56/75

056話

「ん……」

　いつの間にか、眠っていたらしい。寝台の上には、意識を手放す前に確かにいたはずのレイの姿がなかった。

　俺の手を握っていたはずの彼女の姿を探して、身を起こす。

　視線を巡らせると、宿の部屋に置かれた丸机の周囲、二脚の椅子と、その傍らで、女子会……のようなものが、静かに開かれているのが目に入った。

　そこには、ユリとスレス、そしてレイの姿もあった。三人は何やら楽しげに言葉を交わしているようだった。

　その輪の中に入っていく気にはなれず、俺はそっと寝台へと身を戻した。

　目を閉じても、彼女たちの笑い声がうっすらと耳に届いた。内容まではわからなかったれど、どこか安心する響きだった。

　俺だけが取り残されたような気もしたけれど、それは寂しさからではない。

　身近な人たちが笑っている。その空間のすぐそばにいられることが、ただ心地よかった。その輪の中に入らなくても、十分だった。

　俺はそのまま、もう一度ゆっくりと意識を手放した。

「旦那様、お目覚めですか？」

　再び目を開けた視界に、レイの双眸がふわりと映り込む。

　その瞳は、柔らかく微笑んでいた。

　あまりに優しくて、ただそのまなざしに包まれているだけで、もう一度、静かに眠りへと戻ってしまってもいいと思えた。

「旦那様、お寝坊さんはやめてください」

　けれど、それは彼女にたしなめられてしまった。そのたしなめられた事実すら温かく感じられた。

「……おはよう」

　俺は、そっと彼女に手を伸ばす。

　すると、その手を迎えるように、彼女は自らの頬を、俺の手のひらへと柔く擦り寄せた。

「おはようございます」

　俺の挨拶を聞いて、彼女はとても嬉しそうに微笑みを返してくれた。

　こんな何気ない朝を、彼女がどれほど待ち望んでいたのかは、今のその表情を見れば痛いほど理解できる。

　……できる限り、愛してやらなきゃな。

　俺は身体を起こして、彼女の隣に座った。

「さっき、起きてましたよね？」

　レイは、少しだけ可笑しそうに、面白いものでも見るような目で言った。

「……一瞬だけな」

　あの短い間でも、レイはしっかり気づいていたらしい。

　こっちは見てなかった気がするんだが……まあ、レイだから驚きはない。

「話しかけてくださってもよかったのに」

「さすがに無理だろ」

　女同士の会話に男が首を突っ込むのは、さすがにどうかと思った。

「旦那様、別に女性が苦手というわけではないですよね？」

「……おかげさまでな」

　俺は肩をすくめて見せた。

　これだけレイに構われていて、今さら女性が苦手になることはない。

「俺とレイの出会いって、どんなだったんだ？」

　唐突に、そんなことを口にしていた。

　目覚めたばかりの頃よりも、今の俺たちのほうが、ずっと距離が近づいていたから。

　気になっていたくせに聞かずにいたことを、つい、勝手に問いかけてしまった。

「旦那様が、私を助けてくださったのですよ」

「そうなんだ」

　前にも、彼女は同じことを口にしていた気がする。

　聞いたくせに、それ以上を深く知ろうという気には、やはりなれなかった。

　だからその話を掘り下げる代わりに、俺はふと部屋の中へと視線を巡らせた。

「……あれ？　ユリとスレスがいないな」

　そのときになってようやく気づいた。

　色を持たない吸血鬼と赤髪の女。彼女たちの姿が、部屋のどこにも見えなかった。

「外に出かけられましたよ。スレスが“強くなりたい”と仰るので、私が勉強してきた書物をお貸ししたのです。

　けれど、読んでいるだけでは意味がないと……それで、ユリと実戦に出かけられました」

「追われてたんじゃないのか？」

　スレスは暗黒神の復活を志す集団に追われている。外に出ることすら、危険だと思っていた。

　……そういえば、その集団には名前はあるのだろうか？

「そうですね。ですから、顔は隠してあります」

「……変装って手があったか」

　顔が見えなければ、基本的に身元は割れないか。

「外は、夜じゃないのか？」

　部屋のカーテンは閉め切られていて、外の様子まではわからない。

　けれど、カーテンの端から差し込むはずの光が見えないことを考えると、すでに日が傾いているのは確かだろう。

「夜ですね。ユリの瞳が、爛々としていました」

「まあ、吸血鬼だからなぁ」

　昼間も普通に歩ける彼女だが、良くも悪くも所詮は吸血鬼だ。

　種族として夜を好む傾向は、やはり変わらないらしい。

　俺は再び、寝台に身を投げた。

「お寝坊さんですね」

　くすくすと、レイが笑う。

「寝るのは嫌いじゃない。特に、誰かがそばにいてくれるのは好きだよ」

　人のぬくもりを感じられる空間で、ただ怠惰に眠るのが好きだ。

　そんな、当たり障りのない平和な時間が、俺は好きだ。

　だから実のところ、旅の野宿もそれほど嫌いじゃない。

　もちろん、宿のほうが心も体もずっと休まるけれど……それでも、誰かがそばにいてくれるだけで、その気配を感じるだけで、心は柔く安らぐ。

「旦那様の、そういうところが、私は好きですよ」

「……そっか」

　どんな“ところ”なのか、たずねてみたくなった。

　けれど、それはやめた。

　静かに、ゆっくりと瞼を閉じた。