神の名を求めて

神界編

破壊大臣

重く閉ざされた扉が開かれると、そこにあったのは――威厳など微塵も残さぬ、崩れかけた王の姿だった。

　椅子に深く腰を沈めた国王は、頬がこけ、唇は青白く、汗が滲んでいる。

　その手はわずかに震えており、焦点の合わない瞳が宙を泳いでいた。

「う、うう……あいつが、裏切ったのか……？　もし、皆のものにあの事がバレれば……いや、そんなことは……無いはずだ……」

　その声は掠れており、思考の渦に飲まれているようだった。

ヒロは国王を見た。しかし、何か違和感を感じたが、心配をし、話しかけた。

「国王様⋯？大丈夫ですか？」

国王はその声でようやくヒロたちが入ってきたことに気づいた

「お、おう、お前さんたち⋯よく来てくれたな⋯

ワシも一緒になって戦いたいところなんじゃが⋯生憎な⋯ゴホッ...」

その様子を見たミカは国王に優しい声で話しかけた

「国王様⋯国王様のことは私たちが命をかけて守ってみせます⋯」

　国王の様子を見て、ヒロの後ろにいた副大臣のネスが眉をひそめた。

「……これは思った以上に深刻だな。精神的に追い詰められている」

　隣に立つ仲間のネルが小声で続ける。

「誰かに――いや、何かに怯えてる……？」

　ヒロは心配そうに国王へ一歩近づこうとしたが、ミカが手を伸ばして制した。

「それ以上は近づいてはダメよ⋯！王のお側に近づくのは許されていないわ。今は⋯悔しいけど、門の近くで警戒に立ってもらうわ」

「……わかりました」

　ヒロはわずかに悔しそうに目を伏せると、ネスとネルと共に部屋の外、少し離れた門のそばへと向かった。

そしてその数分後――

　彼らが国王の部屋の前で、立っていた。その瞬間だった。

　ドン！！

　豪快な蹴り音と共に、階段からここに繋がる、廊下の扉がが吹き飛ぶように開かれた。

　その向こうから現れたのは――

　大柄な男だった。

　背は高く、広い肩に黒いマントをまとい、顎には立派な髭を蓄えている。

　目つきは鋭く、ただ立っているだけで空気が震えるような圧力があった。

「無事か！？　国王！！」

　その声に反応するよりも早く、ヒロの体が動いていた。

「……敵かッ！」

　右手が青龍へと変化する。

　蒼き鱗が巻きつき、力がうねり、風が唸る。

「――蒼天牙龍撃ッ！！」

　放たれた渾身の一撃が、一直線に男を貫く――はずだった。

　だが、

ズッ――

　青龍の一撃は、男の身体をすり抜けた。

「な……！」

　驚愕するヒロ。攻撃は確かに当たった。なのに、手応えは何もなかった。

　男はわずかに笑みを浮かべた。

「ふん……中々いい反応だな。ヒ(・)ロ(・)」

　その一言に、ヒロの目が見開かれる。

「な、なんで俺の名前を……！？　会ったこと無いはずだろ……！」

　再び構えようとするヒロを、ミカが笛を持った左手で止めた。

ヒロはミカの行動に唖然とした。そして、ミカの方を見る

「え……？」

　するとミカは深く頭を下げていた、そして深く低い声で礼を述べた

「お疲れ様です。破壊大臣様も来てくださいましたか⋯！」

その言葉に、場の空気が一変する。

　――破壊大臣。

　それは、国家の軍事部門の最高権力者であり、Sネーム保持者の中でも最上級の破壊能力を持つ者に与えられる称号。

　名防省六大臣のひとりにして、Gネーム保持者。

　ヒロは、愕然としたまま言葉を失っていた。

その巨体から見下ろし、大きな目で平和大臣に言った

「ミカか。ご苦労だな、入ってもいいか？」

「ええ。ぜひ。布団で寝ております。」

破壊大臣は国王の寝室へと静かに入った。

　扉が軋む音さえ、重苦しく響く。部屋にいた者たちは、その男の存在感に自然と口を閉ざした。

　「……陛下」

　破壊大臣は深く頭を垂れ、膝を折った。

　その大柄な体格からは想像もつかないほど、礼儀正しく、丁寧な動作だった。

　国王は弱々しい息を繰り返しながら、ぼんやりと天井を見つめていた。

　焦り、恐れ、そして何かを振り払おうとするような揺れる目。

（演技か……それとも本当に……？）

　破壊大臣は国王の顔色をじっと見つめた。

　その表情に一瞬の隙を探すように。だが、すぐに見切ったようにゆっくりと立ち上がる。

　――そして、その目を、ヒロへと向けた。

　無言のまま歩み寄ってくるその姿に、ヒロは自然と身構えた。

「……な、なんだよ」

返答はない。

　次の瞬間、ヒロの身体は宙に浮いていた。大臣の大きな手が、容赦なく彼を抱え上げていた。

「ちょっ、ちょっと待てって！　何すんだよ、離せってば！」

　騒ぐヒロを無視して、破壊大臣は部屋の隅にある使われていない控え室の扉を開け、乱暴でないが確実な力でヒロを押し込む。

　重たい木扉が静かに閉じられ、部屋にはふたりきりの静寂が落ちた。

　破壊大臣は壁にもたれるように立ち、低く、しかし確実に問いかけた。

　「お前に、質問をする。――なぜ、この地まで来た？」

　その問いかけに、ヒロは一瞬、何を聞かれているのか分からず言葉を失う。

　「は……？　なんであんたにそんなこと……」

　だが、破壊大臣の目は一切の揺らぎもなく、ただ真っ直ぐにヒロを見据えていた。

　嘘をつけば即座に見抜かれそうな、圧倒的な存在感。

　ヒロは唇を噛み、渋々と口を開いた。

　「……俺の住んでた街を……襲った奴を、探してる。それだけだよ」

破壊大臣は目を細めた。

　「街の名前は？」

　「……ジャポン」

　その名を聞いた瞬間、破壊大臣の眉がわずかに動いた。

　確信を得たような――いや、思い出したような、何かを繋げるような反応だった。

　しかし、それ以上は何も言わず、ただ短く言い放つ。

　「……分かった。もういい。戻れ」

　「は？　おい、ちょっと待てよ。勝手に連れてきて、勝手に質問して、終わりってか！？」

　ヒロは怒りをあらわに詰め寄るが、破壊大臣は目を伏せたまま動かない。

　まるで、今の会話以上は“許されていない”かのように、頑なに沈黙を守っていた。

　やがてヒロは舌打ちして、部屋を出ようと扉へ向かう。

　そのとき――。

　「……ジロは、どこにいる？」

　背中越しに、その名が響いた。

　ヒロは一歩、足を止めた。

だが、返事はしない。ただ静かに扉を開け、何も言わずに部屋を後にした。

　扉が閉まったあとも、破壊大臣は微動だにせず、その場に立ち尽くしていた。