デバフから始まる英雄譚

第17話 見え透いた罠

　ごろつき達に連れられて辿り着いたのは、人気のない路地裏。

　周囲に目立ったものはなく、ただ空気だけが淀んでいた。

「……こんなところに、なにがあるんだ？」

　ノアが眉をひそめると、ごろつきの一人は木の角材を握る。

　そしてもう一人は、にやりと笑いながらノアの目の前へ歩み寄ってきた。

「そうだな……まずは、これを……やるよ！」

「――ぐっ……！」

　ごろつきの拳が、ノアの腹に深々とめり込んだ。衝撃で肺の空気が押し出され、ノアは膝から崩れ落ちる。

　その腕の中、小さな体が揺さぶられたラビエナの瞼がわずかに痙攣した。

「うぅ……」

　意識を取り戻すと同時に、ラビエナの金色の瞳が開かれる。

　彼女は状況を理解するより先に、ノアの苦しげな顔を見て声を上げた。

「……ノアッ！」

「よぉ、大丈夫か――ぐぁっ！」

　ノアがラビエナへ苦し紛れの笑みを浮かべた瞬間、横から強い衝撃が走った。

　ごろつきの蹴りが脇腹に突き刺さり、ノアの体が宙を舞う。

　大事に抱えていたラビエナは「きゃっ！」と短い悲鳴を上げながら腕から弾かれるように離れ、小さな体は空中で翻り、硬い地面の上を転がる。

　しかし幸い大事には至らず、彼女はすぐ身を起こした。

「ノアッ！！」

　ラビエナがノアの元へ駆け寄ろうとする。だが、そんな彼女に影が覆いかぶさった。

　立ち塞がったのは、ごろつきのひとり。

　肩に角材を担ぎながら、にやついた顔でラビエナを見下ろしている。

「見た時から思っていたんだが、お前妖精種(ピクシー)にしちゃどこか変だな？　特徴的な虫の翅もねぇし……もしかして新種か？」

　下卑た笑みを浮かべながら、ごろつきは腰を屈めた。

「見た目も悪くねぇ……水で洗って汚れを落としたら、高く売れそうだな」

　ごろつきはそう言うと、ラビエナへ分厚い手を伸ばした。

「いやっ！　触らないで！」

　恐怖と怒りに突き動かされるように、ラビエナは手を大きく横へ振り抜いた。

　その瞬間、振り抜かれた軌跡に沿って炎が走る。

　ごうっと燃え上がった炎は弧を描いて広がると、一時的にラビエナとごろつきの間に赤々とした幕を張った。

「あちっ！　こんの虫けらがぁっ！」

　予想外の反撃に、ごろつきが怒鳴り散らした。

　その勢いのまま、担いでいた木材を振りかぶり、そして降ろす。まるで虫を叩き潰すかのような無慈悲さを孕む一撃は、ラビエナに躱す余裕を与えなかった。

「……あっ……」

　振り下ろされる角材を目前に、ラビエナの小さな声が漏れた時だった。

「やめろっ！」

　叫び声と共に、ノアの体は勝手に動き出していた。振り下ろされる角材の前に飛び込み、ラビエナを覆い隠すように背を差し出す。

　次の瞬間、「ドガァッ！」という音と共に、ノアの背中に衝撃が走った。

「……ぐっ……ああぁぁ！！」

　焼けつくような激痛が背に走り、脂汗が全身から滲み出る。

　処置が遅れたことも相待って、あの夜受けた背中の傷は、癒えきってなどいない。

　それがごろつきの一撃で肉が裂ける感覚と共に、無理やりこじ開けられてしまった。

「あぁ！　だめぇっ！」

　今の一撃がどれほど危険かを瞬時に察したラビエナが叫ぶ。金色の瞳には苦痛で顔を歪めるノアが写っていた。

「なにしてる……逃げろ……」

　精一杯絞り出したノアの言葉に、ラビエナは首を横に振った。

「やだっ！　置いていかない！」

「馬鹿……いいからはやく――ぐあぁ！！」

　ノアが言い切るより早く、二度目の衝撃が背に叩き込まれた。

「そんなに身を挺してまで守るってことは……やはり特別なんだなぁ？　妖精種《ピクシー》は通には高く売れる……おら、そいつを渡せ！　そうしたらお前は見逃してやる……それとも、まだこれを喰らいたいか！？」

　ごろつきが吐き捨てた直後、角材が再びノアの背中に振り下ろされた。

「ぐああぁぁぁっ！」

　三度目の一撃は、ドガッではなくグチャ。

　血が混じったような生々しい音だ。

　それでもノアは崩れ落ちない。真っ直ぐ伸ばした腕を支えにして、背中の焼けるような激痛に耐えながら、ラビエナを見据えていた。

「早く……逃げろ……」

　涙で視界を滲ませながらも、ラビエナは必死に首を振った。

「ラビエナ……頼む……」

「……駄目……ノア……」

「妹を助けるんだろ？　早く……」

　妹。その一言でラビエナは口を結ぶ。そして揺れる瞳に決意が宿るまでに、ほんの刹那の沈黙があった。

　次の瞬間、ノアの腕の隙間からその小さな体が抜け出す。

　風を切るような軽い音を残し、ラビエナは路地の出口へ向かって飛び去っていくと、ごろつき達の視線がノアへ戻った。

「あっ！　逃げやがった！　あいつを売ればこんな生活からおさらばできたかもしれねぇのに！」

「くそっ！　雑魚のくせにイラつかせやがって！　オラァ！」

　吐き捨てるような声と同時に、重い蹴りがノアの脇腹に叩き込まれた。

「がはっ……！」

　硬い地面に転がったノアの頭を、片方のごろつきが踏み押さえる。既にノアに抵抗する力は残っていない。

「俺達に舐めた態度をとったらどうなるか……わかったか？」

　ごろつき達の言葉は、もはやノアの耳に届いていない。

　意識は朦朧とし、霞む視界の中、ノアはラビエナが去った路地の出口を見据えていた。

「ちっ！　なんとか言ったらどうなんだオラァ！」

　ごろつきはノアを踏みつけていた足でノアの顔面を蹴り飛ばした。

　首がぐりっと反り返り、かなりの衝撃と激痛だが、背中の痛みに比べればまだましだろう。

「おい、もうやめとけ。こいつはもう虫の息だ」

「はぁ？　まだ数発やっただけじゃねぇか？」

「こいつが弱すぎんだよ。しかし殺しはまずい」

「じゃあどうする？」

「国外の人攫いにでも売っちまうか？　大した額にはならねぇだろうがな」

　ごろつき達の足元で、ノアは自分の惨めさを噛みしめていた。

　こんな見え透いた罠にはまる自分が情けないと。

　しかし言い訳がないわけではない。

　ただ、腹が空いていた。

　食事を恵んでもらえるかもしれない。その僅かな可能性が、理性の細い糸を切った。

(……情けないな……)

　苦し紛れにノアが笑んだ時だった。

「──衛兵さん！　ここです！」

　突如、女性の声が路地裏に響いた。

「なっ！？」

　「衛兵」……その言葉を耳にしたごろつき達の顔色が変わった。

「やべぇ！　こんなとこで捕まったら終わりだ！」

「と、とにかくずらかるぞ！」

　ごろつき達が路地の奥へと駆け去っていく。

　残されたのは地に倒れるノアだけ。

　すると、浅い呼吸を繰り返すノアの耳に聞き覚えのある声が届いた。

「大丈夫！？　ねぇ！」

　霞んだ視界の中で、揺れる赤髪が飛び込んでくる。

「ラ……ビ……エナ？」

　掠れる声に応えるように、ラビエナはノアの頬へ両手をそっと添えた。

「しっかりして！　助けを呼んできたよ！」

　涙で潤んだ金色の瞳が、必死にノアを映し続ける。

　すると、駆け足気味の足音がノアの傍に近づいてきた。

「大丈夫ですか！？」

　澄んだ声が路地裏に響く。

　すると、ノアの元に影がひとつ駆け込んできた。

「しっかりしてください！　すぐに手当しますからね！」

　その言葉に安堵を覚えたノアの意識は、更に遠くなっていく。

　ノアの瞳に映ったのは、白髪に赤色の瞳の若い女性だった。