参 ～ 供物の少女と供物の証 ～
しばらくは島でイチャコラする予定なので、AIさんはまだまだ出てきません。
もしかすると見えないだけかもしれませんが。
「はいはーい、ヨリちゃんちょっと待ってください」
「え？ はい、何で御座いますか？」
「えっとねぇ、さっきねぇ、玄関の外でぇ……」
畳をむしりながら、さも聞きにくそうな素振りで聞いてみるが、自分でやっていても最高にキモイと思う。なんなのこれ、普通に聞けばいいじゃんデュフフ。
「はい……？」
「ヨリちゃん、さらっととんでもないこと言ってなかった？」
あしまった。また余計な誤解を与えてしまったかもしれない。大丈夫かな……。
「えーっ!?」
それは口癖なのかな。主に驚いたとき用の。
「あ！ ええとね、違うよ？ 粗相とかそういう話じゃないよ？」
「は、はい。よかったぁ……」
センシティブ。
ヨリは、胸に両手を重ねて安堵するが、その嬉しそうな様子とは裏腹にこちらの胸は痛くなる。なぜこの子はこんなにも純朴なのだろう。こんないい子が泣いてしまうような世界は、絶対に許さない。つまり自分が許せない。あまりにも許せないので横面にパンチを入れてやりたかった。やりたかったが、そんなことをしたらヨリがどうなるか分からないので自重する。なにかと間抜けな自分のことだし、いつまた粗相をするとも限らない。故にここは、しっかり予防線を張っておいた方がいいだろう。
「ヨリちゃん。おじ――神様一つ提案があります」
「はいっ！ 神様何なりと！」
なんだかなー。ぴしっと正座して向き直るとか。命令を待つワンコみたいなんだよな～。
「えー。神様は、時々ヨリちゃんに誤解を与えるような言い回しをしてしまって、困らせてしまうことがあるかもしれません。なので、言葉足らずで意味深な感じのことを神様が言っても、ヨリちゃんは自分が失敗したんじゃないかとか、どうかそんな風には思わないでください。と、言ってる意味は分かるかな？」
ちょっぴり考えるような表情をしてたヨリは、コクリと頷いた。
「では、神様もそういう曖昧なこととか、仄めかすようなことを言わないように気を付けますので。よろしくお願いします」
頭を下げる神様。
「は、はい。確と承りました。」
そしてもっと頭を下げるヨリ。
いままで以上に畏まっちゃったよ……。こんな小さな子が、自分なんかのために恐縮する姿を見ると、申し訳ない気持ちでいっぱいになる。死にたい。死ねない。
「はい。では、神様からのお願いはここまでなので話を戻します」
とっとと本題に入ってヨリの話も聞かなきゃなので。気を取り直してできるだけ手短に行くことにする。しかし本当に手短になるかは保証できない。
「さっきお社の外で神様と暮らすって言っていたのは、どういう意味なのかな？」
「はい。それは、神様のお住まいであるこのお社で、供物である私が共に生活をし、生涯にわたりお世話させていただくということです」
なるほど、迷わず即答でございますか。そういうことなんだろうね。なんとなくわかってたよ。
ぶっちゃけファンタジーな夢は昔から結構見てたし、できれば続き夢であってほしかったこともあったけれど。残念ながら、続けて見られた夢なんて一度もなかった。どうせ今回も醒めればそこで終わりなのだから、この際行くとこまで行ってしまおうか。これは妄想だから絶対に大丈夫だし、おじさんは別にロリコンじゃないし。なので、一緒に暮らすっていうのはウェルカムなのだが、供物という言葉は引っかかる。
「お待ちなさいなお嬢さん。百歩譲って世話はわかる」
「はい」
「供物っていうのは？」
「私です」
「うん？」
自分は首をかしげる。供物。お供え物。墓や仏壇に供える物。社寺仏閣に奉納する神饌やお供え。自分にできるのはその解釈しかない。それとも、何か別の意味がある言葉なのだろうか。
「えー。本来なら君は村から船か何かでここへ通うはずだったとか。そういうことではなくて？ 何かの手違いでそれが駄目になったから、仕方なくここで暮らすことになった……とか」
事故だよ事故。それ以外ないでしょこんなシチュエーション。ハハハ、まったくヘソで茶が沸くってなもんですよ。
「いいえ。私は神様への供物となることを宣託によって定められた者で御座います。供物は一度さき島に入れば島を離れることは許されなくなります。私が島に渡り、神様にささげられた時点で、その後は村に立ち入ることも禁じられるのです」
まいったな。しっかりとした口調で語るヨリの態度には、迷いや憂いのようなものは感じられない。あ～あ、ぜんっぜん事故じゃないじゃん。誰だよヘソで茶が沸くとか言ったのは。絶対ロリコンだよそいつ。ロリコンじゃないけどぼくです。
「それは、私が供物となった時点で人ではなくなるからです。人でないものが、人の集落で暮らすことは許されないことですから」
「それって……」
「はい。今後一生、私がさき島以外の土を踏むことはないでしょう」
最後の言葉を発したとき、僅かではあったが彼女の瞳は揺らいでいた。
マジか……。酷えなこの夢。責任者出てこいや。私です。しかし所詮は自分の夢よ。都合よくどうとでもできるはずだし、神様の権限でそんなしきたりなぞ即刻廃止してやろうじゃあないか。神の威光が本物ならば、自分の一声で村人はみなひれ伏し、この子も家族のもとへ帰って幸せな日常に戻れるはずだ。なんせ神様だからな～。
「じゃあ神様が村人を説得してあげるから、ヨリちゃんは帰ってもいいよって言ったらどうかな？」
「え～と……。その場合は他の供物候補の子が、新たに選ばれてやって来ることになると思います」
少し考えるような仕草をしたあとヨリは答えた。
「えぇ……。じゃあ、その場合ヨリちゃんはどうなっちゃうの？」
そうたずねると、悲しげにうつむいたヨリは、緑色をした六角柱を懐から取り出す。
「そのときは、この供物の証、緑石の毒で私の命を神様にお返しします」
おう、ただの悪夢じゃねえか。
要するに、何らかの事情で神様から三行半を突き付けられた供物の娘は、例外なく命を以て償いをする。ということのようだ。自分の夢ながら、やけにシステマチックな仕組みに胸糞が悪くなる。こんなの許せない。
「ふざけるな」
感情のまま口を突いた言葉は、無論ヨリへ向けたものではない。しかし彼女はそう受け取らないかもしれない。きっとまた誤解を与えてしまった。今しがた言動には気を付けるなどと言っておきながら、結局は感情に流されて思慮の無さが露呈する。
どうしようもなく軽率な行動に呆れた自分は、馬鹿さ加減に仰向けに寝転び腕で顔を覆った。いや、そうじゃなくて、彼女へ謝罪するのが先だろう。その後、また惨めに釈明するんだ。ばかだなあ。
「神様……。少々失礼いたします……。よいしょ」
無様な言い訳を述べるべく、そろそろ土下寝でひれ伏そうと思い始めたとき。自己嫌悪に陥っている自分に声を掛け、ヨリが頭の下へ太腿を滑り込ませて来る。同時に小さな手が頭に添えられ、わずかに掠めるような触れ方で髪を撫でつけた。その手つきは、恐々とした遠慮がちなものだった。
大胆にも膝枕などをしているのに、ちぐはぐな様子が自分にはとても可笑しく思えてしまう。無言で髪を撫でる彼女からは、微かに干し草のような爽やかな匂いがしている。実際には、敷き詰められた畳から漂うイ草の匂いかもしれないが、心地のいい匂いには違いない。
しばらくすると、ためらいがちだったその手がしっかりと頭に載せられるようになり、やがて小さな子供を宥める母親のような手つきへと変わる。ああ、何だか懐かしい。
「私のお仕えする神様は、本当に心のお優しい方なので御座いますね。こんな頼りない私めのために、ご厚情を賜れるのですから……」
とても優しい調子で、泣く子をなだめるかのようにヨリは言う。
このばかばかしい設定も、自分の妄想なのだろうが。いくら夢でもこれはあまりにセンスが悪い。
憎い相手が出てきて、ボコボコにやっつけるような夢や、ＦＰＳのように戦場で敵兵を倒していく夢で、人が死ぬ描写を夢想したことはある。けれども、こんな庇護対象の代表みたいな少女がでてきて、役目を果たせないときは自害するなどという酷い設定の夢は、今まで一度だって見たことはない。本当にこれはひどい。
「ごめんねヨリちゃん。そんでありがとう。こんなしょうもない神様に膝枕までして、頭を撫でてくれるなんて……。お手数をおかけして申し訳ない」
ママァ……。
「い、いえいえいえいえ。こ、これも私の大切なお役目ですので。ですので！」
彼女の気遣いに礼を言い、心配ないことを伝えると、またヨリはわちゃわちゃしてしまう。かわいい。というか膝枕もお役目なのか。神様やっててよかった。
「ありがとう。……ところで、神様もう大丈夫だから起きてもいいかな？ ちょっと照れ臭いんだよね」
居心地のいいヨリの太ももを去るのは名残惜しいが、いつまでもこうしているわけにもいかない。みっともないおじ神様は、そろそろ退去したい旨をやんわりと伝える。
「は、はいっ！ 失礼いたしました！」
恐縮したように言って、その場から飛び退くヨリ。同時に支えを失った頭は、万有引力の法則に従い自動的に畳の上へと落下する。比較的柔らかい畳の上ではあるが、そこそこ強い衝撃もあったため、後頭部がじんわり痛かった。夢なのになぜ痛い。
「あいたぷしゅう」
「わあぁぁぁ！ 申し訳御座いません申し訳御座いません申し訳御座いません!!」
また反射的に恐縮してしまったヨリは、ほぼパニック状態で何度も謝罪の言葉を繰り返す。
玄関中に響き渡るほとんど悲鳴のような彼女の声を聞いて、可笑しくなってしまい、自分は仰向けのまま吹き出す。ヨリがひれ伏したままなので、むふふと笑いながら手足をぴんと伸ばし、長芋が転がるように横転して彼女の方を向く。ヨリは畳に額をひっつけて、小さい体を更に小さくまとめている。そんなにしてしまうと、おでこが擦れていないか心配になっちゃうぜ。
転がり着いた場所では、ちょうどいい具合に彼女の頭が鼻先にあるので、ついでとばかりにくんくんと匂ってみる。ヨリの髪からは、なんとも言えない芳香がする。これはいつぞや自宅で寝起きの姪を抱っこし、妹に促されて頭を匂ったときのものに近い。昔はこんな癖なかったのに、良い匂いするよなんて言うから……。でも動物って、何かと臭いで確かめるから、この行動はある意味理に適ってるんだよね。倫理的な問題は知らんけど。
しばらくくんくんしていたら、唐突にヨリががばっと起き上がり、真っ赤な顔で頭頂部を両手で覆った。ナイスカワイイスメル。
「ふふふ。ねえヨリちゃん。その緑の石、神様にくれないかな？」
あおむけの状態になり、恐ろしく高い天井を眺めて、自分は謎の石が欲しいと強請る。こんな危険なものを、年端もゆかぬ少女に持たせておいちゃあいけない。
「あの、えと。このような物を神様は御所望ですか？」
ヨリは首飾りを頭から抜き、観察でもするように自身の目の高さまで持って行く。
「うん、欲しい。凄く欲しい。だってそれずっとヨリちゃんの胸のところにあったんでしょう？」
「はい、そうですが……」
「そしたら紐なんかにもさ、汗とかいろいろ染み込んでると思うんだ」
「はい……？」
意図が全く汲み取れないようで、ヨリは困惑している。純真なこの子が、下劣なおっさんの下心など読み取れるはずない。しょうがねえなこの汚物は。
「凄くいい匂いしそうなんだよねえそれ～。うへへ」
変態ここに極まれり。頭と同様、首飾りまで匂われると思った彼女は、慌ててそれを後ろ手に隠し、また激しく赤面してしまう。かわいいのうかわいいのう。
「とまあ冗談はさておき。まじめな話ね、その首飾りは神様が預かります。そんなものを君のような素敵な子が持ってちゃあいかんよ？」
「うぅ……」
弱々しい唸り声を出し、泣きそうな顔でこっちを見るヨリ。泣かないで。
「はいそこのヨリちゃん泣かな～い。泣いたらだめだよ？ ヨリちゃんに泣かれたら神様も泣いちゃうからね？」
なんだこの脅しは。しかし、おっさんが汚い顔で泣きわめくような姿を思えば、それは明らかなる迷惑行為。確かに脅迫にもなりそうである。
「いいのかな。神様泣かせたら大変だよ？ アレだよアレ。神様が泣くとアレだかんね？」
何がどれなのかは知らないが、タチの悪い酔っ払いのような口調で揺さぶりを掛け、ヨリが泣きだしてしまわないよう気を紛らわせる。こんなものがどこまで通用するかはわからないけれど、ちょっと様子をみよう。
「泣かない限りは……泣かないよな。多分。多分神様の勝負はそっからだから。あぁ、まぁ、泣いていいのか、悪いのかな。泣かないで冷静に笑った方が、笑った方がなあ」
さらに謎の物まねで追い打ちをかけ、伏し目がちな表情が明るいものへ変わることを期待するおじさん。しかしこの物まね通じるのだろうか。自分の夢の中なら通じるはずだが。
「ぷふっ……ふふふふ～」
スベる懸念はあったが、ヨリは顔を背けて噴き出してしまった。そのこうかはばつぐんだった。物まね自体は通じてはいないだろうけど、可笑しな様子は伝わったようだ。子供は純粋でいいな。
「ね、ヨリちゃん。それ頂戴。ね？」
自分の言葉に少しだけ逡巡する様子を見せるヨリ。
「はい……」
泣き笑いのような笑顔を作り、仕方なさそうに供物の証とやらを首から外したヨリは、差し出した手にそれをのせる。
「ありがとう。ヨリちゃんは素直でよい子だね。神様よい子はだいすきだぞっ☆」
上体を起こし、きんもいきんもい笑顔を彼女へ向けて、バチバチなウインクを飛ばす。許しがたき公然わいせつ行為だ。
相当気持ちの悪い表情をしていたはずだが、前にも増してヨリの顔が真っ赤になっているような気がする。おそらく気のせいだ。もしくは怖気のせいでドン引きし、紅潮している可能性もある。
首飾りは大事に預かるということでヨリを納得させ、今度こそ彼女の話を聞くために、自分も姿勢を正す。しかしこいつをどうしたものか。頃合いを見て捨てっちまうべきだろうか。というのは冗談。とりあえず預かりはしてみたが、処遇は悩ましい。
好くない顔で良からぬことを考えながら、預かったエメラルドのような六角柱に定規を当ててみる。長さは約五センチ。直径は九ミリほどあった。テキ○メキシウムとか、○リプトナイトとか。そんな名前が似合いそうな見た目だが、光へ透かして見ると、一定の角度で光を反射する精細な亀裂のようなものが内部に見て取れる。しかし、液体や粉末といった毒物らしきものは確認できない。
これ自体が毒素の塊なのかとも思ったが、そんなものを首飾りにしていたら、命がいくつあっても足りないだろうから、その可能性は限りなく低い。良く分からないものをこれ以上眺めていても埒が明かないので、無駄な詮索を切り上げてポケットに仕舞い込む。
「あの……」
「ん？ あ、うん。大丈夫だよ。しっかり預かっておきますので」
ヨリの頭をぽんぽんと撫でる。この子の丸い頭は手触りが良い。
「はい」
ヨリが石を手渡してくれた時、信じて預けますと言わんばかりの眼差しと、何らかの決意のようなものを感じていた。もしかしたら、ヨリの言ったこと以外にも、なにか重要な意味があるのかもしれない。ならば、猶更安易に捨てるわけにはいかないので、後で自分がつけられるように紐を伸ばそうと思う。
