デバフから始まる英雄譚

第29話 ノーリスク

　人々の喧騒が遠ざかる。

　路地裏の奥、辿り着いたのは偶然にもかつてノアとラビエナが身を寄せていた、あの見窄らしい小屋だった。

　雨風を防ぐために入り口にかけられたボロボロの浅布を捲り、中腰の姿勢で中に入るとそのまま部屋の隅に腰を下ろした。

　室内にはノア達が過ごしていた頃の名残りがあった。

　擦り潰した薬草、汚れた包帯。欠けた茶碗はノアの食器で小さなラビエナの食器は木の実の殻。

　寝具はダニがわいていてもおかしくないボロボロの麻布。ここで幾晩も飢えを凌ぎ、身を寄せ合って眠ったのを思い出す。

「ラビ……」

　手の中でぐったりと横たわるラビの左の手足は、既にほとんど砂となって崩れ、さらさらと指の隙間から零れ落ちていく。

　それでも、ラビエナは微笑んでいた。

　血の気を失った唇で、どこか安らかな微笑みを。

「ノア、短い間だったけど……今までありがと」

「何言ってんだよ！　勝手にいなくなるなんて許さないからな！」

　叫びにも似た声が響く。だがラビエナは首を横に振るだけ。すると今度は彼女の右脚が膝下から、音もなく崩れ始めた。

「駄目だ……駄目だラビ！」

「しょうがないよ。禁忌を破った罰を受けないと」

「その禁忌ってのはなんなんだよ！」

「力の無償譲渡……契約も交わさずに自分の力を与えたら、魔族はこうやって崩れて消えてしまうの」

　淡々と語るその表情に、恐れも後悔は微塵もない。美しい金色の瞳は、ただ穏やかにノアを見つめていた。

「なんで……なんでそんな事を！　俺はお前の大嫌いな人間なんだぞ！」

　ノアの声は掠れ、震えていた。

　ラビエナはそんな彼を見つめ、微笑んだまま小さく首を振る。

「確かに人間は嫌い。でもね……ノアやフィアと出会って、全部がそうじゃないってわかったんだ……」

「ふざけんなよっ！　なにか……なにか手があるはずだ！　ラビが消えなくても済む方法が！」

　その叫びに、ラビエナはノアから視線を逸らした。

「……無いわけじゃない。でも無理だよ……」

「無理ってなんだ？　そんなこと言ってる場合じゃないだろ！　教えてくれ、何をすればいい！？」

「……この場で契約すればいいの……」

「ならすぐに――」

　思いの外、呆気無くラビエナを救えると感じたノアの言葉を、ラビエナは「でもね」と遮った。

「成功する保証は無い。もし失敗したら……ノアは死んじゃう。たとえ成功しても、魔族と契約した人間は……人間と魔族の両方から蔑まれる。だから……」

「――なんだやっぱり簡単じゃないか！」

　今度はノアがラビエナの言葉を遮った。

「ラビ、今すぐ契約しよう！」

「でも……でも！　死んじゃうかもしれないんだよ？」

「その時はその時だ！　俺はラビがいてくれないと嫌なんだ！」

　即答だった。

　何の躊躇もないその言葉に、金色の瞳が一瞬で滲む。

「いいの？　本当に……？　契約したらノアはずっと魔族の私といなきゃいけないんだよ？」

「そんなのリスクにもならないさ。ラビがいてくれたから俺は生きてこれたんだ……ラビがいてくれたから俺は独りじゃなかった。だから今度は俺がラビを独りにはさせない！　だから……」

　ノアは言葉を一度区切った。

　ラビエナの金色の瞳には黒髪のノアが映る。その表情は、これから死ぬかもしれない男のものとは思えないほど、穏やかな笑みを浮かべていた。

「これからも一緒にいよう」

　迷いの無い言葉が、金色の瞳から涙を溢れさせた。

「ありがとう……ありがとうノア……私、ノアが大好き」

「な、なんだよ……いきなり……」

「だって死んじゃうかもしれないんだもん……言いたい事は伝えなきゃ後悔しちゃうもん」

「まったく……ほら、ラビが消える前に始めよう。何をすればいい？」

　問いかけに、ラビエナは残された右腕をゆっくりと持ち上げ、指先でノアの胸元を指し示した。

「心臓……ノアの心臓を私にくれる？」

　ノアは間髪入れずに頷いた。

「心臓だな。よし！　持ってけ！」

「ありが……とう」

　その言葉を最後に、ラビエナは残る力のすべてを解き放った。

　床一面に黒と赤と金の光が走り、瞬く間に入り混じって複雑な魔導陣が展開する。

　魔導陣からは禍々しい黒い煙が立ち上り、渦を巻く。それは生き物のようにうねりながらラビエナの身体を持ち上げ、ノアの手の中からふわりと離した。

　宙に浮かんだラビエナの小さな身体は、ゆっくりと黒い煙に包まれていくと、やがてそれは一つの球体の形を成す。黒の中に赤と金が脈打ち、不気味さすら覚えた。

　すると、球体から一本の黒い手がゆっくりと現れる。

　黒い手はゆっくりとノアの胸へ伸びると、まるで水面に触れるように音もなく沈み込んでいった。

　次の瞬間。

「……あがっ！？」

　喉の奥から絞り出されるような声が漏れる。

　胸の奥で何かが掴まれた。強く、容赦なく。

「……ッッッ！！　あ゙ぁ゙ぁ゙ぁ゙！」

　あまりの苦痛に、悲鳴すら許されない。

　しかしノアは必死に歯を食いしばり、目の前の球体を睨みつけた。

「大丈夫だ……ラビ……遠慮せず……やれッ！！」

　ドクンッドクンッ！　と今まで感じたことない短い間隔の鼓動が胸を叩く。

　そんなノアの言葉に応えるかのように、球体から伸びた手はノアの胸から、ずぶっと引き抜かれた。

「――ガッッ！？」

　引き抜かれた黒い手には、いまだ鼓動を続ける赤黒い心臓が握られていた。

　しかしノアの胸に傷は無く、血も流れていない。

　心臓は即座に球体に取り込まれる。

　同時にノアはその場に横たわった。

「カハッ！！　はぁ……はぁ……」

　必死に息を吸って吐く。

　抑えた胸からは、煩かった鼓動が感じられない。

　一方、ノアの心臓を取り込んだ球体は突如弾けた。すると、球体の中にいたラビエナが姿を現し、そのままぽとりとノアの隣に落ちた。

「ラ……ビ……」

　横たわるラビエナに手を伸ばす。

　先程まで崩れていた彼女の体は、元の姿を取り戻している。

「……ん……」

　微かな声と共にラビエナの指がピクリと動く。ゆっくりと開かれた金色の瞳に黒髪の青年が映ると、彼女は優しく微笑んだ。

「――ノア、これからも……よろしくね……」