玖 ～ 俺たちの冒険はこれからだ！ ～
ギルガメッシュの酒場でパーティーを編成し、いよいよ探索開始
仲良く手をつなぎ、長い廊下をふたりで歩く。
ひよこの間に到着すると、今ご用意いたしましたと言わんばかりの朝食が、座卓の上を賑わしていた。先ほどまではそうでもなかったのに、ここへ来て猛烈な空腹感に襲われる。やばいなあ。今すぐこれにありつきたい。しかしなぜだろう。休憩室のコンビニ食糧品を見たときは、こんなことなかったのに。
この社の中では、自分達の目が届かないタイミングで、先回りしたように様々な対応がなされているようだ。特に意識せずに行動をしても、さりげなく何者かが手助けをしてくれる。ここはそういう場所らしい。まさしく、神をもてなすにふさわしいといったところだろうか。その神様が自分などでなければ、尚ふさわしいのだろうけど。
さしあたって、衣食住が保障されていることがわかり、安心した。でもこの先、ただ漫然とこの待遇を享受し続けるわけにはいかない。一刻も早くこの場所の謎を解明し、ヨリと共に脱出せねば……。
「わぁ～っ！ 神様！ |《朝餉》あさげがご用意されておりますよ！」
もうずっと興奮しているような感じになっているヨリが、用意された豪華な食事を見て感嘆の声を上げる。確かにこの内容の豪華さには、自分も驚きを隠せない。昨夜はバタバタしててご飯どころじゃなかったから、ヨリもお腹を空かせているだろう。
「ほんと、誰もいないのにどうなってんだか……」
「不思議で御座いますね～」
まったくもう、摩訶不思議なアドベンチャーだよ。恐らくさき島は小さいだろうけど、この世はでかい宝島にちがいない。違いないのかなあ。
大浴場へ向かう際、ヨリは布団を畳んで部屋の端へ寄せたのだが、今はそれも消えている。念のため押し入れをのぞくと、ふかふかの真新しい布団が一組、元のように収納されていた。この辺の展開はわかりやすい。
「しかし。なんで一組なんだ……」
そうつぶやくと、近くへやって来たヨリが「新しいお布団まで！」と目を丸くする。
笑顔をヨリへ向けつつ押し入れを閉め、とにかく今は食べようということで、彼女を座卓へ誘導する。
ヨリは座卓の向こう側へ回り、膳の置かれた所定の位置に座った。その対面に自分も座り、ふたりで手を合わせて“いただきます”をしてから朝食をいただく。その際、ちらりと見た金庫上の時計は、七時五十分くらいを指していた。
用意された朝食は、一汁三菜をきっちりと踏まえた模範的和食となっている。ご飯の方も御櫃で用意されているので、中身が空になるまでは自由にお代わりができるだろう。そこまで食べるかは分からんけど、かなり腹が減っているからいっぱい食べるかも。あるいはそれを見越しての御櫃だろうか。まあ四の五の言っても始まらない。出されてるんだから、まずは食うしかねえ。
「神様……これは鶏肉で御座いましょうか？」
しばらくすると、姿勢よく座って鯖を食べていたヨリが箸を置き、筑前煮の鉢の中を覗き込んで聞いてきた。彼女の視線に促され、自分も鉢の中身を見る。
「うん、鶏肉だね。もしかして苦手？」
「いえいえ、鶏肉は好きで御座います。村ではなかなか食べられない物ですが」
ヨリ曰く、基本鶏卵資源である鶏は、雄鶏はともかく牝鶏は複数飼っていてもなかなか食べる機会は少ないそうで。老化で卵を産まなくなった牝鶏を潰したときや、何か特別な行事などがない限りは、お目にかかれないということだ。そういや昔、親父から子供の頃の話を聞いたときにも、そんなこと言ってたな。
「そっか。家畜は大事だもんね」
「おっしゃる通りで御座います。鶏も牛も、日々生きてゆくための力や、命を繋ぐ糧を人に与えてくれる大切な存在で御座います」
まっすぐな目でヨリは言う。かわヨ。
うんうん。食べ物で遊ぶ動画なんかをＳＮＳに投稿して炎上しているような、現代の愚か者共に聞かせてやりたい言葉だ。とここで唐突な社会派コメント。
「それでですね、このお肉なのですが」
「うん？」
「鶏のお肉の色が黒いのは、なぜなのでしょうか？」
言われてみれば、自分の鉢の肉も薄黒かった。確かに、鶏肉は普通加熱されれば白に近い色になるはずなのだが。
「もしかしたら、レンコンとかごぼうの灰汁のせいで黒くなることがあるかもしれないね。でも黒いのは表面だけだろうから、齧ってみれば中は白いはずだよ」
自分の鉢から拾い上げた鶏肉を一口齧る。
なんだこれは。美味い、美味すぎる……。旨味の暴力。やけに濃厚な味のする鶏肉だと思って断面を見ると、中まで黒かった。これアレじゃん。
「あ～筑前煮になぜ烏骨鶏が……」
てっきりただの鶏肉だと思っていたが、この筑前煮は、烏骨鶏の肉が使われている豪華な品だった。考えてみれば、旅館で供される料理に、素材の灰汁抜きもせず調理されるようなミスなどあるはずがない。
「これねえ。烏骨鶏っていう鶏の肉だねぇ……」
普通じゃないなこの筑前煮。
「うこっけい？ で御座いますか？」
「そう。この鶏は羽が真っ白か真っ黒なんだけど、体の中はほぼ全部が真っ黒な鶏なんだよね」
「ええーっ!? 全部がまっくろなので御座いますか!?」
実際に見ればわかるのだが、一部の臓器と脂、血液以外は異様なまでに黒い鶏、烏骨鶏。カラスの骨の鶏と書くだけあって、徹底的に黒い。
「うん殆ど全部。元々この国にはいなかった鶏だし、知ってる方が珍しいんじゃないかな」
そもそもこの鶏は外来種なので、ヨリが驚くのも無理はない。
「ではどこから来たのですか？ 神様がご存じということは、もしかして神様が連れてこられたのでしょうか？」
「う～ん、残念ですが違います」
鶏を小脇に抱えて登場する神様なんて嫌だ。天照神だってそんなことしないよ。
「この鶏はちゅう……いや、この時代ないだろ中国。中国地方ならまだしも」
「ちゅうごく？」
「いや、忘れてください」
「ええっ!?」
おや、新しい。
ここの時代設定ではまだ清の頃だ。この頃の日本は絶賛鎖国キャンペーン中だったはずなので、恐らくはそれより前か、または少数が密輸されたのだと思う。多分。以前行った烏骨鶏の出汁を使ったラーメン屋のメニューに、烏骨鶏は江戸時代に日本へ入ってきたとか蘊蓄が書かれていたので、あれに間違いがなければだが。
現代とは違って、昔は検疫なんてものも無く、保税機能も笊だったろうし。ならば、個人的に持ち込まれた物品も相当あったはずだ。そしたら烏骨鶏だって、そういった類に含まれていたかもしれない。いうて自分は別に鶏マニアじゃないから、詳細は知らんけれど。
「多分だけど。大昔ここに初めて神様が現れたくらいの頃に、海の向こうから船でやってきたんだと思うよ」
恐らくは、もう少し前のような気もするが、こまけえこたあいいんだよ。というかここは日本じゃないし、どうやってここに持ち込まれたなんてわかるわけがない。ええ開き直ってやりますよ。
「えーっ!! この鶏は船に乗れるのですか!?」
凄くかわいいポンコツかな。突飛な解釈に吹き出しそうになりつつも、彼女はいたって真剣な様子なので、こちらも真面目に答える。
「う～ん、鶏が船を操るのはちょっと無理かな～。そんなにすごかったら、烏骨鶏に国が支配されちゃうかもしれないよ？ というのは冗談だけど。あれだね、普通に異国の商人かなんかが持ち込んだんだろうね」
自分の言葉を聞いたヨリは、一瞬ハッとしてから真っ赤になって俯いてしまった。いくら高知能な鶏がいたとしても、国を支配されてしまうほどの事態にはならないだろう。けど、もしかすると、進化した鶏が人にだけ効く致死性ウイルスを作ったりして、世界に宣戦布告するかも。
「そ、そうで御座いますよね。ああお馬鹿だな私……」
いやいや、かわいい。このかわいさだけでご飯が何杯でもいけてしまう。
「そんなことはございません、ヨリちゃんは賢くてかわいくて、とてもいい子だと神様は思いますよ？」
「ありがとう……御座います。本当に神様は物知りで御座いますね」
ヨリは下を向いてもじもじしている。
自分の知っていることなどたかが知れているが、情報があふれる現代社会に生きる自分と、江戸時代という時代設定範囲での知識しか持たないヨリとでは、大きな格差があることは否めない。それは仕方のないことだ。
「いんや～。物知りって程でもないよ～。たまたま知ってただけだから。そんで烏骨鶏の話だね。この鶏は本当に美味いんだよ～。味は鶏の中で一番なんじゃないかな」
「そうなのですね！ では私もいただいてみましょう」
一度置いた箸を持ち直し、新たな知識を得たヨリが、筑前煮の鶏肉に手を付ける。小さめの肉を一口で頬張り一噛みすると、彼女の顔は驚きの表情へ変わった。
「神様！ この鶏肉は本当においしゅうございますね！」
「ふふふ。だよね～。気に入ったようで何よりだよ」
豪華な筑前煮に限らず、この朝食のおかずはどれもこれもが美味しかった。脂ののった鯖も、ほうれんそうの胡麻和えも、出汁のきいた味噌汁も。どれをとっても絶品だ。
それからヨリはご飯を二杯お代わりして、自分は五杯お代わりした。先ほどは食べきれないと思った御櫃も、今はすっかり空っぽだ。いくら旅館の茶碗が小振りとはいえ、五杯は明らかに食べ過ぎだ。腹もかなりきつい。
重たくなった腹をかばいながら、ふたりで少し座卓の上を片した後、ヨリがお茶を用意してくれる。多少の勝手差はあれ、お茶をいれる作業は今も昔もそう違わないだろうし。
「や～、ありがとう」
「いえいえ。どうしたしまして」
ふたりでお茶を飲み一息つく。
「ところでヨリちゃん、一つ大事なことをお伺いしたいのだけど」
「はい、なんなりとどうぞ」
彼女は居住まいを正して、真剣な顔でこちらを見ている。
「神様ってさ」
「はい」
多少緊張したような神妙な面持ちで、ヨリは自分の言葉を待つ。
「神様って具体的に何をすればいいの？」
「ええーっ!?」
いやほんとええーっだよね。わかるわ～。
「ですよねー。やることも分かっていない癖になんで降臨してきたの？ って感じだよね」
「い、いえ、決してそのような事は御座いませんが――本当にご存じないのですか？」
ヨリは物凄く困った様子で自分の顔を見ている。まるで、自分のことのように悩んでいるようなその表情を見ると、切なくなってくる。これは自分が悪いわけじゃないけど、マジで役に立たない神様だな。
「うん。本当に知らないんだ」
「左様で御座いますか……。困りました。私も存じ上げないのです」
早くも八方塞がり。
大方というか、まずそういう話になるだろうとは思ってはいたのだ。ヨリの前じゃ絶対に言わないけれど、しきたり自体があまりにも胡散臭いし、自分が神であるという設定も信じるに値しない。
だが、それは彼女が悪者だとか、嘘をついているとかそういうことじゃあない。これまでを踏まえると、彼女を利用している何者かが、何事かを画策していると考える方が妥当だ。そうなると村人もグルか。ひょっとすると、その何者かが村全体を欺いて利用しているとか。大体、真に神と祀り上げる気があるのなら、もっと周到に事を進めているはずだから、こんな突っ込みどころ満載状態みたいになっちゃいないと思う。色々足りてないし、残念感が強いんだよ。
今朝方、絶倫将軍の話をした時にも思ったが、拉致した先の世界設定を、なぜわざわざ江戸時代にする必要があるのか。タイムスリップしたという方向へ、ミスリードを誘うつもりだったのかな。と思ったけど、様々な現代のツールが社内にあることで明らかな矛盾が生じているから、この線はない。もっと別の理由があり、テレビや新聞などを用いるなどして、現代をアピールする必要があるのか。う～ん、まるで分らない。
役目を知らない神が降臨するので、ヨリのような存在が神をエスコートする役目を担う、というのであれば理解できなくもないけれど。彼女自身、神の役目までは分からないと言うし。それとも、ヒントは与えるから自分で考えろとでもいうのか。それにしては、ヒントらしいヒントも無い気がするけど。
「神様？ またお顔の色が優れないようですが……」
急に黙り込んでしまったためか、またヨリに心配をかけてしまう。というか、いつの間に横に来ていたのだろう。あと全然関係ないけど、自分の顔を覗き込むヨリの髪からは、シャンプーのいい香りがしている。あ～ハスハス好き。
「いやごめんね。少し考え事してて。どこも具合は悪くないから大丈夫だよ。ありがとう」
「左様で御座いますか」
胸に手を当て、一安心といったヨリだが、昨晩気を失ったこともあってか、彼女は常に自分の体を気に掛けてくれているようだ。ありがてえありがてえ。
それはそれとして、こうして考え込んでいても仕方がない。ご飯も食べたことだし、そろそろ動き出しましょうかね。散歩がてら探索でもすれば、重い腹もこなれるだろう。
「ヨリちゃん今から何かやりたいこととかある？」
少しでも謎を解くために、手近なところから探索しよう思いたち、ヨリに都合をたずねる。
「私が一緒できることであればなんなりと！」
「ｏｈ……。じゃあ社の中を探検に行こうと思っているのだけど、どうかな？」
「はい、お供させていただきます」
話はすぐに纏まって、ふたりで編成された神様パーティー一行は、早速部屋を出る。しかしながら、ふたりの出で立ちは腑抜けた浴衣姿であるため、単なる観光地の宿泊客でしかない。
