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『杏の花影』10

　スオウはアオ達に読ませた後で、前話の

チャコル(スミヤ)の部分を追加しました。

　チャコルから話を聞き、帰宅したアンリは、自室の窓辺で璃双杏の大木を見詰め、考えていた。

　ラピス＝カムルス様と私は、

　見間違う程に似ている。

　そんな存在は、同腹以外に考えられない。

　でも、年齢差が……有り得ないわ。

　当時の副長、ブルー＝メルング様は、

　きっと、お兄様よね。

『ブルー』も『メルング』も珍しくないけど、

　チャコルさんはチェリーを見て

『副長』と仰ったのだから、

　お兄様で間違いないわ。

　ラピス様は、お兄様を副長にしていた

　とてもお強い女性。

　あのブルーお兄様よりも、なんて……

　ラピス様とお兄様は、竜体がそっくりで、

『双青輝』と呼ばれて活躍していたのに

　記録は消されて……

　仮に戦死しても、行方不明でも、

　そうまでされるなんて有り得ないわ。

　どうして……？

　チャコルさんは言葉を濁して

　教えてくださらなかったけれど、

　ラピス様は行方不明なのだわ。

　お兄様も行方不明のような仰りようだったわ。

　お元気なのに、どうして？

　ラピス様が、お兄様の恋人なのよ。

　眠ったままの方がラピス様……

　だとしても、どうして隠しているの？

　分からない事だらけだわ……

　どうして教えてくださらないの？

　私は知ってはいけないの？

　どうして？

　誰か本当の事を教えてよ！

―・―＊―・―

『神の水』とも呼ばれる、最強の聖水、神聖光輝(シンセイコウキ)を作る準備をしている筈のウィスの気へとブルーが曲空すると、竜宝薬研究所に出た。

「ブルー兄様、お帰りなさい」

ウィスが嬉しさを零れさせた。

「ここで作っていたんだね。

　珍しくアンリは早く帰ったんだね」

「アンリ、考え事してる～」

チェリーは材料を並べ、古文書と照合していた。

「器具は、これでよいか？」現れた。

「ありがとうございます、カーマ兄様」

「カーマも来てくれたのか。ありがとう」

「人界の材料も、カーマ兄貴が持って来てくれたんだよ♪」

「お～い、始める前に食っとけよ」

オニキスが料理を運んで来た。

「オニキスまで来てくれたのか。

　皆、ありがとう」

「ブルー兄貴♪　魔莉花(マリカ)は？」

「ああ。これだよ」

「揃ったね～♪」

「冷める前に食えってぇ」

「兄さん達は……ああ、深蒼の祠に居るんだね」

「魔人さん、浄化してる～♪」

「食事なら運んでやっから――あ……」

長兄(ゴルディ)と次兄(プラティ)が現れた。

「ゴルディ兄貴♪　プラティ兄貴も～♪

　魔人さん達は？」

「魔界から王様が来て、連れてったよ♪」

プラティがチェリーの頭を撫でる。

「回復した後、地下より安全な天界に住む事を望まれる方の受け入れは、父上が約束された」

ゴルディが微笑み、弟達ひとりひとりと目を合わせていった。

「手伝える事、有るのか？」

「その前に食えってば！」

「そうしよう。皆、席に着くように」

―・―＊―・―

「アンリ、お食事は？」

「あ……お母様……」

「あら……こちらに運ぶわね。

　スープだけでも、ね？」

「ありがとうございます、お母様」

　ビリジアは、一度、娘(アンリ)を抱き締めてから部屋を出た。

　近くに居た執事に食事の事を伝え、もう一度アンリの部屋に戻ろうとした時、

「またアンリは泣いていたのか？」

背後から心配そうなラセットの声がした。

「そうなのよ。ねぇ、あなた。

　なんとかブルー先生に受け入れて頂けないかしら？

　アンリが可哀想で……」

「ブルー君がラピスさんの他に妻を得ようなどと思うものか。

　それこそアンリが不幸になると思わないか？

　そう私を説得し続けていたのはビリジアではなかったのか？」

「でも、あまりに……」

「私にとってもアンリは可愛い娘だ。

　アンリの幸せに繋がるか否かは分からぬが、ブルー君とは話してみるよ。

　他の解決策を探す為、になりそうだが」

「お願いしますね」

そこに食事が運ばれて来た。

「ありがとう。あとは私が」

「畏まりまして御座います」

ワゴンを引き渡した執事が去ると、

「でも……ラピスさんも私達の娘なのよね。

　どうしたら二人とも幸せにできるのかしら？」

呟いて、ビリジアはアンリの部屋に向かった。

―・―＊―・―

「あ～あ、アンリってばラセット様とビリジア様のお話、神眼で聞いちゃったよ」

「そうだね。更に急がないといけなくなったね」

「ビリジア様がアンリの部屋を出たら、アンリがここ来ないよぉに引き留めに行くよ」

「ありがとう、チェリー」

「では、急いで掛かろう。

　石の類いは全て粉末にすればよいのか？」

「はい。お願い致します。

　植物は、使用部位を集めますので、乾燥後、擂り潰してください。

　オニキス兄様、優しく風乾お願いしますね。

　ゴルディ兄様、ブルー兄様。

　古文書の、この辺りに記されている通り、治癒と属性の光を混ぜて、こちらの蒸留水を浄化して頂けますか？」

　兄達は作業に掛かり、チェリーは璃双杏の枝へと曲空した。

―・―＊―・―

　ビリジアの慰めの言葉も、上の空なアンリには届いておらず、食事も全く進んでいなかった。

　どぉしよ……これじゃビリジア様

　アンリにつきっきりだよねぇ。

　でも、アンリを納得させとかないと、

　いつ行っちゃうか分かんないからなぁ。

　正面から会いに行くっきゃないよねぇ。

　ここで見てるだけなんて時間ムダだし、

　ホントしょ～がないなぁ――

　チェリーが玄関に曲空すると、丁度ラセットが出て来た。

「おや、チェリー君。どうしたのかな？」

「研究所でのアンリ様の様子が気になって、来てみたんです。

　今どうしていますか？」

「そうか……おそらく、まだ泣いているのだろうな。

　それで私がブルー君を訪ねようかと思っていたのだが……ブルー君は一緒ではないのだね」

「兄の家に寄ったのですが留守でしたので」

「出掛けているのか……それでは行っても仕方がないな」

「後で、もう一度訪ねてみます。

　明日にでも、こちらに伺うよう伝えますよ」

「そうか。ありがとう。

　では、アンリに会ってくれるか？」

「はい。

　僕では解決できる事ではありませんが、話させて頂けますか？」

「そうしてくれるか？

　こういう時、父親は無力だな……あ、いや。

　つい愚痴を言ってしまったな。

　宜しく頼むよ」

　そしてアンリの部屋へ――

「あらまぁ、チェリー君、いらっしゃい」

扉を開けたビリジアが、にこやかに迎えてくれた。

　アンリも顔を上げ、何か言いたげにしていた。

振り返った時、それに気付いたビリジアが、

「二人だけでお話しした方が良さそうね」

ラセットを連れて出て行った。

「チェリー……」

「うん。知ってるコト話そうと思ってね。

　でも、その前に食べなよ。

　あんまりご両親に心配かけちゃダメだよ」

「うん……」

「食べなきゃ話さないよ。

　温め直してあげるから」光を当てた。

「チェリーって……便利ね」

「次からは自分でしなよ。おんなじ光でしょ」

「優しいんだか、冷たいんだか……」

「だって、俺はアンリの恋人じゃないもん。

　どぉしてそこまで優しくしなきゃなんないの？」

「でも、来てくれたのね」

「まぁね。相棒だからね」

「相棒かぁ……チェリーを好きになっていたら、それも楽しかったんでしょうね……」

「俺、帰ろ」

「ちょっと！　話してくれないの！？」

「俺と居たくないんでしょ？」

「そんな事なんて言ってないでしょっ！」

「じゃあ、サッサと終わらせたいから、早く食べてよね」

「ホント、優しいんだか、冷たいんだか」

「帰る」

「ゴメンってば！」

「ソレ、謝ってる？」

「……ごめんなさい」

　同様の会話を繰り返しつつ、アンリは完食した。

「俺だって孵化してなかったんだから、あんまり知らないんだけどね」

そう前置きをして、チェリーは話し始めた。

「兄貴の『眠り姫様』は、ラピスさん。

　兄貴が結婚を約束してたヒトだって。

　チャコルさんの話、チラッと聞こえたから、交替の時に兄貴に聞いたんだ。

　ラピスさんは大怪我して眠ったままになってしまったんだって。

　地下界に巣食ってる『闇の神』ってヤツに、ずっと命狙われてたみたい。

　だから兄貴はラピスさんの全てを隠したんだ。

『闇の神』にラピスさんは死んだと思わせる為にね。

　実は、兄貴と俺も、ずっと『闇の神』に狙われてたんだ。

　卵の頃からなんだって。

　理由は『闇の神』に会って聞かなきゃ分かんないんだけどね。

　そんなだから、今は無抵抗なラピスさんにまで害が及ばないよぉに、兄貴自身も隠れたんだ。

　兄貴の家って、物凄い結界なんだよ。

　兄貴がアンリを護ってるのは、接してしまったから。

　アンリが孵化する前にもビリジア様は大病を患ったんだって。

　それで親戚で医師な兄貴が、ここに通ってたんだ。

　ビリジア様って医者嫌いだから。

　兄貴が、そんな理由で隠れて暮らしてるなんて知らないラセット様が、アンリと会わせちゃったからね。

　兄貴は心配で、ずっとアンリを見てたんだって。

　ラピスさんに似てるから、心配で仕方なかったって」

「ラピス様と私は……同腹ではないの？

　ラピス様も、この家の娘ではないの？」

「ラピスさん、兄貴よりずっと歳上らしいよ。

　俺と兄貴の年齢差でも奇跡だとか何度も言われたんだよ？

　有り得ると思う？」

「でも……お母様が娘だって……」

「養女なんじゃない？

　貴族に嫁ぐんだから、そゆのアリアリでしょ？」

「あ……そっか……」だから『さん』付けなのね。

「納得した？　眠れそぉ？」

「あ……うん」

「何？　まだ納得しきってなさそぉだね」

「チェリーは軍人学校に行ったの？」

「行ってないよ。

　俺、狙われてたから、閉じ込められてたんだ。

　フツーの学校にも通ってないよ。

　兄貴が全部教えてくれたんだ。

　で、高等の卒業資格取得して、大学は通信」

「それで竜宝学博士にまで？」

「なったよ」

「凄いね……それに、羨ましい……」

「俺と一緒に居た時間と同じくらい、その木の枝に兄貴は居たと思うよ。

　兄貴の気が染み着いちゃうくらいにね」

「え？　あの感じは本当にお兄様だったの？

　お母様が慰めてくださっただけなのかと思ってたわ」

「ホントだよ。しょっちゅう来てたんだよ。

　兄貴の分身みたくなっちゃってるからね。

　だから余計なコト考えずに、兄貴のお嫁さん目指して頑張りなよ。

　兄貴はラピスさんしか考えてなさそぉだけど、アンリだって嫌われちゃいないんだから。

　グジグジ暗ぁくしてたら嫌われちゃうよ？」

「グジグジって……」

「してるでしょ？

　今夜は、ちゃんと寝なよ。

　誰かさんのお陰で俺も眠いんだからね。

　もぉ来ないでね」

「ねぇ……どうして私、大学と軍人学校では

『カムルス』を名乗るように言われたのかな？」

「貴族としてチヤホヤされたいヒトだけがフツーに姓を名乗るって聞いたよ。

　甘やかされないよぉに、良識あるオトナになれるよぉに、って愛情でしょ。

　で、知ってる庶民的な姓が、ラピスさんの『カムルス』だったってだけじゃない？」

「そっか……」

「廊下でビリジア様が心配そぉだから、俺は帰るよ」

「チェリーってばっ」

「まだ何？」

「あ……明日から頑張るからっ」ありがとう――

「うん。じゃあ、また明日」にこっ。

チェリーは部屋を出た。

　その、お兄様と同じ笑顔は……今は辛い……

　お兄様からの笑顔が欲しいからよね……

　お兄様は、チェリーには話したのね。

　私には？

　チェリーは口止めされなかったのかしら？

　お兄様が私に話すように仰ったのかしら？

　やっぱり私は嫌われて――あ……これが

　チェリーの言う『グジグジ』なのね？

　だったら、こんなふうには

　考えてはいけないのだわ。

　希望を持って、前を向いて。

　難しいけれど、そうしなければならないの。

「アンリ……あら♪　食べられたのね♪」

「お母様、心配かけて、ごめんなさい」

「心配は親の特権。だからいいのよ。

　ねぇアンリ、今夜は私の部屋に来ない？」

「行きます♪」

「そう♪　では、支度しましょ♪」

「はい♪」

　スオウの家からアオの屋敷に移動し、

ドンチャン騒ぎの後、やっと来訪(シュウゲキ)者達が

寝静まった夜中――

瑠「良い奴等だ」

青「そうだね」

瑠「しかし、ミモザは大丈夫だろうか……」

青「そうだね。アンズにはサクラの足跡が

　　有るけど、ミモザには何も無いからね」

瑠「ミモザの部屋に行く」立ち上がる。

青「アンズが行ってるよ」

瑠「そうか……」座り直した。

青「だからミモザには、俺が接触していた事に

　　したんだ。友達も居ないけど……架空の人

　　ばかりだけど、俺は居る。

　　作り話ばかりだけど、俺だけは現実。

　　作った過去も、ミモザの記憶も俺と共に。

　　これから、家族としても共に。

　　これからはルリもアンズも共に」

瑠「妹達には両親が三組も居る」

青「そうだね。皆で家族だね」

青「あ……それで思い出したけど、

　　ルバイル様と約束していたんだった」

瑠「今から行くのか？」

青「静寂の祠の外にいらっしゃるよ。

　　ルリも一緒に、ね？」

瑠「ふむ」