【初稿】失われた記憶、消えない愛。取り返す記憶、紡がれる愛。

第二章 〜「崩壊した文明と隣を歩く君」〜

018話

　目の前に続く階段は、最初に地下都市へと降りた螺旋のそれとは異なり、まっすぐ一直線に延びていた。

　壁も床も、鏡のように黒く磨かれた石材に覆われている。歩を進めるたび、足元から甲高い音が響き、音の余韻が静けさに溶けていく。

　所々に瓦礫の欠片が転がってはいたが、足元を塞ぐものはなく、迷いなく進むことができた。

「……着いたな」

　階段は唐突に終わり、その先にはまるで別世界のような空間が広がっていた。

　淡い白を基調とした石が、床にも壁にも天井にも贅沢に使われ、全体が滑らかで冷たい光を返している。その光は、まるで雪原に差し込む月の光のようだった。

　灯りは、俺とレイが魔法で生み出した、二つの小さな光源だけ。

　それでもわかる。この空間が、先ほどまでの地下都市とはまるで違う造りをしていることが。

「まるで、特権階級の人々が住まうような……そんな構造になっていますね」

　レイの言葉に頷くように、視線を巡らせる。

　その空間の両脇には、多くの彫刻や美術品の姿があった。

　祈る少女。微笑む老女。冠を戴いた王。鋭く剣を構える護衛の像。

　意味がわからない絵画。巨大な宝石。飾る為だけの王冠。宝石が埋められた宝剣。

　それらの装飾品は全て、等間隔に並んでいた。

　まるで、来訪者を歓迎しているのではなく、この地の栄光を静かに見せつけているかのようだった。

　そんな中に、ひときわ目を引くものがあった。

　壁の近くに据えられた、小さな石碑のようなもの。高さは膝ほどで、側面には幾つかの記号のような文字が刻まれている。

　その言葉を読むことはできなかったが、配置や彫りの深さ、表面の滑らかさから、それが単なる説明書きではなく、なにかを「讃える」ために刻まれたものだという印象を受けた。

　祈りの詩か、亡き者への哀悼か。

　言葉の意味は失われても、そこに言葉を刻んだ“誰か”の意志だけは、確かに今もここに残っている。

「少しお待ちください」

　隣にいたレイが、そう言って一歩前に出る。

　碑文の文字列を一瞥すると、彼女は静かに右手を宙へ掲げた。

　その動きに反応するように、空間がわずかに歪む。

　淡い光の粒が浮かび、その中心に小さな立方体の枠が展開された。

　彼女はそのインターフェースを迷いなく操作し、アイテムボックスの一覧から細長い筒状のケースを呼び出す。

　中から現れたのは、細く銀色のフレームが輝く眼鏡だった。

　彼女はそれを装着し、額に手を添えると、低く呟くように起動を始めた。

　その眼鏡をかけた彼女の横顔は、いつもより少しだけ真剣で、どこか知的な雰囲気を漂わせていた。

「……それは？」

　問いかけると、レイは手元の装置に軽く触れながら答えた。

「自動翻訳機です。五十万以上の言語を深層学習させています」

　……深層、学習？

　俺には聞き馴染みのない言葉だった。

「この宇宙に存在していた言語群の系統分類をもとに、思想や文化の構造単位ごとに意味を再構成する仕組みです」

　説明された言葉は、どこか技術者めいていて、すぐには飲み込めなかった。理解できたのも半分くらいだ。

「単なる文字の置き換えではありません。“伝えたかったこと”そのものを、できる限り忠実に読み解けるように設計されています」

　ようやく、なんとなくわかった気がする。

　つまり、文字だけではなく、背景にある意志まで汲み取ろうとする翻訳装置ということらしい。

「これは、旦那様が封印されてから後の時代で、長い期間の中で、数多の技術者たちの手によって作られたものです」

　レイは眼鏡に軽く触れながら、落ち着いた声でそう言った。

　この世界が積み重ねてきた時間と、その果てに残された知恵の重みを実感する。やっぱり人って凄いよな。

「この都市が地下にある理由がわかりました」

「何が理由だったんだ？」

　ここまでの大規模な都市を作る人々が、なぜ地下を選んだのか気になっていた。

「ここに住んでいた人々が、吸血鬼と呼ばれる半怪半人の種族だったようですね」

　吸血鬼──それは半分怪異で、半分人間の種族だ。

　彼らは日に当たると灰になってしまう。それ故に、常に夜に生活する必要がある。

　日に当たりさえしなければ、人類種の中で最強とすら言われる種族だ。

「だから、日の当たらない場所に、都市を作ったのか」

「そのようですね。……旦那様、吸血鬼のことは覚えてらっしゃるのですね」

「いや、吸血鬼の顔は覚えてない。知識があるだけって感じだな」

　この知識は、恐らくは過去の俺のものだろう。

　少なくとも、今の俺は吸血鬼の知識を勉強した覚えはない。

「そうなのですね……」

　レイは何か思案した様子だった。

「……あ、いえ、気にしないでください。

　先に進みましょう」

　俺の視線に気が付いたのか、彼女は少し焦ったように手を横に振った。

　その仕草は、普段が冷静な彼女らしくないもので、だからこそ微笑ましかった。

　俺たちは再び歩き出した。

　眼鏡を外し、丁寧にケースへ戻したレイが、そっと俺の隣に並ぶ。

　灯りは変わらず、俺と彼女、それぞれの魔法による二つだけ。

　その限られた光が、滑らかな大理石の床に映り込むたび、足音が艶やかに跳ね返る。

　広い空間の中、まっすぐ延びる道の両脇には、変わらず彫像と装飾が並び続けていた。

　ひとつひとつの間隔が揃っていて、まるで何かの儀式の通路のようにも感じられる。

　いや、実際に何らかの意味を込めて設計された通路なのだろう。

　美術品に加え、ところどころには装飾を施した壁面の浮き彫りもあった。

　その多くは、吸血鬼と思しき存在たちが描かれたものだった。

　長い耳。鋭い牙。夜空の下で踊るような姿。

　そして、何より印象的だったのは、その中に、ほんの数体だけ「光の中」に佇む姿があったことだ。

「……あれは」

　レイが立ち止まり、絵の中の一体を見つめた。

　他の者たちが闇に紛れた構図なのに、その者だけは真昼のような光に包まれている。

「陽の中に立つ吸血鬼……？」

　俺も足を止め、視線を重ねる。

　そこには、誇り高く顎を上げる少女の姿があった。

　白銀の瞳、白銀の髪。真っ直ぐな足取り。振るわれた細剣が、陽光を受けて煌めいている。

「……異端、でしょうか」

　レイの呟きが、静けさの中に染み込んだ。

　何か大きな秘密が眠っている。

　そんな気配が、絵の中から伝わってくるようだった。

　けれど、今はそれを確かめる術はない。

　だから、俺たちは再び足を動かした。

　願わくば、その秘密に触れられたら良いと思った。