第13話 生者の影、死者の名
突如ラビエナに連れられた場所は、七番街の中心にある広場だった。
昼下がりの陽射しに照らされた石畳は白く輝き、人々の喧噪に包まれている。
その中でノアの胸を満たしたのは、雑踏ではなく懐かしさ。幼い頃はここを駆け回り、この石畳の床によく膝を擦りむいたものだと……そんな記憶が蘇ってきた。
「ねぇ？ こんな真っ昼間から、そんなにフードを深く被ったら、不審がられるよ？」
ノアの真横でふわふわと浮かぶラビエナが、ノアの顔を覗いた。
「いいんだよ……俺はもうこの世にはいないはずの存在、もし誰かに正体がバレてそれがドラミホールに伝わったら、また命を狙われるかもしれないだろ」
ラビエナが「それもそうね」と、視線を前へ向ける。
ただ、ここでフードを上げても、こんな変わり果てた姿の男をノア・レグルスだとは誰も気づかないだろう。
「それで、どうして俺をここに連れて来たんだ？」
ノアが問うと、ラビエナは小さな指である場所を差した。
「あれ見て」
ラビエナの指差した方を視線で辿ると、広場の中央に異質な空間があった。
石畳の上に台座が据えられ、その上には花束や果実、古びた武具や手紙が幾重にも積まれている。
近づいてみると、積まれた様々な物達の中心に石碑が建てられ、こう刻まれていた。
『勇者ノア・レグルス。我ら七番街の英雄であり家族——永遠に誉であれ」
刻まれたその文字を目にした瞬間、理解した。
ここに積まれた花や果実の数々は、すべて自分を弔うためのものだったのだと。
「……はは、なんだよこれ」
思わずノアは笑った。
だがその笑みは皮肉ばかりではない。
裏切られ、すべてを失った。
それでも、この山のような供物を前にすると、胸の奥にはかすかだが確かに温もりが灯っていた。
「……これは……」
数ある供物の中で、白い花がノアの目に留まった。
花の名はルルシャ。
特に珍しくも無い何処にでも生えている雑花だが、ノアが一番好きな花でもある。
幼い頃過ごした孤児院の庭いっぱいに咲いたルルシャの花が、いつもノアの視界を彩ってくれていたからだ。
(この花を供えてくれたってことは……孤児院時代の友人だろうな)
胸の奥の温かさが、さらにじわじわと広がっていく。
すると、供えられたルルシャの花達に更にもう一本、新たなルルシャの花が横から添えられた。
花が差し出された方向にノアが顔を向けると、そこには喪服に身を包んだ女が立っていた。
華奢な輪郭から女とわかるが、面差しは頭から垂れた薄い黒のベールに覆い隠されている。
女はじっと、ノアを弔った石碑をベール越しに見つめている。
その様子を横目で眺めていると、ラビエナが耳元で囁いた。
「あの人、毎日ここへ来ては花を供えてるの。雨の日も風の日も……欠かさず」
ベールに覆われた彼女からは、表情どころか瞳の色さえ分からない。
しかしベールの裏で、頬を伝う雫が光っていたのをノアは見逃さなかった。
声もなく、嗚咽もなく、それでもその雫だけが絶え間なく零れ落ちている。
それは祈りと共に流れるものか、それとも失った痛みに堪えきれず溢れたものか。
いずれにせよ、その姿がノアの胸を強く締めつけた時だった。
「おい、今日も来たのか！ 駄目じゃないか、ちゃんと休まないと！」
彼女の元に一人の屈強な体格の男がやって来た。
「昨日だってほぼ寝てないんだろ！？ 飯は食ったのか！？」
荒げた声で男が問いただす。
しかし、彼女は応えない。
「おい！ いい加減にしないと、お前まで死ぬぞ！」
屈強な男の声は怒号のようでありながら、そこには苛立ちではなく心底からの心配があった。
それでも女は身じろぎ一つせず、石碑を見つめ続けている。
その光景に目を奪われていると、ラビエナが再び耳元で囁いた。
「前に話したでしょ？ ほら、あなたが死んだって号外が出た時に泣き叫んでいた人がいたって……あの人よ。あれからろくに食べず、日に日に衰弱しているらしいわ」
ラビエナの言葉が胸に沈んだ、その刹那だった。
女の体がふらりと揺らぎ、黒いベールが風に翻る。
細い足が石畳を捉えきれず、重力に引かれるように崩れ落ちていった。
「おいっ！」
屈強な男が慌ててその体を抱きとめた。
「言わんこっちゃねぇ！ おい、誰か手を貸してくれ！」
男の叫びに応じて、瞬く間に人混みが出来た。
ノアの位置からは黒いベールさえ隠され、女の素顔はもう見えない。
その人混みに、ノアの足も思わず踏み出しかける。
しかし、靴底が石畳を擦っただけで前へ進まなかった。
「……行かなくていいの？ あなたが生きてるって知ったら、あの人も救われるよ？」
ラビエナの言葉に、ノアは群衆の隙間から見える細い腕を見つめながら呟いた。
「……いいんだ」
フードをさらに深くかぶり、群衆から背を向けたノアは、その場から立ち去った。
