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bygone Days（３）

　グランヴァルトが注いだ言葉。涙とともに、注いだ言葉。

　彼が声を詰まらせたその瞬間。

　ユリアの中で、何かが弾けた。

「……っ、一度だけ……思ってしまっ、ことが、ある……っ、です……、……もう、無理だって……っ」

　激しく脈打つ胸の鼓動。体が熱い。息ができない。

　感情が、迸る。

「消えたい、って……——」

　絞り出した声に嗚咽が混じる。グランヴァルトの顔が、視界が、滲んでいく。今頬を伝う涙がどちらのものなのか、ユリアにはもうわからなかった。

　あれは、アミルたち四人が、ユリアのもとを訪れるひと月ほど前のこと。

　ユリアの心は、ずたずたに劈かれた。ほかでもない、ユリア自身の罪悪感によって。

　夜中。ダイニングのドアが少しだけ開いていたので覗いてみれば、そこには父と母がいた。背を向けていた父の表情は窺えなかったが、対座している母の表情は確認できた。

　母は、泣いていた。

　目に涙を溜め、細い肩を震わせながら、声を押し殺して泣いていたのだ。

　泣いている母を見たのは、それが二度目だった。

　強くて、頼もしくて、滅多なことでは動じなくて。怒ると何より怖いけれど、笑った顔が世界一美しくて。

　自慢の母。大好きな母。どんなときでも、何があっても、自分の味方でいてくれた母。

　そんな母が、泣いていた。

　自分のせいで。自分が、不甲斐ないせいで。

「わたしの、せいで……っ、母は、大好きな仕事を辞めて……わたしとの時間を、増やしてくれて……、……なのにわたしは、治るどころか、『ありがとう』も『ごめんなさい』も、何も……っ、何も、言えなくて……っ」

　ごめんなさい。ごめんなさい。不甲斐ない娘でごめんなさい。大好きな仕事を奪ってごめんなさい。つらい思いをさせてごめんなさい。心配かけてごめんなさい。迷惑ばかりかけてごめんなさい。ごめんなさい。ごめんなさい。

　もう無理だ。

　もうだめだ。

　もう————消えたい。

「——っ」

　ユリアの声なき悲鳴が、静かに空気を劈いた。

　躊躇わなかったわけではない。よくないことだと承知で思ってしまったのだ。もう限界だと。消えてしまいたい、と。

　今のユリアからはとうてい想像できない感情の渦動。だが、グランヴァルトは、当時のユリアの心裡を——粉々に割れてしまいそうな、ばらばらに崩れてしまいそうなその繊細な心裡を、的確に汲み取った。汲み取って、涙した。

「お前は悪くない、ユリア。悪くないから。自分を責めるのは、もうやめろ。母君のためにも。……彼の、ためにも」

　グランヴァルトの優しい声音が、ユリアの耳朶を静かに打つ。

　だれも自分を責めなかった。コンラートが死んだとき一番近くにいた自分を。母が仕事を辞める原因を作った自分を。

　家族も、だれも。

　エマでさえも。

「目にした場景や耳にした音は、お前の中に一生残るだろう。匂いや感触、涙の味も……。残るのは仕方ない。経験した出来事は、すべてお前の一部になってしまったから。……だが、枷にするのは違う」

　今なら思い出せる。鮮明に、思い浮かべられる。

　コンラートの表情を。最後の表情を。

　——笑っていた。

　いつものように、優しい顔で。「大丈夫だよ」って、笑っていた。

「お前が背負うべきものなんか、何もない」

　胸奥に深く刻み込まれた罪悪感。この十二年間、ずっと拭いきれなかったふたりに対するそれを、たった今、グランヴァルトが受け止めて流してくれた。

　グランヴァルトの指先がユリアの眦(まなじり)をなぞり、透明の珠(たま)をそっと掬う。

　目と目が合う。鼻先が触れる。

　溶け合うような、萌え立つような、深く深い口づけ。

　口内の熱が上がる。甘い吐息が弾ける。

　再度見つめ合ったふたりは、こつんと額を重ねて笑みを交わした。

「……落ち着いたか？」

「はい。……すみません。わたし、グラン様の前で泣いてばっかり……」

「気にするな。お前のことだ。今までずっと、周りを気遣って感情を抑え込んできたんだろう？　……俺の前では、我慢しなくていい」

　ユリアの頬に軽く唇を押し当て、「俺も感極まって泣いてしまったしな」とグランヴァルト。少し腫れた目元ですら、もはや彼の麗しさを引き立てるアクセントだ。

　彼が好きだ。彼を愛している。

　これ以上の気持ちはない。これまでも、これからも。そう断言できるほどに、グランヴァルトへの愛は、ユリアの中で特別な色と形になっていた。

　外は快晴。

　しだいに落ちていく秋陽に、ふたりは揃って目を細めた。

「迎えまで、まだ時間あるか？」

「はい。今日は少し遅くなるって、ジーク兄が」

「そうか。……なら、ちょっと付き合ってくれないか？」

「え？」

　グランヴァルトは、ユリアをソファから立たせると、続いて自身も立ち上がった。ユリアからもらったストールは双肩に掛けたまま。かなりお気に召したようだ。

　首を傾げながらも、ユリアは肯いた。「何をするんですか？」という至極純粋な疑問を投げかける。

　これに対し、グランヴァルトは、つややかな笑みを湛えてこう答えた。

「散歩」