【初稿】失われた記憶、消えない愛。取り返す記憶、紡がれる愛。

第二章 〜「崩壊した文明と隣を歩く君」〜

011話

　残骸の影にあったのは、人ひとりが通れるくらいの扉だった。

　それは細く古びていて、立て付けすらもまともに機能していなかった。

「開けてみますか？」

　レイと目が合った。彼女は少しだけ腰を折るようにして、下から覗き込んできた。

「ああ、開けてみよう」

　距離が近い、そう思いながらも、濁り気のないその黒い瞳を見つめ返した。

　すると、彼女は満足したような表情をして、俺から距離を取った。壊れかけた扉の前に立つ。蹴飛ばした。

　周囲には錆が飛び散る。ばたんと金属の板が倒れる。板が倒れた甲高い音だけが響いた、冷たい空間がぽっかりと口を開けた。

　次の瞬間、古く冷たい空気がゆっくりと流れ出す。土と鉄が混ざったような匂いがした。

「地下？」

「……のようですね」

　彼女は思案顔をした。こういう時に美人なままなのは、顔が非常に整っている証拠だろう。

　真っ暗な空間に、古びた石積みの階段が吸い込まれるように続いていた。

　奥はまったく見えず、物音ひとつすらも反響しないほどに静かだ。

　人工物であるのは間違いが無いのに、命の気配が全くと言っていいほどに、感じられなかった。

「少し危険かもしれませんが、この先に進んでみますか？」

　レイの忠告は極めて冷静だった。その表情には動揺の一つすら含まれていない。あくまで忠臣としての申し出であった。

　一方で、俺はその不思議な空間に強い興味を惹かれていた。

　何故なら、自身が目覚めた施設以外で、ここまではっきりとした人工物に、今までの道程で出会って来なかったからだ。

「俺は行ってみたい」

　素直な願望を口に出した。この異質な空間がどのように構成されるのか、この瞳に映してみたかった。

　すると、彼女の口元が少しだけ緩んだ。何故かはわからないが、少しだけ喜んでいるようだ。

　些細な表情の変化だが、この数日間で見分けることができるようになった。

　と言っても、彼女が何を喜ぶのか、嬉しがるのか、俺にはやっぱり理解が及ばない。

　喜んでくれるのなら、何も問題は無いんだけど、気にならないわけじゃない。

　……まあ、聞くだけ無粋だとも思っているから、わざわざ聞くことはしないのだが。

「では、行ってみま……何か、来ます」

　レイは言い掛けた途中で、強い警告の色を含んだ声を発した。

　彼女の表情も、先程までとは打って変わって、険しく張り詰めていた。

「え……？」

　そんな彼女の形相に、俺は慌てて周囲を見回した。

　だが、視界に入るのは草木ばかりで、風の音すらない静けさが支配している。目の前の残骸以外に、気配を感じさせるものは何もなかった。

「……なんだ、あれ」

　その次の瞬間だった。視界の隅で、空気がわずかに揺れたのを感じた。

　揺れた空間へと視線を向けた時、小さな光点がその場に浮かび上がった。

「魔法陣です。……数が増えていますね」

　レイはわずかに目を細めながら、冷静に状況を読み取っている。彼女の表情からは焦燥や緊張の色は感じ取れなかった。

　彼女の手には普段使いしている槍が、気が付いた時には握られていた。その様子を見て、俺も二振りの剣を取り出した。

　やがて浮かび上がった光点は、分裂するように増殖し、連鎖的に広がり始めた。

　散った光たちは、俺たちの周囲を取り囲むようにして、淡く浮かぶ幾重もの魔法陣へと姿を変える。

　それは地表だけでなく、空にも出現し、まるで逃げ場を塞ぐようで。

　そのひとつひとつが、脈動するように輝きを強めていった。

「……召喚ですね。構成は古いですが、かなり大規模です」

　レイの口調はいつも通り落ち着いていたが、手の内に収めた槍には、既に殺気が宿っていた。

　鋼が静かに息を呑むような、研ぎ澄まされた気配だった。

　俺には、彼女みたいな殺気を出すことはできないが、彼女の足を引っ張るわけにはいかない。

　それぞれの手に握られた剣を、もう一度だけ丁寧に握り直した。

「召喚って……何が来るんだ？」

「不明です。ただ、これだけの数と規模です。単独で扱える術式ではありません。誰かが組織的に“仕掛けた”ものでしょう」

　そう言いながら、レイは俺のすぐ隣に音もなく立った。そして、背中を俺に預けるようにぴたりと身を寄せた。

「旦那様、任せましたよ」

「まあ、頑張るよ」

　そうは言ったが、明らかに魔法陣の数が多過ぎる。

　この状況を、あっさりと解決できるとは、とてもではないが思えなかった。

「あれ……泥？」

　それぞれの魔法陣の中心で、泥が盛り上がるようにうねった。その泥はやがて、人の形へと変容していった。

　最初に立ち上がった”それ”も、後から立ち上がった”それら”も、全てが二足歩行の正しい人の概形を保っていた。

　でも、それらはあくまでも概形であって、細部の顔のパーツ、目も鼻も口もなかった。当然ながら髪もなければ、性器などの性別的な特徴も一切含んでいなかった。

　だが、人類種と違うのはそれだけではなかった。

　腹部にもぽっかりと穴が開いていて、それなのにも関わらず、その周囲は心臓のように脈動していた。

　この世のものでないことは、一目瞭然であった。

　ひとつ、またひとつと数を増すたび、胸の奥にじわじわと冷たいものが這い寄ってきた。

「……これは、神罰兵ですね」

　レイはわずかに眉をひそめた。長く美しい黒髪がふわりと風に凪ぐ。

「神罰兵って？」

　初めて聞く言葉だった。

「神々が、下界に“罰”を与えるときに使う兵士です。自我はなく、命令そのものが形を持った存在です」

　彼女の話を聞くだけでも物騒な存在だとわかるのに、目の前に広がっているのは一、十、百、千……

「数が多過ぎないか？」

「……否定はしません」

　空にも大地にも、人の形をした泥がびっしりと、おぞましいほどに並んでいた。それらは、ただ黙してそこに立つだけの存在ではなかった。

　音は、なかった。

　だが確かに、それらは動き始めた。

　最初の一体が、不気味にも首をあり得ない角度に捻じ曲げた。その様子が、まるで伝染するかのように、すべての泥人形の顔が俺たちに向けられた。

　一斉に彼らは足を踏み出した。

　地表の兵士たちは、泥でできたはずの足で、確かな重さを持って、規則正しい音を鳴らす。

　空中の兵士たちは、背に翼すら存在しない身体で、滑るような動きで空間を漂い始める。

　波のように向かってくる泥の塊に、背筋が粟立つのを感じた。

「……起動しましたね。完全に一体化していますね」

　レイの言葉の通りで、その泥人形たちは、もはや大きな生命体のひとつのようにすら見える。

　もちろん、それらが生命体でないことはわかる。あまりにも無機質過ぎるからだ。

　だがしかし、少なくとも、一つ一つの個体が勝手に動いているわけではなさそうだ。

「旦那様を、無傷のまま守り切れるか……」

　今までの旅路の中で、どんなに大きな獣であっても、一度も怯むことなく槍ひとつで打倒してきた。

　だからこそ、そんな彼女の声音は、とても珍しく感じられた。

「痛いのは嫌だな」

　俺は、双剣を前に構えた。

　泥の塊は、泥と言うこともあって、足の進みはとても遅かった。でも、止まる気配はなかった。

　一体でも十分に異様だった。

　それが、視界を埋め尽くすほどの密度で、四方から押し寄せてくるのだから、世紀の恐怖映像と言ったって過言ではないだろう。

「この非常事態に、罪悪感を煽るのは止めてください」

　レイが悪態をついてきた。弱気になっているかと思ったが、その様子なら心配する必要はなさそうだ。

　俺みたいに、戦闘に関して初心者ってわけでもないから、要らない心配だったかもな。

　神罰兵たちは、地上から半円を描くように前進し、空中の兵はその外側をなぞるように動いていた。

　彼らの動きはやがて一点へと収束し、俺たちの立つ場所を中心に向けて包囲が完成していく。

　空と地上が別々に動いていながら、全体ではひとつの攻囲陣形となった。

「これ……全方向から来るつもりか？」

　その動きには、ただ機械のような精密さがあった。

　泥でできているから、怪しい術の類なのはわかるが、俺には仕組みが全く想像が付かない。

「ええ。挟撃の形ですね。おそらく時間差で中央に圧をかけてきます。数だけで終わらせる気はなさそうです」

　俺は、ごくりと喉を鳴らす。

　無音の静けさが、一瞬だけ重くのしかかる。

　次の瞬間、地上の兵士たちが、突如として両腕を持ち上げた。

　それと同時に、空中の兵士たちも、ゆっくりと姿勢を傾けた。