神の名を求めて

神界編

天地五大国

「早く竜神様を出すのだ…！！私の堪忍袋の緒は爆発寸前だぞ？」

風の国の国王は、玉座に座りながら、憤怒の顔でヒロ達を見ていた

「お、おい！ヒロどーするんだよ！？このままじゃ、この国王何するかわかんねぇーぞ！」

ネルは、ヒロの肩を掴んで言った

「俺も頑張って青龍を説得してんだけどよー、お前は俺をコキ使いすぎだ！って言って話を聞かねぇーんだよー」

「んー、この場を切り抜ける策は無いかなー…あ！ヒロ！これなら…」

と、ネルはヒロに耳打ちをしてから、前に出た

「ん？やっと、竜神様を出すことが出来るのか？」

「そ、その事なんですが、今出てこれないらしくて…」

「じゃあ、死ね。」

国王は、右手に''風をあつめて''ヒロ達へ向けた。

「うわぁ！待ってくれ待ってくれ！！俺らがここに来たのには、理由があるんだ！！」

「…ん？」

国王は興味を示した

「じ、実は俺らは名防省から来たんだ！この国を調査するために、派遣されたんだ！！」

ネルは、この文言ならリトを探すことができるし、怪しまれることもないだろうと思った

「ほう…ならば竜神様の件はどういう意味なのだ？」

国王は冷静に、顔色変えずに聞いた

「そ、それは、このおっさんの妄言で…！！」

ネルはキャスを指指した

「そうなのか…？兵士長！」

国王はキャスを睨んだ

「い、いえ！私は確かに見たのです！！まるでこいつらを守るように現れになった竜の姿を！」

「う、嘘つくなよ！！俺らはそんなの全く知らねーぜ！！」

ヒロは大声で言った。が、

「黙れガキ共…！嘘をつくにも、名防省の者だという見え透いた嘘…誰がお前らなんかが名防省のやつだと信じると思った！」

国王はヒロ達を睨んだ。

「この場から早く出ていけ！！！」

そうして2人は、お城から出させられた。

「兵の者よ！この不届き者共を国の門まで連れて行け！！」

兵士2人に、連れられてそのまま、門の外へと向かっていた

「俺らが名防省に居ることは本当なのに…あのクソジジイ！！」

「おいおい、それよりリトってやつはどうするんだ？」

「本当だよ…このままじゃ、またリトから離れちまう…」

「しっかし、なんでお前はそんなに、リトに拘るんだ？」

「ん〜、わかんねぇ。ただ、俺とあいつが一緒にいるともっと強くなれると思うんだ！それだけだよ。」

ヒロの笑顔は輝いていた

――と、その時

「ぐへぇ！！」

ヒロ達を監視して着いてきていた、兵士の1人が殴られた

「お、おい！どうしたんだよ！」

ヒロが、その男に駆け寄ったが、気絶しているようだった

すると、一緒に来ていた、兵士のもう1人がこちらを見ていた

「お願いだ！！この国を守ってほしい！！」

「はぁ？何言ってんだよ！俺らはこの国から追い出されてるんだぞ？気でも狂ったのか？」

「いや！違う！本当に君たちにこの国を守ってほしいんだ！！俺は、君たちが青龍を出しているのを見たんだ」

「み、見てたのか？まさかお前さっきの兵士共の中にいたやつじゃないだろうな？」

「ち、ちげぇよ！！俺はあの場に居なかったって！！」

「じゃあなんで知ってんだ？」

「ま、まぁそれはいいだろ？それより、あんた達名防省のやつらなんだろ？近々起こる大戦争を止めてくれ！！」

「大戦争？？なんだよそれ？」

「ここアリメカ大陸には、天地五大国と呼ばれる巨大な王国が五つある。

風の国、炎の国、水の国、光の国、森の国。今それぞれの国には、対立が芽生えつつあるんだよ」

「対立…？」

「俺らの国の名前からわかる通り、俺らの国は五大元素に特化している国同士なんだ。もちろんたくさん資源が手に入る」

兵士の口から洩れた言葉に、ヒロとネルは息を呑んだ。

「資源って……そんなもんのために、戦争しようってのか？」

ネルが苛立ったように問い返す。

兵士は唇を噛みしめ、首を横に振った。

「ただの資源じゃない。五つの元素を集めることで、軍事力的にも経済的にも、世界最強になれるからなんだ！！

だから、五大国は戦争をしようとしている…」

ヒロは眉をひそめる。

「でも、資源を奪い合うなんて、そんな……」

「ヒロ、俺らには分からないことさ…」

ネルがため息混じりに肩をすくめた。

「権力持ってる連中は、自分の国さえ良けりゃ他はどうでもいいんだ。歴史ってのはそういうもんだろ？」

ヒロは唇を噛んだ。

すると、兵士は小声になり、ヒロたちに近づいた。

「しかも……各国には《四影》がいる。」

「……しえい？」

ヒロが聞き返す。

兵士は頷き、真剣な眼差しで説明を始めた。

「《四影》とは、大陸における怪物の総称だよ。一匹の力は、都市一つを滅ぼしてしまうほどの力があるとされているんだ…」

「国を滅ぼす……怪物……」

ヒロの心臓が早鐘のように打ち始める。

「僕たち風の国だけがその四影を持っていない。だからこそ、この戦争を止める中立として僕たちが、頑張らなくてはならないんだ」

ネルは目を丸くし、呟いた。

「おいおい……そんなバケモンを国が飼ってんのかよ。」

「飼っている、というより……封印しているんだ。未だに、四影を手名付ける者などこの世には存在しないからね…」

兵士の声は低く震えていた。

ヒロは無意識に自分の胸を押さえた。そこには、まだ拗ねている青龍がいた。

――青龍……。

兵士は続けた。

「だからこそ、君に頼みたいんだ。……竜神を宿す者、メルヘイヤ。君なら、四影をも抑えられるかもしれない。」

「……！」

ヒロの瞳が大きく見開かれた。

ネルが慌てて口を挟む。

「ちょ、ちょっと待て！こいつにそんな大役を押し付けんのかよ！？第一、俺らが戦争を止めるなんて、無理だろ？？」

兵士は目を伏せ、苦しそうに吐き出した。

「君たちは名防省の人間なんだろう！？俺(・)の(・)父(・)親(・)もそこに行っていたが、弱いものを守るのが名防省の役目じゃないのかよ！！」

ヒロは言葉を失った。

ネルは頭を掻きむしりながらも、兵士の必死の声に押され、黙り込むしかなかった。

「どうするヒロ？このまま残ってもいいと思うぜ？リトを探すことも出来るんだし」

「ん…少年に、ここまで説得されたら断るわけにもいかねえよな…」

そして兵士は名乗った。

「……俺の名は、エレナー。お願いだ！どうか、この国に残ってくれ。君たちがいなければ……風の国は、すぐにでも飲み込まれてしまう……！」

エレナーの出した右手に、応えるかのようにヒロとネルも右手を出した。

「見捨てられるわけないよな！！」

「やったぁ！！ありがとう！！」

少年は満面の笑みで、抱き着いた