第5話 歪な笑顔
「……ぬくい……」
食堂のテーブルの上では濃緑のワンピースに着替えたラビエナが、小さな体に合わせた毛布にくるまり、湯気の立つホットミルクの入った木の実の殻にそっと顔を寄せた。
「……生き返る〜」
テーブルの上で幸せそうに頬をゆるませるラビエナ。
しかし、彼女を挟んで、向かい合って座るノアとフィアはそうはいかない。
先ほどの事故の余韻が残っているせいで、二人ともどこか落ち着かない様子だ。
フィアの方は、いまだ顔を赤らめたままテーブルの木目だけを全力で見つめている。
「なぁ、フィア？」
ノアが切り出すと、フィアの肩がびくっと跳ねた。
「な、なに！？」
「大丈夫か？ さっきのでどこか痛めてたりしないか？」
「い、痛くないよ！ 全然！ 大丈夫だから！」
その口調は、今にも噛みそうなほどの早口だった。そして声もうわずっている。
明らかに大丈夫じゃない方の反応だ。
「さっきはごめんな！ ちゃんと支えてあげられなくて」
「ううん！ 私こそごめんね！ 気持ち悪かったよね……」
「そんなことない！ 俺はなにも気にしてないぞ！」
「そ、そっか……気持ち悪がられてないなら、良かった」
フィアの強張っていた表情が、少し緩む。
そもそもこんなことになったのは、ノア達のせいだ。
（フィアのご機嫌をとって、相談を持ちかけるはずだったが……こうなれば、もう腹をくくるしかないか）
ノアは深く息を吸って、姿勢を正した。
「フィア」
「な、なに？」
「話があるんだ」
「話？」
フィアは首を傾げる。まだ頬にうっすらと赤みを残した彼女に、ノアは胸の奥に小さな罪悪感が刺さるのを感じた。
これから口にするのは、彼女が絶対に嫌がる言葉だからだ。
「……実は、冒険者に戻ろうと思う」
「……え……？」
雪のような白い肌の顔が再び強張る。しかし、先程のそれとはまったく違う種類の強張りだ。
「本当に……？」
「あぁ。本気だ」
フィアの肩がかすかに震える。明らかにショックを受けた彼女にノアは静かに唾を飲み込む。
その二人の間のラビエナは口を挟まず、静かに湯気越しに二人を見守っていた。
「……どうして？ 駄目だよ……」
「フィアが反対なのはわかってる。でも、このままじゃ俺はフィアの世話になり続けてしまう」
「いいよ！ 前も言ったけど、ノアは気にしなくていいんだよ！ ずっとここにいてよ！」
赤い瞳が潤み、揺れる。
その必死さが胸に刺さり、ノアの心も一瞬だけ揺れた。
それでも、引くわけにはいかないのだ。
「フィア、約束する。冒険者になっても、俺はここに帰ってくるよ」
「でも……クエスト先でノアになにがあったら？ 私、怖いよ……」
その姿は、今にも泣き出しそうな子どものよう。
ノアの胸を締めつけるには十分だ。
だからこそ、ノアはフィアの赤い瞳をまっすぐに見つめ続けた。
「……フィア。俺は絶対に帰ってくる。どんな依頼でも、どんな敵でも……俺が必ず帰る場所はここだ。フィアのところだ」
「……ノア……」
「無茶しない。約束する」
「……」
フィアは胸元に握った拳を押し付けたまま、俯いた。
「……ほんとに？」
「あぁ、何度でも言う。絶対に帰る。フィアがいる場所に、絶対に」
「ほんとに……ほんとに帰ってくる？」
「誓うよ」
ノアの言葉の後には、暫しの静寂が訪れた。
フィアは目をぎゅっと瞑り、まるで自分自身を説得するように深く息を吐く。
そして、その赤い瞳に再びノアを映した。
「……わかった……」
壊れやすい硝子のような言葉と共にフィアは笑みを浮かべる。
しかし、それは必死に口角を引き攣らせただけで歪で、納得した素振りなど、どこにもない。
それでも彼女は堪えるように続けた。
「……じゃあ、約束して？」
フィアはここで一度、 不安を押し込めるように肩を上下させた。
「私を……もう一人にしないで……」
絞り出された言葉に、ノアは僅かに口角を上げた。
「――あぁ、約束だ」
