神の名を求めて

神界編

神獣との修行part.2

何時間たっただろうか。ここは、深海。今何時かも何もわからない。

空気が重くなる。さっきまで静かだった石畳の広場に、無数の影が現れた。

　ジロが手をかざすと、地面から亀型の幻影兵が次々と立ち上がる。大きな甲羅を身にまとい、感情のない顔で、嘴を尖らせ主人公と神獣を見据えている。

「次は、“戦闘同調”だ。実戦で、お前と神獣がどこまで一体となって動けるかを試す」

　ヒロは拳を握りしめた。神獣はその横で低く唸り、気を高める。

「さっきの舞と違って、今度はお前たちに“役割”はない。どちらが攻めても、守ってもいい。ただし、一瞬でも迷えば、それが死を招く」

　師匠が指を鳴らした瞬間、幻影兵が一斉に突進してきた。

「くっ！」

　ヒロはすぐさま前へ出る。青龍は横に跳躍し、鋭い爪で敵の一体を切り裂いた。

「──合わせる、んだよな！」

　振り返りざま、神獣の動きに合わせて拳を叩き込む。うまくいった、と思った瞬間──

　ドッ！

「うわっ！」

　神獣のしっぽと主人公の蹴りが交差し、互いの動きを相殺してしまった。反動で二人とも吹き飛ぶ。

「くそっ……！」

　幻影兵は容赦なく迫ってくる。ジロは遠くから言う。

「“力を出すな”。“力を重ねろ”。神獣を“使おう”としているうちは、融合には届かん！」

「使うつもりなんて……！」

　叫ぶ主人公の前に、神獣が覆いかぶさるように体を寄せる。深く呼吸し、再び、ヒロと向かい合う。

　視線が交錯する。

　言葉ではない、理解。

（……もう、一人じゃない）

　息を吸う。

　幻影兵の一体が突進してくる。

　神獣が先に動いた。ヒロは考える前に、体を預ける。

　爪が敵を切り裂き、直後、ヒロの肘が敵の脇を砕く。

　別々の体。だが、ひとつの動き。

「いいぞ……」ジロが呟いた。

「──もう一歩だ！」

　幻影兵がさらに数体、四方から迫る。

「……神獣、いこう！」

　神獣が咆哮を上げる。

　主人公と神獣は左右から同時に跳躍し、回転して空中で交差する。

　一撃。

　二撃。

　そして最後の三撃。

　二人の軌跡が、まるで一筆書きのような弧を描いた。

　ドンッ。

　全ての幻影が、消えた。

　静寂が訪れる。

　ジロが歩み寄り、静かに呟いた。

「……見事だ。“分けられた命”が、“一つの意思”に還りつつある」

　ヒロは肩で息をしながら、神獣の背に手を置いた。

「……お前の動き、見てたんじゃない。感じてた。……いや、違うな。俺自身だった。そう感じたんだ」

　神獣が満足げに低く唸った。

「ヒロ⋯お前の動き…見違えったな。」

「さっ、次が最後だ。最終修行、“無明の洞窟”」

　ジロは空を見上げ、両手を掲げた。

「そこでは何も見えず、何も聞こえず、何も感じられない。ただ、お前と神獣の魂だけが存在する空間だ。そこで完全に同調できた時──お前たちは、“一つ”になれる」

　風が止まり、音も無くなった。そして空間が淡く歪んでいく。

「行ってこい。ここからは、誰も手を貸せない。完全に二人の空間だ。」

　光が、すべて消えた。

　音も、温度も、感覚もない。そこは“何もない”空間──無明の洞窟。先程の洞窟は発光植物が照らしていたが、無明の洞窟は壁すら見えない完全な暗闇であった。

　ヒロは、闇の中に立っていた。壁もなければ、岩もない。ただ、深く静かな闇が広がっている。海の中であり、太陽の光なんて物は少しも届かない。まるで宇宙の中に放り出されたような気分になっていた

「……ここが、“最終段階”か」

　声が、闇に吸い込まれていく。反響はない。自分の声すら、まるで誰かのもののようだった。

　そのとき、闇の向こうから気配が現れた。

　──青龍。

　だが、見たことのある姿ではない。

　それは、まるで“ヒロ自身”のような形をしていた。金の瞳と黒の気をまとった、もう一人の自分。

「……お前が、“青龍”なのか？」

　偽りのような自分が、口を開いた。

「いや。“お前の内側”だ。これまでは、肉体だけを共有していた。だが、魂の融合とは、“心の奥底を照らす”こと。つまり──お前自身と向き合うことだ」

　ヒロは一歩、踏み出した。

「なら聞く。俺の中の“何”が、お前を拒んでいた？」

　“もう一人の自分”が答える。

「怖れていたんだ。“完全になること”を。力を得た先に、自分が変わってしまうのではないかと。仲間から、世界から、“お前”でなくなることを」

「……違う！」

　ヒロが叫んだ。声が反響した。今度は、確かに届いている。

「怖れていたのは、変わることじゃない！　“失うこと”だった。神獣の力を完全に手にしたら──お前が、俺の中で消えてしまうんじゃないかって……」

　青龍が、ゆっくりと近づく。その姿が、再び本来の龍の形へと戻っていく。

　そして、ヒロの目の前に止まった。そして、静かに言葉を紡いだ。

「ならば、証明しろ。“一つになる”とは、“消える”ことではない。“共に在る”ということだと──」

　その瞬間、空間が大きく揺れた。

　地平のない世界に、光が差し込む。闇に、金の紋様が浮かび上がる。

　ヒロは青龍へと手を伸ばした。

「……行こう。お前となら、どこへでも行ける」

　神獣がうなずく。

　手と爪が重なる。

　意識が混ざり合う。

　身体の奥から、熱が昇ってくる。

　魂と魂が、ゆっくりと、確かに重なる。

　──そして。

　白光が、結界を裂いた。

　修行場の洞窟。師匠が静かに目を閉じていた。

　洞窟の中が、金色に染まる。

　中心に現れたのは、漆黒の衣をまとう青年。背中には神獣の鬣を残し、瞳は左目はヒロの目。右目は青龍の黄金の目となっていた。

洞窟の動物たちはその姿を見た瞬間に勝手に頭が地面に着いた。体は脳からのいうことを無視し、本能のままに動く。

目の前にいるのは、自分よりも崇高な存在。そんな者を前に感動とともに、少しの恐怖感すらもあった。

「来たか……」

　師匠は微笑む。

　「メルヘイヤの“完全融合体”──これが、“お前の形”か」

　主人公は静かにうなずき、拳を握る。

　「俺たちはもう、迷わない。神獣と共に、“俺”として進む」