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005話

　ギランザスの牙が、空気を裂く音とともに振り下ろされた。

　レイは一瞬で重心を落とし、しなやかに地を這うように身をかがめて、その一撃をするりと避けた。

　そんな彼女の動きには一切の迷いはなく、骨の有無を疑うほどの柔軟さがあった。

　ギランザスの巨悪な牙をかいくぐり、顎の下からレイが這い出る。

　身体を反転させると同時に、手にした銀黒の槍がしなり、そのまま一気に振り抜かれた。

　ためらいも抵抗もなく放たれたその力は、彼女の身体ほどもある巨体の後脚をあっさりと切り裂いていた。

　苦痛に耐えかねたのか、ギランザスは悲鳴とも威嚇とも取れる咆哮を上げた。

　動きは明らかに鈍り、片足を引きずったまま、尾を荒々しく振り回す。地面が抉れ、舞っていた土煙はさらに濃く、視界を悪化させた。

「レイっ！？」

　勝手に声が出た。でも、それが杞憂であったことは、直後に思い知らされた。

　土煙の向こう、黒く鋭い瞳が一瞬だけ光る。

　まっすぐギランザスを射抜くその視線に、一切の揺れはなかった。

　風に乗って、艶やかな黒髪がはためいた。

　彼女は一気に、巨体の腹下へ飛び込む。槍が肉を裂く鋭い金属音が、空気を震わせた。

　次の瞬間、赤い線が走ったのが見えた。

　腹部に深く突き立った銀黒の槍から、粘ついた液体が地面に叩きつけられていた。

　巨獣が短く、低く呻いた。

　まるで最後のあがきのようだった。吹き出した深紅は彼女の黒髪を染めていく。

　さらに、尾をじたばたと振り回し、牙を振り下ろすように暴れていた。俺には、それが焦っているように見えた。

　腹に突き立った槍をどうにかしたいのかもしれないが、レイの立つ位置には絶対に届かない。

　そしてギランザスの動きは徐々に鈍くなり、やがて地面へと崩れるように倒れ伏した。

　暴れる尾も、響いていた咆哮も、ぴたりと止み、無音の空間がその場を支配していた。

　俺は、返り血で赤く染まったレイに、何と声をかければいいのか分からなかった。

　結局、何も言えないまま、その背を見つめていた。

　すると、そんな俺に気づいたのか、顔についた返り血をそっとぬぐいながら、彼女はゆっくりと振り返った。

　そして、いつものように、柔らかな笑みを浮かべた。

「旦那様も、これくらいは簡単に倒せるようになりますよ」

　その言葉を、俺は不思議と、否定する気にはなれなかった。

「そうだと良いんだけどな」

　でも、その言葉を素直に肯定できるほど、自信があるわけでもなかった。

　それでも、これからの俺に必要なものが何かは、はっきりと理解できた。

　目の前に広がっていた現実が、答えを教えてくれていた。

「こんなに危険な世界なら、俺も強くならないといけないよな」

　気づけば、口をついていた。自分自身への、小さな確認のつもりだった。

　レイが歩み寄ってくる。

　気づけば、彼女が目の前にいた。俺より少し背の高いその姿に、自然と視線が上を向いた。

「旦那様は気にしなくていいのですよ？」

　そんなふうに、不思議そうな顔で言われた。

「流石に気にするだろ」

「私がお守りしますよ？

　そう簡単には、誰かに負けたりしません」

　なぜか、何もしなくていいような気がしてしまった。

　けど、そういうことじゃないよな。

　そういうことじゃない。

　守られる自分は、ひどく気色が悪い。

「ごめん。それは、受け入れられない」

　俺は、彼女の申し出を断った。

　少しだけ、口の中に苦い味が残った気がした。

　そんな俺の言葉を聞いて、レイはわずかに笑った。

　その笑みは、どこか嬉しそうにも見えた。

「……そう言うと思ってました」

　いつもの柔らかな声。けれど、その奥には、かすかに熱のようなものがにじんでいた。

「そういうことなら、私が旦那様のお相手をします」

　その言葉には、先ほどまでの感情を振り払うような、硬質な響きがあった。

「……いいのか？

　さっきのレイの戦いぶりを見てると、俺なんかじゃ、時間の無駄になるかもしれない」

　今の俺には、まともに戦った記憶がない。

　あんな大物をあっさり倒すレイに、わざわざ付き合ってもらえるような腕前じゃない。

「その程度で無駄と言われてしまったら、旦那様が目覚めるまでの五十億年は……私、どう表現すればいいのでしょうか？」

「それ、卑怯だろ……」

　苦笑いが漏れた。

　五十億年なんて言葉を前にしたら、俺の“遠慮”なんて、ただの言い訳にしか思えなかった。

「ああいえ、旦那様を責める気は無くて……」

　レイはそう言って、ひとつ息を吸い込んだ。

　そして、ほんの少しだけ、視線を落とした。

「旦那様がもし、私に引け目を感じていると仰られるのであれば、私のお願いをひとつ聞いてくださいませんか？」

　静かに、けれどはっきりと彼女は言った。

「旦那様と一緒に旅がしたいです。ここから遠くへ」

　一瞬、言葉が出なかった。

　それほどまでに、彼女の声はまっすぐで、揺らぎがなかった。

　ただの願いごとじゃない。

　五十億年を待ち続けた彼女が、今ようやく手に入れようとしている“日常”なんだと思った。

　どうしてだろう。

　その一言が、やけに胸に刺さった。

　"考えさせてくれ"

　本当はそう言いたかった。彼女が愛しているのは"昔の俺"であって、今の俺じゃないからだ。

　そこまで理解しているのに、俺は断る気も保留する気にもなれなかった。

　だって、五十億年だぞ！？

　昔の俺への想いを抱いて、ただひとり存在し続けた彼女の願いを、俺が否定できるわけが無いだろ……！！

　その想いに、その願いに泥を塗るような振る舞いはしてはならないと、俺はそう思った。

　……だから、

「もちろん。

　レイがそうしたいなら、一緒に旅に出ようよ」

　彼女の想いに応えるために。

　そして、自分自身と向き合うために。

　俺は、その願いを受け入れることにした。

　俺の言葉を聞いた瞬間、彼女の顔がぱっと明るくなった。

　まるで長い冬を越えて、初めて陽の光に出会ったように。

「では、明日から旅に行きましょう！」

　彼女の表情が、まるで花のように開いた。

「ですが、先にギランザスの処理をしましょう。

　……少しお腹も空いてきたので」

　それから、子供のように小さく舌を出して、何かを誤魔化すような表情をしていた。