051話
「そちらのソファに腰を掛けてくれ」
応接室に通された俺たちは、ベルトンと向かい合うようにして腰を下ろした。レイは長い黒髪が前に垂れないよう、自然な仕草で背中に流す。対してユリは、髪を整えることもせず、無関心を装ったまま静かに座っていた。
部屋にはまだ微かな緊張が漂っている。ベルトンは軽く肩を揺らし、小さく息を吐くと、再びこちらに視線を向けた。
「ひとつ、聞かせてほしい」
落ち着いた声の奥に、探るような鋭さと確かな関心が覗く。
「竜の頭部だけを所持しているわけではないだろう？」
予想通りの問いだった。こちらとしても隠す必要はない。
「ああ。他にもある。鱗に爪、骨の一部もな」
「やはりな」
ベルトンは納得したように小さく頷いた。
「頭部だけでも相当な代物だった。他の素材も相応の質だと見て間違いないだろう」
彼の目に宿る光は、欲望ではない。職分としての、誠実な興味だ。
「可能であれば、それらも見せてほしい。正式な取引には、全体の査定が不可欠だ」
「ああ、構わない」
俺が頷くと、ベルトンは背後に控えていた女性に穏やかに指示を出した。
「第一班には既に依頼してあるが、追加の査定対象があると伝えてくれ。鱗、爪、骨も加えるように」
「かしこまりました」
女性は静かな足取りで部屋を出ていった。
しばしの静寂のあと、廊下の向こうから複数の足音が近づいてくる。やがて扉が開き、鑑定班の一団が再び姿を現した。先ほどと同じ制服をまとい、木箱と金属の台車を押しながら、慎重に進んでくる。
その中心に立つのは、白髪交じりの初老の男。革張りの手帳を胸に抱え、ベルトンに黙礼する。その落ち着いた立ち居振る舞いから、この班の責任者であることが自然と伝わってくる。
「追加の素材を提示いただけるそうだ」
ベルトンの一言に、男は静かに頷き、手帳を開いた。脇に控える補佐役の青年も、淀みない動作で筆記の準備を整える。
俺はレイに視線を送り、軽く合図した。
彼女は左腕の輪に指を添え、淡く光が滲む。空間が緩やかに揺らぎ、その中から静かに素材が姿を現す。
最初に現れたのは、深緑とも紺ともつかぬ鱗の束。一枚一枚が手のひらほどの大きさで、角度によっては刃のように鋭く光を返していた。
次に現れたのは、黒光りする脊椎の一節。表面にはかすかな赤い筋が走り、ただの骨とは思えぬ妖気を宿している。
そして最後に現れたのは、長く湾曲した鋭い爪。大人の前腕ほどもあるその形状には、明らかな殺傷性がにじんでいた。
「……これは……」
初老の鑑定士が思わず漏らした息に、場が静まる。補佐の青年も筆を止め、驚きに固まっていた。
「焼損の痕跡はなく、血痕の付着も最小限……解体の手際が尋常ではない」
鱗を光にかざしていた鑑定士が、感嘆を押し殺すように呟いた。
「切断面の処理……これは……」
その先を言葉にできず、困惑と敬意の入り混じった表情が顔に浮かんでいる。
ベルトンが一歩前に出て、素材の並ぶ台に視線を落とした。
「これも、君たち自身の手によるものか？」
「ああ。自分たちで解体して、持ち帰った」
簡潔に答える。実際にはレイとユリの働きによるものだが、今はそれを明かす必要もない。
ベルトンは素材のひとつひとつを改めて見つめ、ゆっくりと頷いた。
「これほど精緻に処理された竜の素材は、私も見たことがない。真贋を疑う余地もない……本物だ。それも、並外れた技術で保存されている」
空気が変わった。評価が、明確に一段階上へと切り替わったのがわかる。
ベルトンの目が再び俺たちを捉える。そこには信頼と、静かな期待が宿っていた。
「査定の確定には多少の時間を要する。それまでに、取引の形式についてご相談したい」
言葉を選ぶように、だが明快に彼は続ける。
「これほどの素材を一度限りで手放すのは惜しい。もし今後も継続的に提供いただけるなら、我々としても相応の対応をする用意がある」
「たとえば？」
俺の問いに、ベルトンは端的に答えた。
「単発の売却ではなく、定期的な取引を望む。その場合、素材の優先買取権を我々が得る代わりに、街での信用保証、資金支援、素材管理や流通の後方支援をお約束する」
「かなり好条件だが、そこまでして俺たちと組みたい理由は？」
俺の問いに、ベルトンは薄く笑みを浮かべた。
「単純な話だ。あなた方のような実力者が素性を隠して動けば、いずれ他の勢力が動き出す。ならば、その前に信頼関係を築いておきたいというだけです」
そこで少し言葉を切り、慎重に続けた。
「加えて、もし望まれるなら、素材の名義は伏せたままの取引も可能です。商会の保護下という扱いにすれば、外部の詮索も最小限に抑えられます」
「名義の保護が受けられるのであれば、悪くない。我らが表に出ず、素材のみで商会と繋がる。それならば妥当であろう」
俺よりも先に、ユリが口を開いた。それまでの無関心を装った様子とは打って変わり、明確な評価の言葉だった。
ベルトンはその意見に頷き、穏やかに同意を示す。
「あくまで対等な契約です。条件は文書で明示し、納得いくまで調整しましょう」
俺はユリ、そしてレイの顔を確認し、小さく息をついて応じた。
「わかった。その方向で進めてくれ」
ベルトンの口元に、静かな安堵の微笑みが浮かんだ。
