３５ バンライのお見舞い
イエ村の出来事をミヤマさんに報告した翌日。
私はタキガワさんを連れて治癒院へやって来ていた。
理由はバンライさんのお見舞いだ。重傷だったし、前に来た時は意識がなかったけど、今日は目覚めているといいな。
バンライさんとミレイユには伝えたいことがある。
２人が傍に居て話を聞ける状態ならいいんだけど……。
「しっかしいいのバニアちゃん？ 面識ない私がお見舞いなんて」
「問題ないよ、誰だって最初は面識ないんだし」
最初は他人。誰だって話してから友達。
仲良くなれるかは分からない。ただ、私が伝えたいことを伝える時、タキガワさんが傍に居てくれた方が伝えやすい。
「ここだ、バンライさんの名前が書いてある」
通路には扉がいくつもあって、扉には治癒院に入院している人の名前が書いてある。全員個室らしいからすぐ満室になりそうだなあ。短期間で治療が終わるとは聞いているけどどうなんだろう。
「――ねえバニアちゃん」
バンライさんが入院している部屋の扉を開けようとしたら、タキガワさんが話し掛けてきた。
「ここに入院している子さ、ドラゴニュートなんでしょう？ あの化け物と重ねちゃったりしないの？ 無理して付き合っているわけじゃないんだよね？」
「今は大丈夫だよ。胸を張って友達だって言えるから」
ゴマと重ねてしまった最初は苦手意識が強くて、仲良くなるなんて無理だと思っていた。けど、関わって話すうちに苦手意識が薄れていった。
正直な気持ちを伝えたらタキガワさんが笑みを浮かべる。
「なら呼び捨てにしてみたら？ 私は歳上だからさん付けだけどさ、その子は同年代なんでしょ？ 同年代の友達にさん付けしていると相手は距離を感じると思うよ」
「ふふ、そうだね。今日から呼び捨てにしてみる」
ノックしてから扉を開けると中には２人の少女。
ベッドに座っている薄緑色の肌のドラゴニュート、バンライさん。その親友である金髪のエルフ、ミレイユだ。
入院服っていう服をバンライさんが着ているけど、あの水色の服は傷付いたりしないのかな。ドラゴニュートの人は鱗で傷付けそうだけど。
「バニアちゃん……と、どちら様ですか？」
私達に気付いた２人が目を丸くする。
「あーどうも、私はタキガワだよ。バニアちゃんのお友達かな。今日は彼女に誘われたから来てみたんだけど、迷惑なら帰るよ」
「ぜ、全然迷惑なんかじゃないですよ！ 寧ろその、あの、お見舞いに来てくれてありがとうございます！」
よかったあ、迷惑には思わなかったか。
バンライさんならそう言うと思っていたよ。……あ、呼び捨てにするなら心の中でも呼び捨てにしないとね。どうも癖になっちゃっているから呼べるかどうか怪しい。
「バンライさ……バンライ。目が覚めたんだね」
「うん、もうすぐ退院出来るって……え？ 今、私のこと呼び捨てに……。ねえバニアちゃん呼び捨てにしたよね？ ミレイユちゃんも聞いたよね！？」
「ええ、この耳で確かに」
何やら興奮した様子で問いを投げかけるバンライ。
えっと……怒っているのかな。ミレイユは若干笑っているけどバンライは笑っていない。呼び捨てにした方が仲良さそうだと思ったのになあ。
「だ、ダメだったかな……」
「全然いいよ嬉しいよ！ 壁みたいなの消えた感じするし、とにかく嬉しいよ！」
「ふふふ、バンライったらあなたに呼び捨てにされないこと、かなり気にしていましたのよ。自分の種族が悪いんだーなんて言っていたくらいですもの」
そうか、そうだったんだ。
私がバンライだけ呼び捨てにしなかったのを気にしていたんだ。ゴマの仕打ちを聞いたからこそ、彼女はドラゴニュートの自分を責めた。私のせいで苦しめちゃったんだね。
あなたのことが嫌いなわけじゃない。
余所余所しく思ったならごめんね。これからは呼び捨てだから安心してねバンライ。私達は友達なんだから。
……さて、あのことはいつ言おうかな。
今日はお見舞いがメインだけど伝えたいことがあるのも事実。こうして言いたいことがある時に限って、言い出すタイミングが分からないんだよなあ。
「バニア。何か、話したいことがあるのではありませんか？」
「え、どうして分かったの！？」
「顔に出ていましたし、お友達も連れて来ましたしね。あなたの話したいことにそちらの方が関わっているのでしょう？」
「うん、そうなんだ。話しておきたいことがあるの」
話すタイミングをミレイユが作ってくれた。
話すなら今しかない、私が心に決めたことを今伝えるんだ。
「実はね、私――このタキガワさんとチームを組むことにしたの！」
タキガワさんが「ええ！？」と驚愕した。
「なぜあなたが驚くのですか」
「いや、私も今聞いたし！ 本当にチームを組むつもりなのバニアちゃん！？ 私と！？ 私と組んでくれるってことだよね！？」
興奮したタキガワさんに抱きつかれて、力が強すぎるせいで「むぎゅうう！？」と声が出る。強く抱きつきすぎだよタキガワさん。
せ、背骨折れる……折れちゃうってば……。
イエ村で抱きついてきた時もちょっと痛かったし、抱きつくなら優しくしてよお。ママがやってくれた時は全然痛くなかったんだけどな。
「あ、ごめん。……で、本当の本当に私とチームを組むつもりなの？」
「うん。理由は後で話すね」
タキガワさんとチーム組もうと思ったのは、当然会って話してからだ。つまり昨日、彼女の事情を知ってから決めている。実はそれより前、入るなら『薔薇乙女』がいいなと思っていたけど。今は違う。もう決めたんだ。
「……そっかあ、残念だなあ。あ、ごめんねチーム結成はおめでたいのに残念なんて言って。でもね、あのね、バニアちゃんは私達のチームに誘おうってミレイユちゃんが言っていたから」
私が「ミレイユが？」と呟くと彼女が頷く。
まさか彼女がそんなことを思っていたとは思わなかった。もしチームを作ると決める前に誘われていたら、私は『薔薇乙女』に入っていたかもしれない。でもごめんね、今でも十分魅力的だけど『薔薇乙女』には入らない。
タキガワさんと組むって決めたから後悔なし。
「……ええ。是非バニアには『薔薇乙女』の一員になってほしかったですけれど、１番大事なのは当人の気持ちですもの。加入を無理強いするつもりはありませんわ。可能なら、また合同で依頼を受けに行きましょう。今度は楽しい思い出を作るために」
「楽しい思い出……。うん、いつか行こうね！」
同じチームに所属しないからって会えないわけじゃないし、同じ依頼を受けられないわけじゃない。私もまたミレイユ達と依頼を受けに行きたいよ。今度は『薔薇乙女』と私のチームで行ってみたいな。
