【初稿】失われた記憶、消えない愛。取り返す記憶、紡がれる愛。

第二章 〜「崩壊した文明と隣を歩く君」〜

012話

　両腕を上げた兵士たちが、次の瞬間に大地を蹴った。

　姿勢を低く傾けた兵士たちが、粘着質な空気の中を唸るように滑空する。

「……来ます」

　レイの冷静な声が耳を打った直後、最初の一体が恐るべき速度で距離を詰めてきた。俺の正面から、一点の迷いもなく一直線に。

　泥のくせに、どうしてこんなに速いのか。喉元まで文句がせり上がる。だが、それを吐き出す暇さえなかった。

　あくまでも機械的に、何の予備動作もなく、泥の塊は何処からともなく剣を振り下ろした。

　俺は右手の剣で迎え撃つと、衝撃と共に泥の塊が持っていた剣はボロリと地面に砕け散る。まるで泥団子が地面に打ち付けられたように、その身もろとも地面にぶちまけた。

　武器までもが泥でできていた。

　こんなもので攻撃されても、大した被害はないだろう。そう高を括りたい気持ちと裏腹に、甘んじて身に受ける気にはならなかった。

　武器を失った無防備な泥の塊を、左手の剣を縦に、右手の剣を横に。十字を描くように切り裂いた。

　泥の塊は空中で弾けた……はずだった。

　いや、確かに弾け飛んだ。だが、それでも、その泥は奇妙に蠢き続けた。

　まだ辛うじて動かせる腕で、奴らは何処からともなく新たな剣を掴み出す。

「っ、速っ……！」

　背後にはレイがいる。

　この泥の剣を、避けることなどできはしない。

　このままでは痛みが全身を貫く、その覚悟を決めた。

　その覚悟は、無駄だった。

　俺の背後から、鋭利な一閃が飛び込む。

　レイの刺突が、泥の剣を粉砕し、更に追撃とばかりに、泥人形の胴体すらも深く穿った。

　泥の大半は地面に散らされた。それなのに、泥人形はまだ動いている。

「……効いていない？」

　泥人形の動きは、身体が壊れた事実をまるで意に介していない。

　物理的には破損しているのに、その動作が鈍ることは一切なかった。

「再生してますね」

　動作が鈍らないだけでも厄介だが、それだけなら倒す方法はいくらでもあるはずだ。

　だがしかし、壊したはずの泥人形は、地面に落ちた泥をずるりと吸い上げ、自分の身体を悍ましく再構築し始めた。

　倒す方法はあるのか？

　破壊しても、その先からこんなにも早く再生されたら、意味など無いではないか。

　驚愕に思考が停止する間もなく、空から次の一体が滑るように、否、重力を無視した軌道で、こちらへと突っ込んでくる。

　落ちるというより、まるで磁石に吸い寄せられるかのように、不気味な斜めの軌道で。

「旦那様、左側です！」

　レイの切迫した声に反応し、俺は左手の剣を無意識に振るう。

　迎え撃った一撃は、神罰兵の胴をあっさりと断ち切った。

　だが、空中で分断されたその身体もまた、粘土細工のようにぞわりと形を取り戻していく。

「止まらない、再生する、痛覚もない……っ！」

　泥人形の波が、休むことなく押し寄せてくる。

　壊れても、崩れても、奴らはただ無感情に、また立ち上がる。

　整然とした動き。

　正確な連携。

　だが、それは思考の結果ではなかった。

　ただ“命令”に従って、終わりなき罰を執行するだけ。

　だから、一切の怯みがない。生存を賭けた食物連鎖とは、根本的に訳が違う。

　次の泥人形を切り捨てる。もちろん、それ動きも止まることはない。

　だから、力任せに蹴り飛ばして、無理やり俺たちから距離を取らせる。

「……これ、決定打が無いな」

「こうすれば、一応は消滅しますが……」

　彼女の言葉に、チラリと視線を向ける。

　すると、神速のごとき槍裁きが、一体の泥人形の身体を、頭から脚まで幾度も、幾度も貫いていた。

　泥の身体が穿たれるたび、わずかに形が崩れる。それでもレイは止めず、何度も、何度も突き貫いた末に、ようやく霧のように崩れ落ちて消滅する。

　だが、一体にそれだけ時間を掛けてしまえば、他の無数の泥人形に隙を作るのは自明の理だった。

「来るぞっ！」

　俺が叫んだのと寸分違わぬタイミングで、刃の付いていない槍先が、彼女に襲いかかってきた泥人形を強烈に叩き飛ばした。

「やはり……数を相手にするには、この処理法では不適ですね」

　レイは再び槍の向きを持ち替え、薙ぐようにして前方の泥人形を横一文字に斬り裂いた。

　一度に五体の泥人形が、胴を上下に分断されて地に落ちる。

　だがしかし、その直後、奴らは再び再生を始めた。

「逃げましょう」

　彼女の判断は早かった。だが、その早さをもってしても、既に手遅れだった。

　空から放たれた一筋の槍に、俺たちは気づくことができなかった。

　背後から響いた骨の軋む音が聞こえた。

　俺の身体から発せられた音ではない。彼女の身に何かあったことは理解した。

「レイっ！？」

　視線だけを、彼女に向けた。

　外套が貫通を防いだのか、血は流れていない。

「……骨が、一本……逝きましたね」

　彼女の声は、あくまで冷静だった。

　けれど、その左腕は力なくダラリと垂れ下がり、右手は無理に力を込めているのか、わずかに引きつっていた。

　そんなレイの負傷を認識したのか、空中を漂う泥人形は一斉に動きを止めた。

　さっきの攻撃が効果的だと機械的に認識したのだろう。寸分違わぬ、無機質な動きで無数の槍をこちらへと向けた。

　この数をすべて捌ききれるとは、到底思えなかった。

　武器が十全に使える俺はまだしも、傷を負ったレイに逃げ場はない。

　だから、迷わず彼女のもとへ駆け寄った。

　その肩を抱え、半ば強引に地面へ伏せさせ、すぐさま上から覆い被さる。

「！？」

　レイの瞳が、驚きに見開かれた。

　驚くのも当然だろう。

　それでも、今の俺に選べる選択肢は、これしかなかったのだ。

　俺のコートは、彼女の黒い外套と同じ、あの特殊な素材でできている。

　ならば、槍がいくら飛んで来ようと、貫かれることはない。

　せめて、壁にはなれる。

「そ、それはダメですっ！！」

　俺が何をしようとしているか、レイはすぐに気づいたらしい。

　だが、俺の中に、もはや微塵の迷いもなかった。

　大切な女が傷つくのを、何もせずに見ていられるわけがない。

　彼女の身体をしっかりと庇い、迫りくる攻撃を背中で受け止めるように、俺は全身を縮めた。

　双剣は抜いたままだが、今は振るうことなどできない。

　覆い被さった俺の下で、レイの視線が、遥か空を向いたまま、ぴたりと固定された。

　次の瞬間、凄まじい衝撃が俺の背を襲った。

　重みと熱が、背骨を通じて全身へと炸裂し、激痛が脳を焼く。

　肺から空気がすべて抜け、視界は一気に遠のいていく。

　それでも、腕だけは、レイを守るように強く、強く抱き締める。絶対に傷付けさせない。

　手の中の温もりを最後に感じながら、俺の意識は、無限の暗闇へと沈んでいった。