陰陽堂狂都支店

序章 群雲と風

　時は丑（うし）。覗いているは、暗雲に欠（か）けた月ばかり。

　一人の男が歩いているさまなど、誰も、知る由（よし）は無い。

　男の年齢は二十一。

　この地で一花咲かせようと意気込む、新世代の一員である。

　しかし実際は、日々の暮らしを慎ましく過ごすに至っていた。

　勤めの蕎麦屋（そばや）では、手間賃を貰う程の働き者。

　男が店頭で呼び込みをすれば、女子が避けては通れぬと噂が立つ程、男は美丈夫だ。

　男は月に二度の楽しみに、勤めの終わりに酒屋へ行く。

　今宵は賃金支払いの日。

　酒屋へ行き、顔なじみの店主に、焼き魚と小鉢、安酒を頼んだ。

　元々酒に強い方ではないのだが、今宵は仕事の疲れもあったのか、男はいつの間にやら居眠りをしていた。店主に揺り起こされると、既に店仕舞いの刻（じかん）だと言う。

　男は金を払い、店を出た。

　男には、二つ下の妹がいる。両親を魑魅（ちみ）―山林のもののけ―に殺されてからは何かと小煩いが、それでも唯一の肉親。憎まれ口とて可愛いものだ。

　まだ酒の抜けきらぬ体で、男はいそいそと帰路についた。

　さすがに忌（い）み時（どき）だけあって、人の姿はない。

　闇色の濃い、路地裏。そこを抜け左に曲がれば、自宅の貸家が見える筈であった。

　妹に、家に着くなり叱られるのであろう。

　そう朦朧と思いながらも、男は家からもれる光を期待していた。

　男は立ち止まる。角を曲がろうかという、矢先であった。

　先程には見られなかった人影が、いつの間にやらひとりぶん。

　よく見れば、その影は女の物だった。

　男が目を凝（こ）らすと、女は微笑を浮かべ、男の名を呼んだ。

　よく見てみれば、昼間に会った女客である。

　昼間来た客の中で、一番の上玉（じょうだま）だった、あの女。

　女が親しげに近づいて来ると、男は人影に怯えた己を恥じた。

　はて何用か。何故家の場所が分かったのか。

　以前恋文を渡しに、わざわざ店主に自宅を訪ねた女子がいた。

　その事を思い出し、男はその類であろうかと考えた。

　それとも偶然何処ぞの帰りに、鉢合せになっただけだろうか。

　女は男の側までやって来ると、可憐な声で聞いた。

「今帰りですか」

「ええ。あなたこそ夜半に共も連れず、何故こんな所に？」

　女は答えない。男の瞳を、意味有り気に見つめるだけだった。

　男は答えを待ち、小首を傾げながら女を見つめ返す。

　酒の仕業（しわざ）か―刹那であるが、女の瞳が赤色に光った気がした。

　頭の芯は重くなり、眠気のような気だるさに襲われる。

　そんなに飲んではいない筈だが。

　そう思っている矢先にも、男の思考は狭まった。

（本当に酒のせいだろうか？）

　男は朦朧とする中、女の妖しい笑みを見た。

　首を傾げたのは、昼間見た時と何ぞ違う気がしたからだ。

　そして回るような視界の中、棘の付いた鎌に気づいた。

　男は瞬時に、女が何故ひとりなのかを理解した。

　恐怖より、申し訳なさが先立つ・・・天涯孤独となる、妹。

　女の棘鎌（とげかま）が、素早く振り上げられた。

　酒に酔った時のような、高揚と至福が頭に紗（しゃ）を掛（か）ける。

（父と母も、こんな気分であったのだろうか）

　男は薄く開いた目で、鎌が払われ終わるのを見た。

　視界はゆるりと斜めに傾き、女の顔が横になる。

　今度は反転し、ぐるりと回る。

　視界は次第に、落ちて行く。

　再び斜めに落ち着いた時、穏やかな顔は―地面にあった。

　視界に映るは、己の体を貪（むさぼ）り食う女。

　女は袖で口を拭うと、転がった男の首を拾い上げた。

　顔を見、そして、笑った。

　同日、早朝。通りがかりの郵便屋が、骸（むくろ）を発見。

　後四件、首無しの骸が連日見つかる。

　首の行方、今だ知れず。

　◇◇◇◇

　三月十一日　巽（たつみ）。

　柔らかい日差しが、芝生（しばふ）を照らしている。

　その芝生を音もなく踏み歩く、黒革靴。

　痩せ型の体に纏うは、黒い背広（スーツ）。

　腰程もある長さを、背中のあたりで軽く縛った髪は、さらりさらりと揺れていた。

　天然癖毛であるこの館の主人は、その様に目を惹かれながら、この者を他の客人と同等に扱っていいものか、と思案していた。

　その最中（さなか）にも黒革靴は、好き勝手に庭を歩き回っている。

　男に魅惑を感じる己に不思議を感じぬのは、この陰陽師と名乗る者が、誰が見ても美人の部類だからであろう。

　淡い黄色の薔薇に長い指を添えると、陰陽師は鼻を近づけた。

　そちらの方が、芳しい香りを放つ一枚の絵画のようだった。

「綺麗ですね。この季節にしては珍しい」

「ええ。新種なのです。寒さに強い」

　黒背広が主人の方へと振り向き、そうですか、と相槌する。

「やはり原因は、鬼の類でしょう。この辺りの庭に微弱ではありますが、まだ邪気(じゃき)が残っている・・・」

　館の主人は目を見張って、恐々と聞いた。

「では、あの首無し事件と何か関係が？」

「ええ。碧（すい）様・・・菊子様でしたか・・・」

「ああ。妹、菊子の別名は碧だ」

　今貴族の間では、別名が流行っているらしい。

「碧様でよろしいですか？」

「ああ」

「碧様が御体を弱めておられるのは、そやつの邪気による影響が出ているのでしょう」

「やはり、あの鬼が―」

　主人は蒼い顔を抱えた。

　重々しい溜息を吐く。

　顔を上げて、陰陽師を見る。

「セイレン殿、御力を御貸し頂けますか」

　清蓮（せいれん）は「ええ」と僅かに笑んで、館を示した。

「その前にあちらで、誓約書に署名をして頂きます」