陰陽堂狂都支店

契約の変更

「直志、本当に見なかったのか？人に化（ば）けていても、正体は妖なのだろう？だったら、少しでもおかしな所があったとか・・・」

「確かに見る者が見れば、妖が人型になると、違和を感じるものです。しかし、そいつはおそらく変化が得意なのか、憑依して移動するのでしょう。そうなると、常人に見分けるのは至難（しなん）だ」

「そうなんですか・・・」

　秀晴が肩を落とすと、清蓮は「しかし」と付け加えた。

「この妖はあまり利口（りこう）ではない。何度も同じ場所に、日を置かず現れるのが良い証拠だ。骸があった近くでも、怪しい女を見たという者が何人もいますからね」

　清蓮は背広の内側に手を入れ、紙を取り出した。

「これはその証言を元に、似顔絵師（にがおえし）に書かせた女の顔です」

「新聞の折込に入っていたものと、同じものか」

「ええ・・・見覚えは？」

　直志はそれを受け取ると、食い入るように見た。

　四つ折の跡が付いている紙には、美人だが、少々険（けん）のある顔立ちの女が描かれていた。長い黒髪に、大きめの口。細い目と顎―息をするのも忘れて暫し見入り、直志はおもむろに首を傾げた。

「この女性―見たような気がする・・・」

「本当かっ？」

　秀晴は色めき立つ。

「多分・・・話をした女性の中にいたと思う・・・」

　清蓮は無言のまま、直志の頭に手を翳（かざ）す。すると直志は、小波（さざなみ）に揺られるような気分になった。靄が晴れてくような、不思議な感覚だった。それと同時に頭痛が引いてゆく。

「これを昼間碧様に見せた所、言葉にはしませんでしたが、碧様は怯（おび）えて悲鳴をあげました・・・この絵は、相当忠実（そうとうちゅうじつ）に描かれている筈（はず）ですよ」

　赤―直志は、その色を連想した。

「そうだ・・・目が、光った・・・赤に―」

　靄が消えた。

　視界が突然明るくなったような気がした。

　今までの全てが、夢だと錯覚するほどの、爽快さだ。

「ほくろの女・・・そうだ。右の目と鼻筋の間に、近づかねば分からん程の・・・間違いないっ。向うから話しかけて来て・・・それからだっ。頭痛が始まったのはっ」

　清蓮は頷いた。

「惑わしの術は、実際に会って接触しなければ発動しません。その妖が夜半にしか出現しないのも、手っ取り早く人を襲わないのも、まだ力が不十分だという事でしょう。退治するなら、力をつける前に越した事はない」

　清蓮は、背広の襟を意気込んで直した。

「そろそろ女が現れる時刻です。秀晴様、碧様のお部屋に参りましょう」

「あ、ああ」

　秀晴は元々物腰（ものごし）が気弱（きよわ）だ。清蓮にそう言われて立ち上がった姿は、若主人と言うより付き人のようだった。また清蓮も、使う側が良く似合う。

「ああ、それから―直志殿。妖を退治するまでは、この館から出てもらうわけには参りません。それまではここでお待ち頂くか、今宵は別室にお泊り下さい」

　書斎を出ようとする二人に、直志は立ち上がりながら言った。

「俺も行く」

　これには清蓮も驚いたようだった。

「今から何をしに行くか、本当に御分りでなのですか」

「ああ。鬼を退治するのだろう？」

　清蓮は扉に手をかけたまま、薄く笑った。

「彼方は依頼主ではありません。もし彼方に何かあっても、私は助けませんよ？」

「分かっている。しかし、妖は館の中を自由に行き来できるのだから、どこにいても同じだろう？ならば共に行き、その妖とやらの顔を拝んでみたい」

「ほう・・・何とも豪胆（ごうたん）な御方だ・・・自分が狙われていると知っておられるのに、それでもあえて危険と対峙なさると？」

　直志は、真剣な眼差しで清蓮を見た。

「本来なら、俺はすでに殺められていたのだろ？それを思えば今宵の俺は運が良い。秀晴兄さんに招かれたのも、清蓮殿に会ったのも、何かの縁（えにし）だろう」

　清蓮は脅すように、低い声で言った。

「むざむざと死ぬのも、何かの縁だと？」

「いいや。死にに行くつもりは毛頭（もうとう）ない。俺は単によりかかった船には乗る主義なんだ」

　清蓮は瞬（またた）いて、初めて嫌味ではない―少なくとも直志にはそう見えた―笑いのようなものを浮かべた。

「彼方は他の貴族とは、少々違うようですね。とても変わった感性をお持ちのようだ」

「そうか？」

「ええ」　

　事の成り行きを見守っていた秀晴は、突然切り出す。

「清蓮殿。依頼を少し変更してもらえませんか」

　清蓮は秀晴に視線を寄越す。

「依頼内容に、直志の身の安全も加えて頂きたい」

　直志は驚いて秀晴を見た。

「もちろん、その分の報酬は上乗（うわの）せします」

「秀晴兄さん、これは俺が勝手に―」

「良いでしょう」

　清蓮は、直志の言葉を遮るように言い切った。

「それが依頼主の意思であるなら、私に異存はありません。料金については、事が終わったあとに」

「分かりました」

「あの・・・」

「じゃあ直志、行こうか」

　これ以上直志が何を言っても、受け入れてもらえる空気ではなかった。

　秀晴は優男（やさお）の見た目とは裏腹に、笑顔で我（が）を通すのだ。

　直志は上着を脱いで、シャツを腕まくりした。

　清蓮は洋風の扉を開いた。

　廊下は、書斎よりも幾分明るい。

「さぁ。参りましょう」

　逆光での清蓮の横顔は、文句の付け所が無いほど整っていた。

　細くてしなやかな髪が、輪郭の外側だけ鉄色に透けている。

　そのさまを見ながら、直志は椅子から立ち上がった。