陰陽堂狂都支店

メード

　清蓮は碧の顔を覗きこんで、額（ひたい）に触れた。

「少し熱がおありのようだ―横に寝かせて下さい」

　秀晴は言われた通りにし、自分は洋寝台から出た。

　碧の腕に抱かれた龍牙丸は、依然（いぜん）かたかたと震えている。何かに怯えているようにも見えた。

「大丈夫だろうか・・・」

「ここ数日、あのような幻を見ていたのでしょう？無理はありません。清めの塩も、効果が切れ始めているようですし・・・」

　溜息を吐いていた秀晴は、数秒後突然顔を顰めた。素早く扉の方へと振り返る。

「そう言えば―守衛達は何をしていたんだっ？」

　秀晴は憤慨（ふんがい）して、乱暴に扉を開けた。

　すぐそこには、入った時と変わらぬ様子の守衛が四人。

　その側に、銀の洗面器を持った先程のメードもいた。どうやら雑談していたらしい事を知り、秀晴の体温は一気に上昇した。

「お前らっ、主人の危機に何をしているっ」

　普段は温厚な秀晴の怒りように、守衛は全員目を丸くした。

「あの・・・何かあったのですか」

「何かっ？お前らこんなに近くにいて、悲鳴が聞こえなかったとでも言うのかっ」

　守衛は更に目を大きくして、顔を見合わせた。

「悲鳴っ？」

「お前、聞いたか？」

「い、いや・・・」

「何だとっ？」

　男達は、困惑して主人を見た。

「我々は、片時も離れずこの場におりましたが―そのような声は聞いたおぼえがありません・・・」

「なっ・・・」

　今度は秀晴の目が見開いた。口も、開いたまま閉じない。

　直志もさすがに顔を顰めて、その場から怒鳴った。

「そんなわけないだろう。碧さんの悲鳴が、そちらに聞こえない筈がないっ」

「いえ、しかし―部屋からは物音一つ、聞いておりません・・・なぁ？だよな？」

　同意を求めて一人が視線を向けると、他の者が頷いた。

「我々がここにおった事は、彼女も知っておる事です」

　守衛がメードを示した。

　メードは恐々と頷く。

「私が氷をかえて戻って来てから、皆動いてはおりません・・・何だかお話しが長引いてしまって・・・申し訳ありません」

　清明は洋寝台の側を離れず、廊下に向かって言った。

「真、何も聞こえなかったのですね？」

　野太い声の男が、これに答える。

「はい。確かに。嘘偽りはございませぬ」

「分かりました」

　直志は清蓮の方へと振り返り、幾分（いくぶん）腹立（はただ）たしげに言う。

「何が分かったと言うんだ？」

「彼らの言っている事が、真（まこと）だという事がです」

　直志は、訝しんで眉間を寄せる。

「物音一つ聞こえなかったのは、あやつの仕業でしょう」

「あやつ・・・あの女の事かっ？」

「ええ。妖しの力で、物音を部屋の外に聞こえないよう、していたのでしょう」

　当然の事だ、という風な清蓮を見て、直志は唖然とした。

「妖はそんな事までできるのか・・・」

「はい。しかし、遠くから仕掛けたものでは有りません。あの妖にそのような力が、残っているとは思えませんから」

　直志は少々居直って、低い声で聞いた。

「では、あの幻とは別に―本物が戻って来た、と？」

　清蓮は神妙に頷いた。

「既に、手に届くほど近くにいる筈です」

　その場の全員が、息を飲んだ。

「ど、どこに・・・」

　気づけば、直志が握る龍牙丸の震えは、速度が増していた。

　濃緑色の制服を着ている女が、申し訳なさそうに秀晴を見、腕の中の洗面器を示した。

　おずおずと切り出す。

「あのう。碧様の、氷水は如何いたしましょう・・・」

　温厚さを取り戻した秀晴は、夢から醒めたように言った。

「ああ、そうだ。碧っ。妖が来るのなら、今のうちに碧の手当てをっ。早う、ほら―」

　秀晴はメードを急かす。背の低いメードは会釈しながら、足早に部屋に入った。側にある円卓に洗面器を置くと、碧の顔を覗きこむ。

　秀晴は、部屋外の様子を伺いながら言った。

「可哀そうに・・・恐ろしい幻に、気を失ってしまったんだ―少し熱が出てきてしまったから、あとで熱冷ましを持ってきておくれね」

「はい」

　秀晴は後ろを振り返り、ふとメードを見る。

「ああ―あと、冷めた粥も下げておくれ」

「承知いたしました」　　

　清蓮は邪魔にならぬように、洋寝台から少し遠のいた。

　女中は碧の青白い顔を覗きこみ、顔を渋くする。氷水につけて絞った布を持ったまま、少しの間、躊躇（ちゅうちょ）していた。

　秀晴はそれに気づいて、部屋の中へと戻ろうとする。

「どうかしたのか？」

「あ、いえ。あの―碧様はお熱の為に、汗をおかきになられているようで・・・御着替えの方が、先かと―」

　女中が含み有りげに言い、上目使いで直志を見た。

　さすがの直志も、その意図に気づく。

「ああ―そうか・・・では、俺達は部屋の外で待つとしよう」

「すまんな。そうしてくれるか」と秀晴が言う。

　直志と秀晴は扉へと向かった。

　しかし清蓮は動かない。

「なりません。部屋から出ては」

　何とも紳士らしからぬ言葉に、直志は少し呆れた。

「清蓮殿。いくら何でも、着替えの場に立ち会うなど―」

「ならば死にますか？」

　言葉に詰まる二人に、女中は困惑した視線を清蓮に向けた。

　清蓮は洋寝台から少し間をとり、そこから動こうとしない。

「あのぅ。でしたら―後ろを向いておられてはどうでしょうか」

　女中がそう言うと、清蓮は即答する。

「そうですね。そういたしましょう」

　直志は呆れた。ここまでくると、虚脱してしまう。

「おい・・・清蓮・・・」

　清蓮の不躾な態度に腹を立てて、無意識に拳を握ったのだろうか。よりいっそう、龍牙丸を持つ腕が震えた。

　女中は、碧が握っている小太刀を示し、恐々聞く。

「あの・・・これはどけても宜（よろ）しいのでしょうか？」

　清蓮は少し間を置く。

　一度床に落とした視線をメードへ向け、また視線を床に落とした。

　溜息を吐く。

「少しの間なら、いいでしょう・・・」

「はい。では―、誠に申し訳ないのですが、これをお取りしてもらえませんでしょうか」　

　直志と秀晴は、内心首を傾げた。

　清蓮がメードに言う。

「何故、です？」