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突入

　黒い何かは、先端をスライムの様に不規則に伸び縮みさせながら、ユウの体に少しずつ迫ってきていた。よく見ると、中は空洞のようになっていて、どこまで深い闇が続いている。

　触れたら取り込まれてしまいそうな程の重圧を感じ、ユウはその場に留まっていた。

　「こんな悪霊になっちゃうなんて、かわいそうに」

　こんな状況だというのにユウの中には、不思議と恐怖は無かった。ただ、胸の奥に小さな温もりのようなものだけがあった。それが弟への愛情なのか、それとも度重なる異常体験による慣れなのか、ユウ自身にも分からなかった。

　六宝は立ち上がると、ユウの隣に並び立った。

　「善だ悪だと語るのは、生きてる者だけだよ。肉体を離れてそこにあるのはいつも、純粋な魂だけだ」

　「純粋な魂……。そうですね。僕の弟が、悪い子なはずがない」

　ユウは大きく息を吸い込むと、小さく数回、自分に言い聞かせるように、頷いた。

　「覚悟はいいね？」

　「ん？まあ……はい。でも、ここから何するんですか？」

　「幸い、アズコの結界のお陰で、キミの弟を取り巻いていた雑魚達はもういない。後はこの黒いアメーバだけ。こいつに取り込まれる前に弟を見つければキミの勝ち。出来なければ、今までありがとう。キミとのたくさんの思い出は忘れない」

　「まだ会って十分も経ってないでしょうが！」

　「ははは。やっぱりキミは真面目だねー」

　そういうと、六宝はユウを片手で軽々と持ち上げた。

　62kgはあるユウを赤子同然に扱うその姿は、六宝の細身の体からは想像もつかなかった。

　「えっ……ちょっ、まっ……これってもしかして……」

　ユウはこれから起こることを、六宝の視線と、その腕の動きで悟った。

　間違いなく六宝の目線はアメーバにある。

　「そう。そのまさかさ。じゃあ、アメーバの体内旅行に一名様、ごあんなーーーーい！！！！」

　六宝は、大きく振りかぶると、槍投げの要領で、アメーバに向かってユウを思いっきり投げつけた。

　「ぎぃゃゃゃあああああ！！！！！」

　ユウはスピードに乗った。まるで高速道路を生身で走っているかのように、生身で風圧を切り裂く。

　骨が震える。目なんて、とても開けていられない。全身の皮膚は、ジェットコースターにしがみつく乗客のように、必死にユウの体に張りついていた。

　抗う術もなく、ユウは、アメーバの真ん中へと文字通り、突入した。

　ものすごい勢いで何か柔らかい膜を突き破った瞬間、音が吸い込まれた。

　胎動のようなぬめった音が、粘膜の壁越しに響いてくる。足元は柔らかく沈み、内側には赤と青の光が管のように流れている。それはまるで、生き物の中に迷い込んだようだった。

　飛び込んだユウを、無数に伸びたアメーバの先端が狙っている。

　「どこだ？どこにいる？」

　ユウは辺りを見回すが、弟らしきものは見つからない。

　あれだけあった勢いも、完全に落ち着いた。

　ユウは地面に不恰好に着地すると、慌てて走り出した。

　少しでも緩めると、捕らえられてしまう。

　バイト三昧のユウにとって、運動など得意なわけはない。すぐに脇腹は酸素不足に陥り、痛みを迎えた。

　それでも走るしかなかった。このいつまで続くかも分からない闇の中で、ただ闇雲に。

　母さんが死んだ時、手を伸ばしていれば弟は助かったかもしれない。自分が絶望などせず、心を閉ざすことなどせず、手を伸ばしていれば……。そう思うと、歩みを止めることなどできるはずもなかった。

　「もうすぐ会えるね」

　声が聞こえた。

　間違いなく、これは十年前のユウ自身の声だ。

　母さんのお腹の中に語りかける、ユウの声。

　ここがまだ、生まれる前の弟の世界なのだとしたら、そこに弟はいるはずだ。

　ユウは声の聞こえる方に向かった。

　すると、道はどんどん細く、狭くなっていく。天井は低く、壁がじわじわとせり出す。

「会ってどうする……今さら……」

「何ができる？……お前に……」

「消えろ……消えろ……」

　アズコの結界内で聞いたのと同じ声。だが、ユウに恐怖は無かった。

　「お前ら怖いんだろ？そうだよな？僕が弟に会えば、一緒に自分も消えちゃうかもしれないもんな？でも安心しな。弟は消えないから……。

　ていうか、幽霊だろうとなんだろうと、兄弟の問題に他人がぞろぞろ首突っ込んで来てんじゃねえよ！！！！」

　閉ざされようとする道から、無理やり体をねじ込み、ユウはギリギリ飛び出した。

　息も絶え絶えに周りを見渡すと、薄い赤色の壁が、脈のように唸っていた。

　正面は、壊れたモニターのように、薄ら明かりだけが見えている。そしてその向こう側から、

　「もうすぐ会えるね」

　という言葉が何度も何度もリピートされている。それはまるで、遠い記憶を繰り返す古い録音テープのようだった。

　ユウは、ぼんやりと明滅（めいめつ）する明かりの方へと、一歩ずつ足を進めた。

　足元はぬめり、沈み込むたびに微かに潮と鉄の匂いが立ちのぼった。

呼吸するたび、空気も湿っていた。

　明かりに近づくにつれて、何かが聴こえてきた。

　――心音。

　それは明かりに照らされた場所から、確かに聞こえていた。まるで何かの心臓が、ゆっくりと、しかし確実に拍動しているような音。

　「そこにいるんだね」

　ユウは真っ直ぐにそこへ向かうと、しゃがみ込んだ。

　「もうすぐ会えるね」

　「大丈夫。僕たちはもう、会えたから」

　ユウはそっと、両腕を伸ばした。

　抱き上げたのは、小さな影。

　へその緒のようなものが、どこかと繋がっている。透明で、脆くて、でも確かにあたたかさを感じる。

　それは、少しずつ人の形を成していく。

　ひと目見て分かる。それが自分の弟だと。

　写真で見た赤ちゃんの頃の自分と、そっくりだったから。

　弟は、精一杯ユウに向かって手を伸ばすと、そっと頬を撫でた。特大の笑みを見せると、まだ不慣れな声で笑っている。

　「こっちは大変な目にあったっていうのに。よく笑えるよ」

　ユウは弟を胸に抱きしめた。

　小さな背中から、ぽかぽかとした温もりが伝わってくる。

　それだけで、ユウの十年間の寂しさを溶かすには充分であった。

　これで願いは叶った。

　しかし、ユウにはまだやるべきことがあった。

　強すぎる力で願いを叶えた後の代償。

　母さんは弟を授かることにより、自ら命を絶つことになった。

　今考えても、理不尽極まりない。

　だったら今回の代償も、それ相応に納得のいかないことが起こるに違いない。

　そしてその予感は的中した。

　明かりの向こう側から、ぬるりと何かが這い出した。

　壁を突き破り、赤黒い液体を引きずりながら、現れた白く長い影は、まるで生まれたばかりのような未成熟さと、古代から這い出たような禍々しさを併せ持っていた。

　巨大な白蛇。しかしその白さは清浄とは程遠いものであった。

　ぬめりを帯びた鱗はところどころひび割れ、内側からは青白い光が透けている。

　蛇の瞳は、人の顔に似た表情を浮かべており、何千もの悲鳴がその目に宿っているようだった。

　口を開けば、何本もの鋭い歯を見せ、言葉のようなうめきが漏れ出し、空気を震わせる。

　ユウは弟を強く抱きしめた。

　「なーにが守護霊だよ。二回も弟を殺されてたまるか！」

　威勢よく啖呵を切ったユウではあったが、出来ることはたった一つ。

　「よし、逃げる！六宝さん！約束通り、なんとかしてくださいよ！」

　ユウは背を向け走り出した。

　だが、先程入ってきた道は既に完全に壁に阻まれていた。

　後ろからは、シャーっと音を立てながら、白蛇がユウに向かって動き出している。

　こんな状況でも楽しそうに笑う無邪気な弟に向かって、ユウはため息を吐いた。

　「ほんと呑気だね……兄ちゃんはとんでもなく大ピンチだよ」