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９）キアゲハの記憶

　シュンは、王宮の一室で、ソファに腰掛けていた。

　この世界に招喚されてから、２時間くらい経っていた。

　先ほどまで、侍女があれこれ世話をしてくれていたのだが、シュンが、

「少しひとりになって、休みたい」と頼むと、出て行ってくれた。

　招喚の間でのやりとりが、ぼんやりと頭に浮かぶ。

　つい先ほどのことだ。それなのに、ずいぶん、昔のことのように思える。

　――あの対応で、良かったんだろうか・・。

　気怠い頭で思い返した。

　あれから、シュンは、王弟殿下から、

「突然に、お呼びしたことを、申し訳なく思っている」

　と、まず、謝罪された。

　王弟は、さらに、

「この国の危機ゆえに、やむを得ず助けを求め、この招喚の儀式を行ったのです」

　誠実な話し方だった。

　シュンが、周りを見回すと、王弟の他に１０人くらいの人間がそこに立っていた。さらによく見ると、彼らの後ろに控えるように、黒いローブを纏った人々や、古い映画の騎士のような格好をした厳つい男たちが控えていた。

　薄暗い部屋は、視界が悪く、表情までは見えなかった。

　その中で、シュンは、ただ、ぼんやりとしていた。

　頭が回らず、胸は、不安でふさがれていた。

　それから、身なりの上品な、ローブのような長い服を着た初老の男性が、色々と話をした。

　この国は、今、困った状態にあること。

　どうしても、勇者を呼ばなければならなかったこと。

　出来る限りのお礼をするので、手助けを頼みたい、ということ。

　シュンは、キアゲハの忠告通り、

「急なお話ですので、今は、頭が混乱しています。ゆっくりと、考えさせてください」

　と言ってみた。

　部屋に居るひとたちが、「そうであろうな」とか、「まぁ、休憩された方がいいだろう」などと言ってくれて、部屋まで連れてこられた。

　シュンは、実際、混乱していた。

　いくら考えても、情報が少なすぎてまとまらず、頭の中も、重くぼんやりしている。

　――幻の中にいるみたいだ。

　生きたいとも、死にたいとも、決められないで居たから、こんな目に遭ってるのかな・・。

　なにをする気力もないまま、座り込んでいると、

『シュン・・』

　声がする。

　――キアゲハ・・の声・・。

　そうだ、キアゲハのこと、忘れてた。

『僕は・・』

「『僕』？　キアゲハは、オスだったの・・？」

　シュンは、思わず声に出して言った。

『声に出さなくても、聞こえる』

　――俺の胸の方から声が感じられる・・？

　シュンは、部屋の隅に掛かっている鏡に気付いた。自分の胸を見てみようと思い、立ち上がる。

　鏡の前に立ち、驚いた。

　――これ・・俺？

　たしかに自分の顔だけれど、様子が違っている。

　今朝、昆虫採集教室の施設の部屋で、鏡は見ている。

　見たくもないけれど、洗面所の前面が鏡なのだから。

　あのとき、目が落ちくぼんで顔色の悪い、陰気な自分の顔が鏡に映っていた。

　それなのに、今、目の前の鏡に映る姿は、健康そうに見えた。

　元気がある・・とは言い難いが、少なくとも、あんなに痩せていない。

　それに、なにより、

　――頬と顎の傷跡が・・消えてる。

　あんなに醜く刻まれていたグロティスクな痕が、跡形も無い。

　シュンは、顎の傷跡をもっと見ようとして鏡に近づき、気が付いた。

　――キアゲハ・・。

　胸元に、金色のキアゲハが、痣のように貼り付いていた。

　――こんなところに・・。

　思わず、金色の羽に指先で触れた。

　シュンの指は、ただ、自分の胸を滑る。

『貼り付いて見えるけど、取れないわけじゃないよ・・離れることも、出来る』

　とキアゲハが言う。

　――ホント？

『ああ。でも、今は、シュンが心配だから、くっついてるけど』

　――ありがと。俺、そんなに心配な状況なのかな？

『うん。かなり』

　キアゲハの言葉に、シュンは目まいを感じた。ふらつきながら、ソファに戻り座り込んだ。

　――悪意のあるひとって・・誰？　殿下？

『王弟は、あの場では、悪意は感じられなかった。

　でも、シュンに好意があるわけでもなかったな』

　――じゃぁ、誰？

『確認できなかった。

　招喚された瞬間に、冷酷な悪意を、たしかに感じたんだけれど。

　ゆっくり調べる時間がなかったんだ。

　殿下が話しだしたとき、念話で通訳をやる魔導師が居ただろう。

　だから、探ったら、僕の存在がバレそうだったんだ。

　でも、あの場で喋っていたひとたちは、胸の内が少しは、判ったような気がする。

　宰相と、殿下。

　あのふたりからは、不安や心配が、溢れるように漏れていた。

　あからさまな悪意はなかったけど。

　ただ、不安で覆い隠されて、本心が見えづらかったんだ。

　つまり、誰も彼も、可能性があるんだけどね』

　――ふうん。そうか。

　それで俺は、「勇者」とかいうものには、なった方がいいのかな・・。

『そうだね。

　やってみたらいいんじゃない？』

　――・・軽く言うね。魔王なんつう物騒な奴と、闘うんだぜ？

『ああ、そのことか・・。

　僕も、考えてみたんだけど。

　もし魔王が出て来て、ダメそうだったら、逃げればいいんじゃないかな』

　――そういうわけには行かないだろ。

『無理矢理つれてこられたんだから、文句言われる筋合いはないよ』

　――でも、一度、引き受けたら、逃げるのは抵抗あるな。魔王は、町の人間を殺すんだろう？　子供やふつうの人たちを。

『その気持ちは、判るけれど。

　もしもここで、彼らの要望を断ったら、シュンは、どこかに放り出されるかもしれない。

　わけのわからない世界で、中学生が放り出されたら危ないだろ。

　それに、あの「悪意の人物」がやってくるかもしれない。

　少なくとも、殿下と宰相がシュンに助けを求めていたのは、本当だった。

　だから、シュンが殿下たちの願いに応じている限りは、保護してくれるはずだ。

　魔王が来るのは、おおよそ２年後くらい、と言っていただろ。

　それまでは、勇者になる準備をする、という話だったね。

　だから、勇者になることにしておけば、時間が出来る。

　この世界の様子も見られる』

　――とりあえずは、それしかないか。

『うん。

　それから、あの、念話の通訳の魔導師』

　――便利な通訳だったね。

『心を読まれるかもしれないな』

　――あ・・。マズイじゃん。

『どうだろう？　どこまで読まれるのかが、判らない』

　――気持ちが悪いな・・。

『彼の様子を見ていたら、シュンの目をじっと見てた。

　シュンがうつむいたりすると、魔導師の視線も動いてた。

　だから、目を見る必要があるらしい。

　そのことは、隠そうとはしていなかった。ここでは、ごく一般的な技術なのかもしれない』

　――なるほど。

『僕は、実体を持たないから、探れる。どこか、文献が保管されているところを見つけられれば。

　やってみる・・か』

　キアゲハが、シュンの胸から、ふわりと飛び出した。

「ちょ・・ちょっと待てよ」

『シュン、声を出さなくていい。

　この部屋、見張られてる』

　――え・・。

『感じる・・』

　――じゃぁ、危ないだろ。

『今のは、見張りが部屋の外を見回ってるだけだから・・』

　――「今のは」？　とにかく、戻れよ、キアゲハ。

『・・僕は、キアゲハじゃないんだけどね・・』

　言いながら、キアゲハはシュンの胸に戻った。

　――どう見てもキアゲハだけど？　まぁ、あのときのキアゲハよりも、キラキラして透き通ってるけど。

『シュン・・本当に、僕のことが、判らないんだね』

　――え？　俺の知っているひと？　キアゲハに知り合いはない・・よ。

『僕は・・シュンを見守っていたんだ。

　それで、巻き込まれた・・というか、付いてきた』

　――どういうこと？

『僕が死んだことを、シュンは、知らなかったんだね？』

　――死んだ・・？　先輩？

『いや、シュンの先輩は、ちゃんと、成仏したよ・・』

　――じゃぁ・・誰？

『シュンの、父さんだよ』

　――嘘・・。

　俺の父は、キアゲハじゃない・・。

『キアゲハは、ただ、混成してしまっただけなんだ』

「どういうことだよ、なんだよ、それ。

　死んだって・・。

　わけがわからな・・」

　シュンは、テーブルにひじを突き、手で顔を覆った。

『シュン、声を出さない！　落ち着いて、話すから』

　シュンは、呆然としたまま、ソファの背にぐったりともたれた。

『話すよ・・』

　どこか沈んだ雰囲気の声がした。

　――父の声とは思えない・・。

　シュンは、胸のうちで呟いた。

『でも、嘘はついてない・・』

　――俺を見守っていたって？　父さんは、子供なんか、なんとも思ってなかったんだろ。

『んなわけないだろ。お前たち、なにを聞かされてたんだ？』

　キアゲハの声に始めて怒りがこもった。

　――でも・・。ずっと、放っておいたじゃないか。会いにも来なかったし。

『会わせろって、何度も言ったけど、ダメだった。

　そのうち、連絡せずに会いに行ったら、もう、みんな、引っ越したあとだった。

　引っ越し先は、聞いても祖父さんたち、教えてくれなかった・・』

　――マジで・・？　ミユも、フユキも、父さんに会いたがってたのに。

『本当か・・』

　キアゲハの声が、泣いているように感じられた。

　――父さん・・いつ、死んだんだよ。浮気したんだろ。どういうことだよ。母さんに、暴力ふるったって？

『あのさ、シュン・・』

　――なんだよ。

『見せてやるよ』

　――なにを？

『シュンは、母さんに、そう聞かせられたんだろ。暴力をふるったとか。浮気をしていたと。

　いくら話しても、疑いは残るかもしれない。

　だから、僕の記憶を見ればいい』

　――記憶を？　見る？

『今、僕は、実体がない。

　前の世界では、ただ、漂って、見守るのがやっとだった。

　それも、思うように出来なくて、消えかかってた。

　でも、この世界に来てから、もう少し、出来ることが増えた。

　だから、出来ると思う。

　早回しで、僕の記憶の断片を見ればいい。

　僕にとって、とくにシュンに伝えたいと願っている記憶の部分ほど、はっきり見えるはずだ』

　シュンは、ごくりとつばを飲み込んだ。

　――父さんの・・記憶。

　そんなものを、見ていいんだろうか。

『じゃぁ、行くよ』

　とたんに、シュンの脳裏に、言葉や、映像や、あるいは、感情が流れ込んで来た。

　――これが、父さんが、体験してきた記憶・・。

　早送りの映画を、『体験』しているような感覚があった。

　父の故郷である、超ド田舎の風景が脳裏に流れていく。

　――そうだ、父さんの故郷、限界集落だったんだよなぁ。

　何度か行ったことがある。まるで縄文時代みたいなところだった。

　父は、そこで生まれ育った。

　山と河と平原と田んぼ、畑。そんな中で、駆け回っている、父の記憶。

　――父さんの子供のころって、周り、緑色ばっかりだ・・。

　中学と高校は、遠い町まで通わなければならなかった。

　専門学校は、小さなアパートで一人暮らししながら通った。

　機械設計の仕事をしている父。

　友人の紹介で、母と知り合い、結婚。

　シュンたちが生まれる。

　父の会社は、不景気で業績が悪化したさい、他会社に吸収合併された。

　仕事の内容が変わって、給料も減った。

　父は、辞めることを選んだ。

　父が親類に紹介されて転職した会社は、建築会社だった。父は、苦情受け付け係をやることになった。

　機械設計の好きな父にとっては、慣れない仕事だった。

　苦情受け付けの仕事は、精神的にきつく、辞めてしまうひとが多い。

　そのため、父の親類は、父にその仕事を紹介した。

　人当たりの柔らかい父なら、うってつけだと思ったらしい。

　でも、父にとっては、ストレスの溜まる仕事だった。

　それでも、父は、家族のために働き続けた。

　給料が良かったのだ。

　父の職場に、部下が出来た。

　３８歳の父より、いくつか年下で、派手な感じのひとだ。美人かもしれない。

　でも、父は、ただの部下としか思っていなかった。

　父の好みではないことが、父の記憶から、はっきり判る。

　家に電話をかけてきたのは、その部下だった。

　しじゅう、かけてくる。

　シュンも電話をとったことがあった。

　当然、母は、そのことを気にした。

　それなのに、父は、放って置いた。

　父は、その女性のことは、まるきり、なんとも思っていなかったので、疑われる理由が判らなかったのだ。

　――ちゃんと、母さんに説明するとか、手を打てば良かったのに。

　中学生のシュンでさえ、そう思った。

　母を安心させてあげるべきだった。

　ある日、父の職場で、送迎会があった。

　父も、その部下の女性も、酒に酔った。

　とくに、部下の女性は、歩くのもおぼつかないほど酔った。

　父の部下なので、父は、住まいまで送ってやることになった。

　アパートの外階段を、女性を半ば抱えながら歩く父。

　彼女は、父にもたれかかり、父は、階段で足をひねってしまった。

　彼女の部屋で、父は、しばらく足を休ませることにした。

　父は酔っていて、少し吐き気を感じていた――その吐き気の記憶が、シュンにも感じられ、父が休憩することにしたのは、仕方が無いように思った。

　でも、それは、間違いだった。

　無理をしてでも、帰るべきだった。

　父は、玄関で座っているうちに、酔いもあって、眠ってしまった。

　目を覚ましたのは、明け方だった。

　父は、慌てて、鞄を抱えて帰った。

　始発の電車に乗って帰る父。

　家につき、鍵を開けて入る。

　居間で一息つく・・部屋は散らかっている。シュンたち、子供が３人も居るから散らかるんだ。

　母が起きてくる。

　ひどく怒っている。

　すごい言い合いになった。

　父は、浮気なんかしてない。考えたこともない、と言い返している。

　――キスマーク？

　母がそう言っている。

　洗面所に入り、鏡を見る。

　父は呆然としていた。

　首筋に赤い痣のようなものが見える・・。

　――父さん・・あの女に、嵌められた・・。

　それから、家の中は、めちゃくちゃになった。

　毎日、父と母は、ケンカしていた。

　母は、父の言うことを、まったく信じなかったし、聞こうとしなかった。

　ある日、妹のミユの前で、母は、父のことを罵った。

　ひどく汚い罵りだった。

　――こんなこと、ミユに聞かせるなんて、どうかしてる。

　シュンは、そう思った。

　父も、そう思った。

　だから、母を黙らせようと、思わず手が出た。

　口もとを引っぱたいてしまった・・。

　――ああ、これが・・。ミユの言っていた、暴力・・。

　もう・・見てられない・・。

　辛かった。

　父の想いも。シュンの中に残っている記憶も。

　――こんなの、間違ってる・・。

　両親が離婚しなかったら。

　あのまま、引っ越しをしなかったら・・。

　シュンは、緒方洋に会わなくて済んだ。

　先輩は、死なずに済んだ。

　それから。

　父は、仕事を辞め、故郷に帰った。あの、超ド田舎の故郷に。

　父は次男で、長男の叔父が実家を継ぐはずだった。でも叔父は、転勤で、広島の方に移ってしまっていた。

　年老いた両親を手伝い、父は農作業を始めた。

　父の想いが、シュンを揺さぶる。

　休耕田を掘り起こし、もっと収入を増やして、農家でやっていけるようになったら。

　シュンやミユやフユキを呼ぼう・・。

　焦りと疲れが、父にムリをさせた。

　足場の悪い古い畑でトラクターがひっくり返り、父を押しつぶした。

　一年前のことだった。

　――父の死の報せを、母は知らぬふりしていたんだ・・。

　気が付くと、泣いていた。

　涙が溢れ、頬を濡らしていく。

　――長い、長い悪夢・・みたいだ・・。

　シュンは、そのままソファの上で、いつの間にか眠っていた。

◇◇◇◇◇

　明くる日。

　――鳥の鳴き声が聞こえる・・。

　ここは、どこだろう。

　服を着たまま、眠っていた。

　部屋の中を見回す・・。クリーム色の壁紙。木枠の窓。モスグリーンのカーテン。

　――異世界・・。

　あれは、夢じゃなかった。

　なにが夢なのか、もう、ごちゃごちゃで判らないや・・。

　シュンは、立ち上がり、鏡の前に立った。

　首の傷跡は、消えたままだ。

　キアゲハは、胸元に、ほんのりと金色に輝いている。

　――父さん・・。

『おはよ』

　――良かった・・居るんだ。

『居るよ』

　――おはよ。

　顔がほころんだ。

　それから、風呂場でお湯につかった。

　けっこう、のんびりして、洗面所から出ると、侍女が着替えと食事の用意をしてくれていた。