ、旦那様には、なるべくおいしい物を食べていただきたいので、取りに戻ってもいいですか？」

「まあいいけど。……じゃあ、レイが食べる分も俺が焼いておくよ」

　恐らく、俺が永らく眠っていた施設にでも、彼女が求める調味料とやらがあるのだろう。

「ありがとうございます」

　彼女はそう言って、火の番を俺に任せて、この場を後にした。

　レイの姿が見えなくなってから、どれくらい経っただろうか。

　お守りをしていた炎は、未だに元気よく揺れている。焼いていた肉からは、香ばしい匂いと、ほんのりとした脂の匂いが立ち上っていた。

　時折、ぽたりと落ちる脂肪のしずくが、炎にごうっと元気を与えた。

　一口くらい先に味見しても……

　そんなことを考えていたら、すぐ近くで草を踏む音がした。

　レイが戻ってきたと思い、音の方角に振り向くと、そこには誰もいなかった。

「気のせいか……？」

　周囲に確認するように、そうやって口にしながらも、俺の手は肉を皿代わりの葉の上に置いて、その代わりに、勝手に手が腰の剣に触れていた。

　妙な胸騒ぎがした。

　今は彼女がいないから、もしかしたら、少しだけ心細くなっているのかもしれない。

　次の瞬間、俺の前で揺らぐ炎の向こう側に、何かの影がちらりと動いた気がした。