058話
その男の纏う気配には、職員に特有の事務的な柔らかさは一切なく、無骨で研ぎ澄まされた実戦の匂いが滲んでいた。
歩みは速くも遅くもなく、ごく平坦であるはずなのに、その一歩ごとに、床板がわずかに軋むような錯覚を覚える。
それなりの実力者であることはすぐに察せられたが、そこに恐れはなかった。
訓練場の中央に立った男は、静かに全体を見渡していた。
その視線ひとつで、場の空気が引き締まる。誰もが無言のまま、次の言葉を待っていた。
男は一歩前に出ると、低く、よく通る声で口を開いた。
「試験の説明を始める」
その場にいた誰もが、静かに耳を傾けていた。
「本日行うのは、実戦の討伐依頼だ。受験者は五人一組で仮のパーティを組み、試験官の監督下、実際の依頼を受けて討伐に向かう」
言葉は簡潔で無駄がない。説明というより、命令に近い響きを持っていた。
「対象となる魔物は、郊外に現れた小型種。危険度は低いが、油断すれば怪我を負う。討伐の成否だけでなく、判断力、協調性、そして生還率を重視する。過剰な暴力、私闘、命令違反があれば即座に失格とする」
男の視線が、受験者たちを順に撫でるように動いた。レイがわずかに目を細めるのが見えた。ユリは興味なさげに耳を傾けている。俺は自然と背筋を伸ばした。
「試験官は各パーティに一人ずつ同行する。状況に応じて介入することもあるが、基本的には見守りに徹する。己の力を、己の判断で使え。試験とはいえ、命を預け合う場だということを忘れるな」
淡々とした声に、場の空気が徐々に変わっていく。受験者の中には緊張の面持ちで武器を見直す者もいれば、周囲を観察し始める者もいた。
「班分けは既に決定している。名を呼ばれた者は所定の位置へ移動し、担当試験官の指示に従え。以上だ」
男はそれだけ言い残すと、すぐ近くの補佐役に小さく頷いた。名簿を持った職員が、淡々と受験者の名を読み上げていく声が、訓練場に響き渡った。
やがて、名を呼ばれた順に、受験者たちは訓練場の一角へと集まっていく。
俺たちの名前が読み上げられたのは、後のほうだった。レイとユリも同じ班に組み込まれていた。そこまでは予想の範囲内だったが、残る二人は初めて見る顔だった。
一人は、淡い栗色の髪を持つ青年。年の頃は十七、八といったところか。細身で、鋭い目をしている。腰には短剣を二本下げていた。
もう一人は、重厚な鎧を身にまとった大柄な男。年齢は不明だが、目元に皺があることから、それなりに年を重ねているようだった。手にした大盾がやけに目を引く。
「ふん、貴族のお嬢様に、飾りみたいな細身の男。おまけに妙な雰囲気のチビ……なかなかにバランスが悪いな」
大柄な男が、初対面から皮肉を口にした。声は低く、重たい。
ただの嫌味を取り合うだけ無駄だ。俺は無視することにした。レイもユリも、まるで風でも受けたように涼しい顔をしていた。
「その偏見は役に立たない。任務中なら、なおさらだ」
そう返したのは、栗色の青年だった。冷静な声だったが、言葉には針のような鋭さがある。
彼は視線だけで大柄な男を牽制すると、静かに一礼して言った。
「カナメと申します。短剣使いです。足を引っ張るつもりはありません」
レイがわずかに頷いた。ユリは相変わらず無言のままだったが、何かを見極めるように、カナメをじっと観察している。
「俺はシン。それから、レイとユリだ。よろしく頼む」
カナメという人物は、仲良くしても損はなさそうだ。だから、彼には挨拶をした。
蚊帳の外にされた大柄な男は、ただ鼻を鳴らしただけだった。名乗るつもりもないらしい。
もう一度だけ、俺は五人の顔を一通り見回した。上手く連携できるか不安だが、そこはなるようにしかならないだろう。
班の前に試験官が現れた。背中に長剣を背負った男だった。無表情で、寡黙な雰囲気をまとっている。
「この班の担当を務める。ついてこい。依頼の概要と出発準備について説明する」
それだけ告げると、試験官は踵を返し、無言のまま歩き出す。
俺たちも自然とその背を追い、足を進めた。
案内された先は、訓練場の裏手にある小さな詰所だった。
中へ入ると、試験官は机の前で足を止め、一枚の依頼書を手に取って口を開いた。
「今回、貴様らの班が受け持つのは、森林沿いの街道に出没したゴブリンの群れだ。通行中の商人が被害を受けており、討伐依頼として正式に受理されている」
視線を落としたまま、試験官は淡々と続けた。
「目撃された個体数は七体前後。巣が存在する可能性もある。討伐完了後は、周囲百メートルの安全確認と、痕跡調査を行え」
シンプルだが明快な指示だった。誰も言葉を挟まず、静寂の中で説明が進んでいく。
「試験官は随行するが、介入は最小限だ。必要がなければ、貴様らだけで処理しろ。出発は十分後。装備の確認を済ませておけ」
言い終えると、試験官は無言で紙を机に戻した。
その短いやりとりのあと、静かな空気が詰所に残った。
「ゴブリンか。妥当っちゃ妥当だな」
大柄な男がぼそりと呟いた。盾の縁を軽く指でなぞりながら、誰に聞かせるでもなく吐き捨てる。
「数が読めない以上、舐めてかかるのは得策じゃない」
カナメが応じる。短剣の柄に指をかけたまま、冷静な口調だった。
レイはそんな二人のやりとりに目もくれなかった。装備に乱れがないかだけを確認し、終われば静かに視線を落とす。
ユリもまた、興味を持たぬように無言を保ち、窓の外に目をやっていた。表情は動かない。ただ静かで、冷たい。
俺はふたりに倣って、装備を手早く点検した。剣の鞘、肩のベルト、足元のブーツの留め具。どれも問題ない。
試験官が手元の時計のような器具をちらと見て、静かに言った。
「出発だ。馬車へ乗れ」
詰所の外に出ると、用意された馬車が柵のそばで待っていた。
後部の荷台には簡素な座席がいくつか並べられ、木製の枠に薄布が掛けられている。
誰も口を開かないまま、順に乗り込んでいく。
軋む音と共に車輪が動き始めた。空は曇りがちで、朝の冷気が肌に刺さる。
やがて、試験の舞台となる森の気配が、馬車の奥からゆっくりと近づいてきた。
