【初稿】失われた記憶、消えない愛。取り返す記憶、紡がれる愛。

第四章 ～「冒険者との邂逅と魅せる君」〜

033話

　彼らは一斉に武器を構えた。

　その動きには一切の無駄がなく、場数を踏んだ者たちならではの静かな緊張がにじんでいた。

　どの瞳にも、何かあれば即座に動けるという、はっきりとした覚悟が宿っている。

　俺は、ゆっくりと両手を上げた。

　レイとユリにも視線を送ると、ふたりもすぐに同じように両手を上げてくれた。

「敵意はない。ただ、人の気配が珍しくて……それで、声をかけに来ただけだ」

　こちらの動きに応じて、向こうの五人もわずかに構えを緩めた。だが、まだ武器を下ろす気配はない。

　互いの間には、まだ距離があった。

　その静けさを破ったのは、狼の顔をした獣人だった。短く息を吐き、低い声で問いかけてくる。

「名前を」

　簡潔で、抑えた声だった。こちらを値踏みするような視線が、わずかに揺れている。

「……シン。こっちはレイと、ユリ」

　俺が名を名乗ると、三人の視線が順に注がれる。

　レイは穏やかな表情を崩さずに、軽く会釈を返した。ユリはと言えば、まったく動じた様子もなく、静かに立ったまま相手を見据えている。

　相手の集団の中から、もう一人、獣耳を生やした若い男が前に出た。表情は固いが、敵意そのものは薄い。

「おまえたち……この森に、何の目的で？」

　レイが一歩前に出て、落ち着いた口調で答える。

「特に明確な目的はありません。ただ、旅の途中でこの森に入りました」

　獣耳の男がこちらをじっと見つめたまま、しばらく沈黙する。

　何かを図っているようにも、何かを思い出しているようにも見える。

「旅人、ね。冒険者かと思ったけど……」

　その後ろから、耳の尖った女がぽつりと呟く。声を拾うか一瞬迷ったが、俺はあえて答えることにした。

「“冒険者”というのは知らない。俺たちは、行くあてもなく旅をしているだけだ」

「……冒険者を知らない、だと？」

　強く反応したのは、純粋な人類種に見える男だった。何か特殊な特徴は持っていなかった。

　この小集団の中で、参謀のような立ち位置なのかもしれない。

「知らない。俺たちは、本当に辺境の出身でな」

　常識を知らないことが、ここでは不審に思われるのは理解していた。

　だが、それを無理に取り繕えば、もっと不自然になる。

　だから俺は、ありのままを話した。

　もしそれで敵と見なされるなら、対話を諦めるだけの話だ。

　俺たちと五人組の間には、互いに言葉を探すような静けさが、俺たちの間に横たわった。互いにわずかな警戒心を残したまま、相手の出方を窺っている。

　やがて、狼の顔をした獣人が、低く息を吐いた。

「……なるほど。嘘をついている様子はないな。俺たちは、探索任務の途中だった」

　そう言って、彼は仲間たちに軽く目配せをする。すると、それに応じるように、ひとりずつ前に出て名を名乗った。

「俺はグラン。狼人族の戦士だ。この中では一応、リーダーをやってる」

　簡潔な言葉ながらも、責任感のようなものが滲んでいた。群れの先頭に立つに相応しい落ち着きがある。

「レイナです。妖精族との混血……いわゆる亜人種ってやつ。回復と支援が得意です」

　尖った耳を持つ女性が、穏やかにそう続けた。年齢は若そうだが、その瞳には油断の色はなかった。

「アッシュ。人族。こいつらの記録係みたいなもんだ。魔術と地図の扱いには少し自信がある」

　先ほど強い反応を見せた男だった。慎重だが、理屈と秩序を大切にしているのが言葉の端々から伝わってくる。

「リオ。猫人族の獣人で弓手だ。遠距離攻撃なら、任せといて」

　耳と尻尾を揺らしながら、にやりと笑ったのは、先ほど前に出てきた獣耳の青年だった。肩に下げた長弓が、彼の得意分野を物語っている。

「……セラン。人族、近接担当」

　最後に名乗ったのは、黙って立っていた小柄な女性だった。声は低く、無駄がない。腰の双剣が目を引くが、それ以上に、鋭い視線が印象に残った。

「それぞれ事情があるだろうが、こうして出会ったのも何かの縁だ。敵意がないのなら、こちらも無用な警戒はしない」

　そう言って、グランがようやく武器を背に収めた。仲間たちも、それに倣って構えを解いていく。

「……ありがとう」

　俺も、少しだけ安堵の息をついた。ひとまず、対話の場は保たれたらしい。

「俺が言うのもなんだけど、こんな人の気配すらない場所に来るなんて……何を探索してるんだ？」

　警戒がひとまず解けたところで、両手を下ろしつつ、話題を切り替えるように問いかける。

　五人組は顔を見合わせ、少しばかり難しい表情を浮かべた。その中で、アッシュが口を開いた。

「“魔物のスタンピード”って、伝わるか？」

　探るような声色だった。俺は聞き覚えのない言葉に、自然と首を傾げてしまう。代わりにレイが口を開いた。

「知っています。街や国を滅ぼすほどの魔物の大量発生……そういう意味で、合っていますか？」

「ああ、そうだ。実は最近、この辺りから少し離れた街の周辺で、魔物の数が増えていてな。俺たちは、その調査に来たってわけ。もしかしたらスタンピードの前兆かもしれないと思って」

　魔物の大量発生、か。ゴブリンは半分魔物だってレイとユリが言ってたな。あまり利口な生物には見えなかったから、他の魔物もあんな感じなんだろうか。

「……逆に、そっちは何か気づいたこととか、なかったか？」

　アッシュの問いに、俺たちは顔を見合わせる。

　この森の道中、それなりに魔物や獣と出くわしてはいた。ただ、そのどれもが、ユリにかかれば片手間に片付く程度だったし、「スタンピード」と呼ぶほどの異常事態だという認識はなかった。

「この森に住んでるわけじゃないけど……それなりに、魔物には遭遇してるよな？」

　魔物と獣の違いは、俺にはうまく見分けられない。途中で不安になって、レイに助けを求めるように目を向けた。

「……そうですね。でも、“スタンピード”と呼ぶほどの気配は、感じませんでした」

　落ち着いた声で、レイが説明を引き継いでくれた。

「そっか、ありがとう。貴重な情報だよ」

　アッシュは、得られた情報が少なかったにもかかわらず、それを明るく受け止めてくれた。

「……もし良ければ、俺たちも手伝おうか？」

　自然な口ぶりで、手伝いの意思を伝える。

　俺たちの旅に、少しでも新しい広がりを持たせたかった。ただ通りすがるだけじゃ、何か物足りない気がしていた。

　──なぜ、物足りないと感じるのかは、自分でもうまく説明できないけど。

「えっ？」

　アッシュが目を見開く。

「本当にスタンピードが起こるかもしれないんだろ？　五人だけじゃ、さすがに厳しいんじゃないかと思ってさ」

　驚きの色を浮かべたままのアッシュに構わず、俺は続ける。

　さて、どう返してくるだろうか。

　強く拒まれなければいいんだが……