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042話 Feat.ユリ

「私はスレス・オシリス。オシリス帝国の末裔です」

　その一言で、我はシンは思わず顔を見合わせた。聞いたことのない国名であったし、彼の表情からしても、やはり初耳なのだろう。

「そんな仰々しい帝国の末裔が、なぜこんな辺境の街に？」

「この街は辺境だからこそ、暗黒神復活に必要な素材が揃う。私を監禁していた者たちは、そう言っていました」

「……素材、か。それなら筋は通りそうだな」

　シンは腕を組み、静かに頷いた。

「暗黒神。ユリは知ってるか？」

「いや、我も知らんな。有名な神なのか？」

　この場で暗黒神とやらを知っているのは、スリスしかいない。

「世界中に知られているかは……すみません。わかりません」

　彼女はゆっくりと首を横に振った。その行動と表情には、無知への恥が含まれていた。

「君は捕まる前から知っていたのか？」

「はい。オシリス帝国とは、暗黒神の血を引く一族によって建てられた国ですから」

　その暗黒神とやら、人と交わった神だったのか。神が人と交わることは相当に珍しい。そもそも、神々はその性質上の問題で、性欲があまり強くないからだ。

「……つまり、君は神の末裔ということか？」

「そう……なります」

　その瞬間、スレスの表情が露骨に翳った。語るのを拒絶する意思が、その背後に見え隠れしていた。

　なるほど、と我は内心で思う。恐らくこれは、彼女自身が“否定したい血”なのだろう。その感情までは我には測れぬ。

「君のことはそれなりにわかった。改めて聞くことでは無いかもしれないが、暗黒神の復活のために、捕らえられていたのか？」

　シンの声は淡々としていた。スレスの曇った表情にも、顔色ひとつ変えなかった。ただ、事実を確かめるように問う。

「……はい。暗黒神の血筋の者を生贄に捧げることで、神を降臨させることができるようです」

　その声音は乾いていて、何処か現実味を感じさせない。まるで自分は関係無いと言いたげな、そんな印象を受けた。

「なるほどな。暗黒神ってどんな存在なのか知ってるか？」

　彼女の話を聞く限りでは、善性のある神ではないように思えるが、その存在を知らない我としても、その問いの解に興味があった。

「世界の全てを暗黒に染める力を持つ存在、そう私は聞いています」

　それはまた随分と、吸血鬼と相性が良さそうな神様ではないか。

「ユリと相性が良さそうだな」

　我の胸中に浮かんだ言葉を、シンがそのまま口にした。

「そうやって言われるのは些か不満だ」

　我は思わず、じろりと彼を睨み付けた。恩人に対する態度としては褒められたものではないと、頭ではわかっている。だが、それでも口に出さずにはいられなかった。

　ここまでの話を聞いて、どう考えても“人でなし”にしか思えぬ神を、あたかも冗談めかして肯定するような言い方をされては、見過ごすことなどできようはずもない。

「悪かったよ。……機嫌を直してくれ」

　シンは困ったように眉を下げ、両手を合わせて我に詫びてきた。

　……あまりにも大げさで、普段の彼らしくない。

「……貴様、レイと揉めたのか？」

　何気なく放った問いに、彼はぴくりと肩を揺らした。思った通りか。

「……何を揉めた？」

　バツの悪そうな顔を覗き込む。我の問いに、彼は目を逸らした。

「いや、揉めたわけじゃない。多分……。ただ、満足してもらうまでに、ちょっと時間がかかったというか」

「それは今さらだろう？」

　レイの愛が重いなど、今更すぎる話だ。

「……まあ、な。その中で、いろいろあって……」

　しゅんと項垂れる彼の姿が実に滑稽で、先程の失言は深追いせずに流すことにした。

「……あの、何の話ですか？」

　控えめな声が背後から届く。スレスだった。

　すっかり話の蚊帳の外に置いてしまっていた。

　その申し訳なさそうな顔に、我は小さく息を吐いた。

「すまんな。主君もそれなりに、色々とあるらしい」

「……って、え？　俺のこと主君とか呼んでるの？」

「もう黙れ。話がややこしくなる」

　我は彼の脛を蹴った。

「いったっ！？」

　そのまま地面に蹲るシン。……なんだ、思っている以上にポンコツだな。

　今までの旅では、そんな印象はなかった。むしろ、どこか頼れる風にも見えていたはずだ。

　だが、振り返ってみて納得した。

　いつだって、彼の傍にはレイがいた。

　だから、ポンコツをやる前に止められていたか、もしくは軌道修正されていたか、それともその両方で、シンはとても頼りになるように見えていたのだろう。

　そういえば我を封印から救った時も、段取りが良かったとは言いがたい。

　レイが口を開くまで、解放された我を放っていたくらいだからな。

　──うむ。その仮説、なかなかに説得力があるな。

「……もういい。今夜は宿の部屋に一緒に眠らせておく。レイが目を覚ましてから、我が直接話す」

　そうスレスに視線で告げると、彼女は勢いよく縦に首を振った。

「……そうしてくれ」

　シンは肩を落とし、何処か憐憫を感じさせる表情をしていた。

　彼はレイが居ないとこうなるのか。ちょっとした新体験を味わった気分だった。