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現われた妖

　直志の痺れは肩を過ぎ、背中へと進んでいた。

　女中の目が、怒りに血走った。

「ちくしょう、ちくしょう・・・お前さえいなかったらっ」

　清蓮の落ち着いた声は、薄闇の中で刃物のように鋭（するど）く通った。

「出て来い・・・」　

　直志の背筋に、悪寒（おかん）が走った。

　刹那、女中は大口を開け、硬直した体を仰（の）け反（ぞ）らせた。

　そして動物の断末魔のような、恐ろしい悲鳴を上げる。

　直志は見た。

　半透明な―密度の濃い風のような物が、女中から抜けたのを。

　悲鳴が止むと、女中は気を失って床に倒れ伏す。

　半透明なものが、薄闇の中で色を濃くしてゆく。

「邸の中を動く為に、この女中の体に入ったのだな・・・」

「清蓮、今の―」

「今度こそ本体が来ます。くれぐれも、御用心を」

　透明、薄水色、水色、薄藍色、藍色、濃藍色・・・

　女中の側に一つ、影絵のような塊が蹲（うずくま）っていた。

　それがむくりと起き上がると、同時に髪が揺れた。

　龍牙丸が激しく動き出す。直志は、清蓮の言葉を反芻（はんすう）した。

（味方につける・・・）

　龍牙丸には意思がある―という事は、何らかの形で疎通（そつう）が図（はか）れる筈だ。己が認められれば、力を貸してもらえるかもしれない・・・いや。力を貸してもらう必要がある。

　薄闇の中で見えたのは、似顔絵と酷似した女だった。

　しかし幻の時とは違い、女は平民服に素足だった。

「おのれ・・・よくも、よくも邪魔したなっ」

「どうやら、お前の妖術は底をつく寸前のようだな」

「うるさいっ。お前、何者だっ」

　清蓮は目を細めた。

「陰陽師、阿倍野清蓮(あべのせいれん)・・・お前を退治する者だ」

「陰陽師？陰陽師が、何故ここに―」

「妖が現るる所、陰陽師あり。陰陽師現るる所、妖はなし―」

　妖は目を見開いた。

「私を殺す気かっ」

「事情によっては」

　びゅー、びゅーと胸元が鳴っている。

　妖は蒼い顔を清蓮に向けたまま、喘鳴のする息で言った。

「邪魔を、邪魔をするなっ・・・」

　清蓮は、妖の顔から足先までを流し見た。

「このままでは、人型さえ保てなくなりそうだな・・・お前、生まれたのはごく最近だろう」

「だったら―だったら何だって言うのっ」

「別に。私には関係ない・・・ない―が、興味はある・・・最近起きた首無し達は、お前の仕業なのだろう？」

　妖は、にたりと笑った。

「ええ。そうよ・・・皆、いい顔の男だった―」

「だから首を取った？」

　妖は、ふふ、と愉快（ゆかい）そうに笑った。

「皆顔立ちは違うけど、整った顔だった・・・それに、美味い」

　妖は直志を見て、舌なめずりをした。

「そこの男も、美味しそう・・・」

　直志の全身の産毛が、総立った。

「もうすぐ、お前の首も私のもの・・・」

「そうはさせん」

　妖は、直志から清蓮へと視線を戻した。

「取った首は、どこにある」

「そんな事、教える必要ない」

「いやある。然（しか）るべき所に戻し、供養（くよう）する」

　女の顔が、醜（みにく）く歪（ゆが）む。

「ふん、誰が教えるか・・・お前もお前もっ、皆殺（みなごろ）しだっ」

　妖は女中を飛び越し、清蓮に向かって飛びかかってきた。

　清蓮はそれをひらりとかわす。つんのめった妖を、直志はどうにか避けた。妖は直志の方へとかかろうとしたが、直志が握っているものを見て、その足を躊躇させた。

「直志殿、絶対に離すなっ」

「わ、分かっているっ」

　妖は、直志の後ろへと血走った目を向けた。その視線の先に、壁に背中をへばりつかせる秀晴がいた。妖と目が合うと、秀晴は小さく悲鳴をあげる。妖は秀晴目掛けて走り出した。

　清蓮は、妖の前へといつの間にか回り込み、行く手を阻んだ。

「秀晴殿、碧様の元へっ」

　足を竦（すく）ませていた秀晴だが、弾かれたように駆け出した。