弐 ～ おいでませ ! 神様御一行 二名様ご案内 ～
推敲の真似事のようなことは行っていますが、誤字や脱字などで内容に
矛盾が出てしまっていた場合はご容赦ください。
ずっと楽しそうに話をしていたヨリは、突然静かになってしまった。
「あーっ！ いけない！」
束の間の静寂があった後。何事かを思い出したらしい彼女は、声をあげて立ち上がる。
ここに至るまで、この子がこんなに大声を出せるとは思っていなかったので、正直このギャップには驚いた。勢いよく立ち上がったヨリだが、ふと我に返ったようにまた正座に戻り、三つ指ついて頭を下げる。なにやらお忙しいご様子。しかし、頭を下げた彼女は、それきり無言になったので、どうしたものか困惑してしまう。
「大変申し訳御座いません神様！ 直ちにお社の方へ御案内いたしますので！」
こちらから声を掛けようか迷い始めたあたりで、やっとヨリは顔を上げそう言った。お社とな。
弱々しいヨリはどこへ行ってしまったのか。彼女は、しっかりと芯が通った態度へ変貌し、眼差しも真剣なものに変わっている。何だか別人みたいで不安になる。
「へ？ あっはい」
あまりの変容に、自分は気の抜けた返事を返すしかない。
ヨリはついて来るよう促すと、岩陰に置いていた肩掛けの手荷物を取り、高台を降りはじめる。彼女と出会ってから交わした会話は、時間としてはそれほど長いわけでもなく、感覚的にせいぜい小一時間程度だろう。神様問答のときにも感じたことだが、今も自分は奇妙な違和感に包まれており、ころころ変わる彼女の態度にも明らかな不自然さを感じる。
さほど広くもなく、危うい足場を跳ねるように下って行くヨリを追うのは、おじさんの身では結構しんどい。一方彼女は案外怖いもの知らずなようで、躊躇いなく足を進める。そんな姿も、年相応の元気な子供にしか見えない。
彼女の態度には何かと疑念が絶えないが、それを追及するのは今ではないと決めたばかりだ。まあ、実際大した問題ではないだろうし、悩むだけ無駄だ。どうせ夢なのだから、深く考えなくたっていい。そう何度も思うのだが、何か言い知れぬ違和感のようなものが、ずっとつき纏っている。こんな形容し難い気持ちになるのは、生まれて初めてかもしれない。
高台の頂上から続く足場は、九十九折りの階段状になっていて、先ほど下を覗いた限りでは結構な高さに感じていた。しかし、ふもとである海岸から見上げると、実際には三階建てビル程に見え、あまり高くは感じない。そしてこの高台は、一つの巨岩でできているようだ。
「下からだと上から見るより低く見えるなあ」
独りごとを言いながら周囲を見回していると、向こうの方で自分を呼ぶ声がする。声のする方にヨリの姿を認めて、海と平行に海岸を歩いて行くと、左手の岩肌は徐々に雑木林へと変わっていった。二百メートルほどは歩いただろうか。やがて海岸線は緩やかに左へカーブしはじめ、さらに道なりに歩いてゆくと、磯場のある開けた入江のような場所についた。見れば、砂浜とやや沖に突き出た岩との間には、桟橋が設えてあり、先端部には、なにやら祭壇めいた物が設けられているようだ。
その祭壇の向こう。さらに沖の方へと目をやると、目測で、大体六百メートルから一キロメートル程先に対岸があり、そこにも複数の桟橋と、数隻の小舟が係留されているのが見えた。遠目に見える対岸には集落が見え、木造の建物ばかりが並ぶ景色は、まるで時代劇に出てくるような小さな漁村の様相だ。
「あの村が私の生まれたうらです」
呆けたように対岸を眺めていると、横合いからヨリに声をかけられる。いつのまにか隣に立っていた彼女は、どこか寂しそうな表情で沖を眺めていた。恐らく彼女もとっとと家に帰りたいのだろう。そりゃそうだ。こんなおっさんとなんて、一秒たりとも一緒にいたくないに決まっている。などと勝手な想像をしてちょっぴり悲しくなった。
「すぐそこにお社が御座いますので、早くいらしてください」
ヨリはそう言って自分の手を取り、ぐいぐいと引っ張る。小柄なのに意外と力が強い。なんだかヨリの行動が大胆になってきている気がする。仮にこれが現実であれば、おっさんによる少女接触罪で即逮捕からの審議拒否。豚箱直行便で間違いないだろう。くわばらくわばら。
「こちらが本日より、神様と暮らすお社で御座いますっ！」
胸を張ってそう言った彼女は、ちょっとドヤっている気がした。
細腕に引っ張られ、たどり着いた先にそれはあった。そこは、風化でできた岩窟を利用して家屋をはめ込んだような、立派な岩屋だった。いや、岩屋だけは立派で、それ以外は全くこれっぽっちも立派などではない。洞窟の入口を塞ぐように、ぴったりと嵌る建造物は、見るからにボロいほったて小屋である。その見た目は、誰がどう見てもどこをどうひっくり返しても、あばら家にしか見えない。
薄汚れて朽ちかけ、今にもはがれて落ちてしまいそうなみすぼらしい鎧壁。表層の漆喰がはがれて、内部の竹小舞が露出した土壁と、間口が狭く建付けの悪そうな木造引き戸の玄関。引き戸にはひびの入った摺りガラスがはめられ、その横には塗装が剥げてサビだらけになった郵便ポストが付いている。
そんな、とても見すぼらしい昭和初期の古民家のような建物を見て、自分は苦笑してしまう。朽ちかけた見た目も酷いが、それに劣らず時代考証的にも明らかにおかしい。とは言え所詮は夢だ。気にするだけ無駄である。そう思い、風が吹いただけで崩れそうなぼろぼろの土壁にそっと触れてみる。しかし、そこには見た目にそぐわぬ異様な感触があったため、すぐ手を引っ込めた。
朽ちかけている土壁に触れた指を見ると、何も付着していない。ここまでボロボロなのだから、土くれの一粒くらい付着してもいいはずなのに。まさかと思いもう一度、今度は崩すつもりで力を籠めて、表面を擦るように触れてみるが、ぼろい土壁は全く損傷を受けない。それどころか、逆に指の皮へ擦り傷が付く程強固だった。土に接着剤でも練り込んで、強固に固めたような感じである。
こんな奇妙なものを見せられると、職業柄の悪癖が出る。どこまで強度があるのだろう。そんな強い興味をひかれた自分は、肩のポケットからスケールを取り出し、かけ穴のある方で壁を軽くひっかいてみた。すると土壁は無傷で、逆にステンレス鋼製のスケールの方が負けて削られた。少なく見積もってもこの土壁は、グラインダーの砥石程度の硬度はありそうだ。ちょっと普通じゃない。
さらに詳しく材質を探ろうと、手のひらを壁面に当てみる。だがそこにはざらざらした感覚があるだけで、温度差などは一切感じられない。明らかに異様な感触がする。例えるなら、感触のある空気に触れているような感じとでもいうべきか。とにかく薄気味が悪いものだ。
比較のために触れた他の部分もまた同様で、ポストや鎧壁、そして摺りガラスと、全て質感と感触は一致しても温度が感じられない。またかなりの力を込めても、変形する様子もなく、本格的に気味が悪くなった自分は、しばし呆然としてしまう。錆だらけのポストなんて、ちょっと力を籠めれば容易くひしゃげてしまいそうなものなのに。
そこでふと我に返り、隣に目を向けると、不思議なもので見るようにヨリがこちらを眺めていた。自分は動揺を隠しつつ、わざとらしい笑みを返す。
「あの、中へはいりましょう？」
玄関先で奇行に走り、一向に中へ入る様子がない自分に業を煮やしたのだろう。彼女は遠慮がちな声を掛けてくる。もたもたしてごめんなさい。
見た目通りに建付けが悪い引き戸を、ヨリはえっちらおっちら開けて行く。そうしてようやく踏み込んだ建物の内部は、薄汚い外観とはまるで異なっており、眼前には旅館のような作りをした広大な玄関が広がっていた。外観とのあまりの格差に困惑して後ろを振り返ると、やはりそこにはみすぼらしいすりガラスの引き戸がある。色々と混乱しつつそれを閉めるが、頼りなさげな見た目とは裏腹に、引き戸は異様な重さを持っていた。こいつは、建付けのせいで重たくなっているのではない。扉自体が質量の大きい物質でできている感じで、力を込めてから動きだすまでに、タイムラグがあるのだ。故に、一度動けばなめらかに滑る扉だが、うっかり指でも挟まれようものなら、容易に切り飛ばされそうな印象を受ける。
さらに、戸を閉め切ると、外の波音などが一切聞こえなくなるところも不気味だ。本当に気味が悪いこの扉を、もう少し調べたいという気持ちもあったが、あまりここでもたもたしているとまたヨリに面倒をかけてしまう。なので、探究は一旦切り上げ、奥へ足を進めた。
見渡せば、自分の立っている場所は広大な玄関の隅っこだった。足元には、鏡のように磨き上げられた御影石様の床があり、すぐ左横には、それを囲う上がり框の一辺がある。屈んでよく見てみると、框は相当な樹齢を重ねた巨木から切り出されたような、分厚い一枚物の板のようだ。その表面は、黒漆で仕上げたかのようにピカピカに輝いている。傷や曇り一つない表面には、高級な懐石料理に使われる漆器めいた、深みのある輝きと透明感がある。そこでふと引き戸の感触を思い出し、足元の石貼りや框にも触れてみるが、こちらは普通に木と石の感触で、相応にひんやりとした温度が感じられた。
框に沿う壁は、松竹錠が付いた、無数の下駄箱で埋め尽くされている。扉の大きさは大小さまざまで、駅構内などにある大物対応コインロッカーを彷彿とさせた。しかし、そのどれもが鍵を残しているため、誰にも使われていないようだ。
背後をふり返ると、そこにも同様に框が走っていて、それと並行になっている無人の受付カウンターがある。カウンターと框の間には、長辺を沿わせた畳が二枚敷かれ、通路を形成しているようだ。
壁や天井に据えられている行灯様の照明が、煌々と屋内を照らし、目の届く範囲全てが、塵一つないほど綺麗に掃除されている。ここの内装は、どこをとっても豪奢な作りであり、賓客をもてなすための趣向が、随所に凝らされていると言える。本当に素晴らしい建物だ。
だがしかし。屋内はしんと静まり返っている。ここでは、自分たちの立てている音以外まったくの無音で、人の姿などは一切見えない。それでいて、今しがたまで何者が働いていたような、なにか人の気配のようなものは感じる。今にも誰かがひょっこり現れて、自分たちを出迎えてくれてもおかしくはない。そう思わせる程度には、人の営みのようなものを感じることができるのだ。ちょっと気味が悪すぎて、ここにいるのは憚られる気がする。
「なんか扉よりもこの雰囲気の方が気味が悪いな。どうして誰もいないんだろう……」
見えるものすべてに気を配り、どんな小さな音にも耳をそばだてる。そのくらい今の自分は警戒している。何か起これば、すぐにでもヨリを連れて逃げ出そう。そう思っていたのだが、気づけば今しがたまで隣にいたはずの彼女の姿がなく、緊張が高まる。
「神様ぁ～、こちらで履物を脱いでおあがりくださいませ～」
不意に声を掛けられて目を向けると、いつの間にか広大な玄関の奥にいたヨリが、こちらに向けて手を振っていた。しかも、彼女はすでに履物と脚絆を脱いで、上がり込んでいるのだ。
自分のいる位置から、ヨリのところまでは、優に数十メートルはありそうで、ただでさえ小柄な彼女が一層小さく見えている。ヨリの立っている場所とその先の床は、総畳敷きのようだ。彼女の背後には、さらに奥へと通路が続いているようだが、そちらは見通すことができない。というのは、目隠しとなるよう、巨大な衝立が二枚そびえ立っていたからだ。高さは五メートル程あるだろうか。巨木を輪切りにしてできた衝立が作るわずかな隙間からはでは、ほとんど奥の様子がみえない。目隠しとしての役割は、この上なくしっかり果たしているけれど、これはでかすぎやしないか。どこに行けばこんな巨木が生えてんだか。
「いや～ごめんごめん。よそ見しててまたおじさん迷子になったかと思ったよ。めんぼくない」
「いえそんな！ 私こそ至らずに申し訳御座いません！ 何卒お許しください！」
ヨリは恐縮しながら何遍も頭を下げる。その姿は可愛いのだけれど、そうさせているのが自分だと思うと、申し訳なさすぎて心が病みそう。
「いやいや呆けていた自分が悪いんだから。そんなに気にしないで。ね？」
おじさんしょんぼりしちゃうからネ。
畳敷きの左右は、廊下と兼用になったロビーのような構造で、座卓と座椅子のセットが十くらい置かれている。見える範囲にあるすべての床は畳で構成され、また恐ろしく広大だ。
恐縮し通しなヨリがいる上がり框に近づいて、靴を脱ごうとしたとき、傍らにちいさな立て看板が置かれていることに気づく。
“こちらで はきものをぬいで おあがりください”
まさにお約束といった文言は、恐ろしく達筆な毛筆体で綴られている。
「そっか。ならば、こちらも従わねば不作法というもの……」
悪いおじさんは、立て看板の文面を見てベタな悪戯を思いつき、おもむろに上着を脱ぎ捨てる。ホント悪い奴だ。
「ああ神様っ！ 履物をっ！ 何卒履物を～っ！」
続いてベルトを緩め、いざズボンを脱ごうかという頃合いで、慌てたヨリの制止が入った。
「あれ～？ だって着物を脱いでって書いてあるよ？」
お巡りさんこの人です。早くなんとかしてください。
「えーっ!?」
「“ここでは きものをぬいで おあがりください”ね？」
いや、「ね」じゃないが。
立て看板をヨリへ向け、あえて間違えて音読してみると、彼女は喰い気味に看板を覗きこむ。その勢いが手伝い、若干前かがみになったヨリの胸元から、ペンダントのように紐で吊られた緑色透明の六角柱がこぼれ出た。エメラルドのように美しく透き通ったそれは、細い首元で揺れながら周囲の光を反射し、煌めいている。不思議な装飾品だ。
「ほんとだーっ！ 私も脱がなくちゃ～」
あたふたと慌ただしく、腰の結び目に手をかけて帯を緩めはじめるヨリ。だめだ、この子は純粋過ぎる。片やおじさんは汚れきっている。唾棄すべき汚らわしさだ。捻挫しろ。
「おうまてぃ！ 冗談ですよごめんなさいゆるしてくださいなんでもしますから」
帯を緩めようとする手を慌てて抑え、彼女の脱衣行為に待ったをかける。いい大人がこんな幼子をたぶらかして、一体何をやっているのだろう。馬鹿だなあ。
「えーっ!?」
あらやだこの子、めちゃくちゃかわいい。
驚愕から納得し、さらに驚愕へと、ヨリの表情は短時間のうちに目まぐるしく変化した。愛らしい少女のちょこまかした仕草は、見ていて本当に楽しい。好き。
「いやいや。これは“履き物を脱いで”だから、ヨリちゃんは間違ってないよ。嘘をついてごめんなさい」
「あ、いえ……。私めが至らぬばかりに粗相をしてしまったものかと……思って。……私」
なぜかヨリは青ざめた顔で震えだす。豹変したその様子に自分は息をのむ。
「申し訳ありません神様……申し訳……えうっ……」
だーっこれはいけない。泣かせちゃったじゃん。おっさんは反省して首を吊るべき。
ちょっとからかうつもりだったのだが、明らかに浅慮な行為だった。なぜ自分などが神としてここまで祀り上げられているのか。その理由はわからないにしても、逆の立場で考えてみれば分かるだろう。
村総出で絶対的に崇拝し、敬うべき相手に対して、ほんの些細な無礼でもあれば、それは大変な不敬行為となる。そして本来ならば、きちんとした大人が事に当たるべきところを、あえて幼い少女に任せるのには、相応の理由があるはずだ。そんな重大な責務を、彼女はまだ未熟な精神と小さな体で背負っているのだから、それに伴う緊張やストレスは尋常ではない。こうした極度のストレスは、大人でさえそう耐えきれるものではないのだ。
なんてことをしてしまったのだろうと自分は後悔し、同時に怒りもこみ上げてくる。村の事情などは分からないので、あまり勝手なことも言えないが、そもそもこんな子供に辛い責務を負わせる行為が許せない。
しかし、その責務を必死に全うしようとしている彼女を、浅はかな行為によって追い詰め、傷つけてしまったことは、それ以上に許せなかった。たとえこれが夢の中の出来事であっても、幼い子供を泣かせるような真似をしていいはずがない。こんな薄汚いおっさんは死刑が妥当だ。むしろ死すら生ぬるい。禿げろ。
「あああいや、と、とりあえず死んでお詫びを！」
と思ったが、ここで自分が死んでしまうと、間違いなくこの子が困ってしまう。彼女にとって、このお役目はとても大事なものなのだ。安易に結論を急ぐのはよくない。というか、死ぬのとか痛そうだし。夢じゃ死ねないけれど。じゃなくて、落ち着いてこの子とお話をせねば。この過剰な反応ぶりも気掛かりだから。
「ねぇヨリちゃん。神様ね、ヨリちゃんにお願いがあるんだけど。聞いてくれるかな？」
「へっ……ふっ……ふぁい……」
着物の裾を握りしめ、棒立ちのまましゃくり上げているヨリの頭に手を置いて、優しく諭すように声をかける。
「神様はね、その……理由はわからないけれど、それでもヨリちゃんが一生懸命神様のお世話をしてくれようとしていることは、よーくわかるんだ」
「……あっ」
小さく声を上げたヨリがはじかれるように顔を上げる。それは、何か大事なことを忘れていたとでも言わんばかりの表情に見えたが、そのまま話をつづける。
「だからね、たとえばヨリちゃんが本当に失敗をしたとしても、神様は全然気にしないよ。それは全部ヨリちゃんが、心から神様のことを思ってしてくれている事だって解ってるから」
「はい……。私はいつでも、いつまでもずっと神様のことを想ってお世話いたします」
なんだかなあ。ほんとなんだかわからんねこの夢。なんでこの子はこんなに一生懸命なのだろう。
「うん、本当にありがとう。それでね、ヨリちゃんが泣いてると、神様も悲しくなって泣いちゃいそうになるんだよね」
「ごめ……申し訳……ありません」
「ああいやいや、大丈夫だから、そんなに謝らないでほしいな」
肩でしゃくりあげるヨリの頭を撫でて、穏やかに声を掛けると、徐々に落ち着き始める。
「失敗は悔しいけど誰でもするし、悲しくなるよね。そしてこれからも、生きていく間に何度も失敗はあると思う。でもそこは泣くのをこらえて、次は失敗しないぞ！ って自分を勇気づけてあげてほしいんだ」
「はい……」
「それで。今回ヨリちゃんは失敗していないのに、神様は意地悪をしてヨリちゃんを泣かしてしまいました。この神様は本当に駄目な神様です。もう救いようのないくらいダメダメでこん畜生な神様なので、是非、しっかり者のヨリちゃんに叱ってほしいのです。そうしてくれたら、神様はもうヨリちゃんを泣かせるような事は二度といたしません。ですので、何卒お願いします、ヨリ様」
自分はその場で正座をして、下げた頭をヨリの前へさし出す。さあ遠慮なく、容赦なく、無慈悲に、苛烈に打ってはくれまいか。口汚く罵ってくれてもいいので。
「ええーっ!? ……でも……神様は……神様なので……神様だし……あぁ……」
彼女がまた慌ててしまった。そーゆーとこだぞ。結局また困らせているじゃないかこのおっさんは。ヨリの立場を思えば、こんな要求通るわけがない。
「いやあ、あの、ええと、あのですねヨリちゃん。たとえおじさんが本物の神様だとしても、女の子を泣かせるような悪いことをしたんだから。やっぱりそこは叱られるべきだと思うよ？ どう考えても神様が悪いもの」
取り繕うように、ヨリが怒らなければならない理由とその正当性を説明する。けじめというのは大事なのだ。神様だろうが何だろうが、道理を曲げてはいけない。うむ。
「いいえ！ 神様は間違いなく本物の神様でいらっしゃいます！ ですから、私ごときがそのようなことを……」
天使かな。
「いやいや、やっぱり分別は大事だからさ。神様はヨリちゃんに叱られたいよ」
「えー……うー……では……神様が次にいたずらをなさっても、泣かないで神様を許します」
おい皆見ろよ、天使がいるぞ。ヒャッハー。
「それじゃ意味がわからないよ～っ！ うわぁぁぁんヨリえも～ん」
「ええーっ!? ではどうすればよろしいのでしょうか？」
ほんと、どうすりゃいいんだろうね。
「う～ん、そうだなぁ。仕方ないから、そういうときは笑えばいいんじゃないかな？」
つい流れで、どこかで聞いたようなセリフが口をつく。いちいちネタが古いのは許してほしい。だっておじさんなんだもの。
「そんな、急には無理で御座います……」
はにかむような笑みを浮かべて、ヨリはぐしぐしと涙をぬぐう。デスヨネー。
「え～。無理ですか～。神様よわったな～」
とりあえず泣き止んでくれたからよかった。しかし、本当になんなのだろう。彼女がここまで神とやらにこだわる理由とは。むしろむかつくぞ神。
「神様。……神様にお話が御座います」
なけなしに知恵を絞って、今後は自分の態度にもなにかと配慮が必要かと考えはじめていたとき。神妙な顔つきになったヨリが、静かに口を開く。
