陰陽堂狂都支店

龍牙丸

　間もなく先程の使用人が、蝶足（ちょうあし）のに盆に乗せた龍牙丸を、仰々しく持って来た。秀晴に指示され壁沿いの木製棚の上に置くと、深々と頭を下げて退室する。

　盆の上に乗っているのは、二本の小太刀。黒い柄に黒漆塗りの鞘。紫と緑の飾り紐が、龍の髭のように垂れていた。二本の内一本を秀晴から受け取って、直志はそれをしげしげと見つめた。柄に手をかけ、中程まで引く。

　鈍色（にびいろ）の光が出てくると、清蓮は眉間を寄せた。

　鮮かで毒々しい、赤紫色の照りだった。手首をかえして角度を変えると、それが七色を含んで刃の上を走った。

　美しい―と、直志は素直に思った。

　静かに、脈が速くなってゆく。

　とくん、とくんと、血潮（ちしお）の音が何処からかし、妖しい光から目が離せなくなっていた。刃を先端まで、引き抜くか否か。ばちん、と乾いた音が直志と龍牙丸の狭間でし、それと同時に火花が散った。

「うわっ？」

　直志は驚き、小太刀を床に投げ出した。尻餅をつく。

　秀晴も碧も驚き、目を見開く。

「どうしたっ？」

　心臓を鷲掴みにされたようだった。どくんどくんと、心音が煩（うるさ）い。

　直志は動揺していて、自分の手を開け閉めしていた。指先には感覚がなく、腕は痺れて痙攣（けいれん）している。

「大丈夫かっ？どうしたんだっ？」

　秀晴は心配そうに駆け寄り、直志の腕を擦る。

「い、今・・・鼓動が―」

　秀晴は訝しみ、「鼓動？」と聞き返す。

「この刀、生きてるぞっ？」

「直志―何を言っているんだ・・・？」

　呆れた様子の秀晴に、直志はかぶりを振った。

「本当だっ。今鼓動がしたんだっ。聞こえなかったのかっ？」

　秀晴は心底心配そうに、直志を同情の目で見る。

「お前、まだ術が完全に解けていないんじゃ―」

「それは、ありません」

　心外だとばかりに、清蓮は言うとしゃがんで龍牙丸を手に取る。

　直志は真剣に忠告した。

「おい気をつけろっ、痺れるぞっ」

　清蓮は切っ先から柄までを流し見て、小太刀を裏返してみたりしたあと、「ふむ」と納得したように声を出した。

「直志殿が言っていた事は、あながち間違ってはおりません・・・これは確かに、自分の意思を持っています」

　部屋にいた誰もが、目を見張って呆然とした。

「なに・・・？」

「意思？刀に？」

　清蓮は頷き、龍牙丸を眺める。

「物にも長い年月が加わると、意思を持つ事が可能になります。その作り手や、周りに在る者の『想い』を糧にするのです。人の念が乗り移った―とでも言いましょうか・・・しかしある程度の時が加わる事で、今までの残留思念（ざんりゅうしねん）を含んだ―『自我』を持つ物が生まれるのです」

「人の―、念・・・」

　直志は呟いた。

　そんな物を作りだす程、人の念とは強いものだろうか。

「そういう物は、本来百年程で『付喪神（つくもがみ）』と呼ばれる者になるのですが・・・そうなると会話もできますし、ある程度なら自分の意思で動く事も可能です」

「動く？」

　直志は、龍牙丸に足が生えて歩いている所を想像した。

　夢に出そうで、何とも受け入れがたい。

　直志はそれを追い払う為に激しく頭を振ったが、すぐに神妙な面持ちへと変わった。

（意思が有り動けるという事は、そのものに『魂』が宿るという事なのだろうか・・・人や動物と同じに―？）

　考えたが、答えは出なかった。　　

　秀晴は未だ、信じられない、という口調で言った。

「では、我が家にある言い伝えは―真だと仰られるのか？」

「おそらくそうでしょう。しかしこの刀は元付喪神であって、今はそうでない。付喪神は完全体でなければ力を保つ事ができないのです。これは折れた末の小太刀。完全体とは呼べません」

「そのツクモガミとやらは、日常にいるものなのか？」

　直志が興味津々に聞く。

「付喪神事態はあまり・・成りかけなら、意外と多いですよ」

「へぇぇ」

　直志は、今度実家に帰ったら古い品を見てみよう、と思った。

「本来は体を破損してしまえば、たちまち品物に戻ってしまう筈なのですが―どういうわけか、この小太刀は二本に折れて尚、常人に影響を与える事ができる・・・だとすれば、相当な年月を付喪として過ごしてきた、高等位だったと思われます・・・」

　秀晴は首を傾げた。　

「では何故、高等のツクモガミが、ある日突然折れて―？」

「それは―何とも・・・」

　清蓮は肩をすくめた。

「しかし言い伝えが真ならば、龍牙丸は代々小野家の守護者―鬼や妖、何らかの災厄（さいやく）を、己の身を呈（てい）して守ったのではないでしょうか・・・秀晴殿、そういう話を聞いた事は？」

　秀晴はかぶりを振って、唸りながら腕を組んだ。

「それは―爺様の命日と何か関連があるのかな・・・」

　直接祖父に会った事がないので、詳しい事は知らない秀晴である。　

「付喪神が完全体でなくなって―それでも意思を留めているというのは、非常に珍しい事なのです。もしかすれば、また歳月をかけ付喪神に戻れるかもしれない。そうすれば、何故龍牙丸がこうなったのか、本人の口から聞けるやもしれませんよ」

　直志は顔を顰めた。その場面を想像する。

「清蓮殿―付喪神になると、口が出てきたりするのか？」

「いいえ・・・今のは言葉のあやです」

「なんだ。そうかっ」

　直志は明ら様に安堵した。