【初稿】失われた記憶、消えない愛。取り返す記憶、紡がれる愛。

第四章 ～「冒険者との邂逅と魅せる君」〜

037話

「俺たちが街に？」

　グランの言葉に、思わず聞き返してしまった。あまりに唐突な提案に、脈絡が掴めず戸惑う。

「ああ。俺たちだけで“竜を倒した”なんて言っても、信用されそうにないからな」

　そう言いながら、グランはちらりと視線を横へ流す。そこでは、レイとユリが無言で竜の死骸を解体していた。

　その様子を見届けると、彼は声を落とし、俺の耳元で囁くように問いかける。

「……あのユリって子、人間なのか？」

「一応、半分はな」

「俺と同じか……だが、あの爪はすごいな」

　グランの姿は、まさに獣人そのものだった。狼のような顔立ちに、鍛え抜かれた肉体。二足歩行ではあるが、その容姿は人と獣の中間に位置する。一方のユリは、アルビノのように色素の薄い外見こそ目を引くが、体格や骨格は人間そのもの。しかしその力と能力は、常識の範疇を明らかに超えていた。

「……話を戻すが」

　グランが咳払いをひとつして、話題を元に戻そうとする。

「竜を討伐したことを信じてもらえない、って話だったな」

　先回りして、俺が話の本筋を引き戻す。

「ああ、そうだ。

　俺たちもそれなりに名の知れたパーティではあるが、それでも“竜を倒した”とか、“スタンピードの心配はなくなった”なんて報告したところで、ギルドや組織が真に受けるとは限らない。あくまで調査依頼だったからな」

　なるほど、確かに一理ある。竜の討伐など、常識的に考えてあり得ない話だ。ましてや、それを少人数で成し遂げたとなれば、信じてもらえない方が自然だ。

　……それより、今の会話に知らない単語が混じっていたことに気づき、俺は彼に訊き返す。

「“パーティ”って？」

「ああ……そっか。冒険者を知らないって言ってたな」

　グランは、想定外だったのか、狼耳の裏側を困ったように掻いた。

「パーティってのは、冒険者が所属するギルドの中で、仲間同士で組む小集団のことだ。俺たちは“混合旅団”って名前で活動してる」

　その説明を、隣にいたアッシュが補足してくれる。

「混合旅団、か。覚えておくよ」

　冒険者ギルドという組織についてはまだ理解しきれないが、ひとまずそういった仕組みが存在することは把握した。

「街に行くのは構わないが、あの竜の死骸を解体し終えてからでもいいか？」

　レイとユリが時間をかけて解体している。今ここで中断させたくはなかった。

「もちろん。周辺にも、もう危険な魔物はいないだろうし、俺たちは残りの区域を少し調べてくる」

「了解。こちらはここで待ってる」

　俺が頷くと、グランたちは武器を構え直し、森の奥へと向かっていった。

「……レイ、どう思う？」

　彼らの姿が見えなくなったところで、俺はレイに意見を求めた。

「彼らが何かを企んでいるのでは、という意味ですね？」

「ああ。疑ってるわけじゃないけど、念のためな」

「そうですね。今のところ、特に怪しい点は感じません。……完全にないとは言い切れませんが」

　話している間も、レイの手は止まらない。竜の体の半分ほどは、すでに解体を終えていた。

「警戒はしつつ、か。でも過剰に構える必要はなさそうだな」

「ええ。それが一番だと思います。……街にも、興味がありますし」

「我も行ってみたいぞ」

　ユリも加わるように声を上げる。

「俺も同じだ。何かあれば、そのとき考えよう」

　三者三様の思惑はありつつも、皆が街に向かうことに前向きであるようだった。ならば、多少のリスクは許容範囲だ。

「ユリ、あと少しで終わりそうだ。頭部の処理、頼めるか？」

「承知した」

　ユリは吸血鬼としての身体能力と術を駆使し、巨体の竜を手際よく解体していた。力任せに引き裂くかと思えば、繊細に切り分ける所作も見せる。その両極の動きが、違和感なく共存している。

　残るは巨大な頭部のみ。だが、ユリはそれに手をかけたところで動きを止めた。

「レイ。この頭部、解体せずに残しておくべきではないか？」

　その意図が掴めず、俺とレイは顔を見合わせる。

「竜を討伐したというのは、人類種にとっても名誉ある行為だろう？　グランたちも“証明”が必要だと言っていた。この頭部こそ、その証として相応しいのではないか？」

　ユリはさらに言葉を重ねる。その主張に、俺たちはようやく納得した。確かに筋は通っている。

「剥製としても価値がありそうですし……。わかりました、残しましょう」

　レイは頷き、頭部だけを丁寧に切り離すと、それをアイテムボックスへと仕舞った。

「そういえば、グランたち、アイテムボックスを見て随分驚いてたな。そんなに珍しいものなのか？」

「私は旦那様のそばで暮らしていましたから、特別なものという感覚はありません」

　レイの話によれば、そもそもその開発に携わったのが俺らしい。ならば、彼女にとっては“当たり前”の生活道具という認識なのも頷ける。

「我も名前は知っていたが、実物を見るのは初めてだったな。まさか、本当に存在していたとは」

　長命なユリですらその程度の認識なのだから、一般的な知名度はさらに低いのだろう。

「日常で使う以上、隠すのは難しいけど……あまり目立ちすぎないようにした方が良さそうだな」

　実際、レイが槍を取り出したときの彼らの反応は印象的だった。物珍しさに目を丸くしていた。どうやら、俺たちの“常識”は、外の世界では通用しない部分も多いようだ。

「そうですね。……戻ってきました」

　レイが視線を向けると、グランたちが森の奥から姿を現した。

「どうだった？」

　俺が声をかけると、アッシュが答えた。

「特に問題はなかった。やはり、原因はあの竜だったみたいだな」

　その顔には、安堵の色が浮かんでいる。

「そっか。じゃあ、この後は街に向かうんだな」

「ああ。もしよければ、街の案内もさせてくれ」

「それは助かる」

　街の常識も文化も知らない俺たちにとって、案内役は心強い。道に迷う心配も減り、無用なトラブルも避けやすい。

「そう言ってもらえると、こっちも安心できるよ」

　アッシュが笑みを浮かべ、少し離れたところにいたグランに声をかけた。

「グラン、もう出発していいか？」

　混合旅団の面々と話していたグランが、こちらへと視線を向ける。

「ああ。そちらの準備が整っているなら、問題ない」

「こっちはもう大丈夫だ」

　俺が頷くと、グランも軽く手を挙げて応えた。

「なら、出発しよう。今からなら、日が暮れる前に街に戻れるはずだ」

　その言葉を合図に、俺たちと混合旅団は、街を目指して歩みを進め始めた。