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３３）終焉と復活

今回で最終回になります。

最後までお付き合いいただき、ありがとうございました。

少し、しんみりした終わりになりました。

　４人は、ゴミダンジョンから、様子をうかがいながら外へ出た。

　速やかに魔王の魔力波動を探す。

　１時間ほども、４人がかりで探査を続けたのち、

「・・見つからないわね」

　ハルカがぐったりとうなだれて木の根元に座り込んだ。

　３人とも疲れが出てきた顔をしている。

　たしかに、ここ半月ほど、連日、緊張を強いられる魔王戦で、精神力がごりごりと削られている。

　体力と魔力は一晩寝れば快復する。

　さすが勇者仕様の身体だ。

　だが、精神がついていかない。

　招喚されて以来、修行の日々を送ってはきたが、戦争のない国で生まれ育った３人には、この状況は過酷だった。

「またダンジョンに隠れたのかな・・」

　タイジュがハルカの斜め前に座り、愚痴るように呟く。

「どうせ、隠れ家から出てきたら判るはずだから、探し回らなくてもいいんじゃね」

　とシュン。

　シュンはタイジュの隣に座った。

「魔族の魔力波動が、魔王戦の最中のわりに少ないですね。

　タイジュたちが討伐してくれたおかげです。

　このたびは、被害が最小限で済みそうです」

　アロンゾはハルカのすぐ隣に陣取った。

「イドリスの砦を壊滅出来たのが良かったよね」

　とシュン。

「ところで、魔王も心配ですが、コダナートの領主邸に行きませんか」

　と、突然に、アロンゾが申し出た。

「封印された魔王の件？」

　とタイジュ。

「そうなんです。

　魔王戦の最中なので、少々、言いにくく、話が遅れましたが・・。

　領主夫人が、手助けをして欲しいそうなんです」

◇◇◇

　道々、アロンゾから事情を聞いた。

　最強の魔王は、領主邸の地下、棺の中で眠っている。

　７００年の間、なんら、変化無く、仮死状態のままだった。

　それが、５年ほど前から、徐々に、魔力波動が漏れるようになっていたという。

　領主夫人は、魔王を護るために、結界の魔道具を設置し、魔力が漏れないようにしていた。

　ところが、溢れる魔力は月日とともに増え続け、隠蔽が難しくなっている。

　魔王は仮死状態のままなので、いつ魔族にまた襲われるか、気が気でないという。

「なるほど。

　魔王を護らなきゃいけないようだね」

　とタイジュ。

　４人は、コダナートの領主家のほど近くに転移し、歩いているところだった。

「そうですね・・。

　もう一人の魔王も斃さなければならないし。

　悩ましいところですが」

　とアロンゾ。

「とりあえず、どちらにしろ、様子を見ておいたほうがいいよね」

　とシュン。

　アロンゾに導かれて領主家に到着した。

　アロンゾが魔道具で領主夫人に知らせておいたおかげで、速やかに中に通された。

　焦げ茶に白髪の混じった髪を品良く結い上げた夫人は、ほっそりとして、知的で勝ち気そうな雰囲気を纏っていた。

　領主夫人は、タイジュたちを品定めするように視線を走らせた。

「ジーナ・コダナートと申しますわ。

　主人亡き後、領主代行をしておりますの。

　息子がまだ学生なものですからね。

　実質、私が領主をしているとお考えくださいな」

「勇者のタイジュです」

「同じくシュン」

「私はハルカです」

　３人はそれぞれ応えた。

「前置きはしませんわ。

　アロンゾ様が説明して下さったということですので。

　助けていただきたいのです」

　夫人はそう告げると、すい、と立ち上がった。

「こちらにいらして」

　夫人のあとに続き、部屋を出て長い廊下を歩く。

　質素な邸だった。

　古い家具調度品は重厚で質の良いものだが、華美ではない。

　廊下の途中で細い通路に曲がり、突き当たりのドアを鍵を差し込んで開く。

　中は下り階段になっていた。

　湿気た地下の空気の中、地階に下りていく。

　かなり長く下りた。

　細い階段は、暗く、冷たい。

　下りきったところに、重厚なドアがあり、夫人は、そのドアも解錠してから開いた。

　地階には、細い通路の片側に、３つのドアがあり、夫人は、その中の一つのドアを、これもまた解錠してから開けた。

　石造りの部屋の真ん中に台が置かれ、その上に棺があった。

　石の棺を、ぎぎぎ、と夫人が開けた。

　半ばまで開けて中が途中まで見えるようになると、夫人が「どうぞご覧になって」と脇に避けた。

　魔王が眠りについていた。

　途方も無い魔力により、魔王だと判るが、見た目は年若い美丈夫だった。

「魔族に見えないわ」

　ハルカが呟く。

「ええ。

　でも、これが、魔王の真の姿であり、普段の姿です」

　夫人が応えた。

「この魔力波動は、確かに不味いな。

　ダダ漏れだね」

　とタイジュ。

「目を覚ます兆候とかはないの？」

　とシュン。

「今にも目を覚ますところだとは思うのですが・・。

　そう思いながら、もう、５年経ちますの」

「無理に目覚めさせたら、身体に悪いかもしれないしなぁ・・」

「無理に目覚めさせることが出来ますの？」

　タイジュの言葉に、夫人が食いついた。

「普通に覚醒の魔法を使おうかな、って思ったんだけどね」

「そうですか・・」

　夫人は迷うように魔王を見、タイジュに視線を戻し、再度、魔王に視線を走らせた後、

「少しだけ・・お願いできないかしら」

　と呟く。

「良いのですか？」

「ここのところ、夢で魔王と話が出来るのです」

「へぇ、夢で？」

「ええ。

　人間を魔王に変える薬は、１００年に一度実る、魔妖樹の実を使うそうです。

　魔王は、その樹を燃やしてやる、と仰ってました。

　それで、目覚めてください、とお伝えしたのですが。

　微笑まれるばかりで、応えはないのですけれどね」

「ふうん。

　そうしたら、半ば覚醒し始めてるのかな。

　ごく軽くだけ、覚醒魔法で、働きかけてみるか・・」

　タイジュが躊躇していると、

「お願いします」

　夫人がタイジュの手を握った。

　タイジュは、頷いて応え、

「まずは、念話で、声をかけてみます」

　と夫人に伝えてから、魔王の傍らに腰を屈めた。

『魔王・・。

　そろそろ、目覚めませんか』

　タイジュは語りかけ、しばらく待つ。

　返事はないらしい、と諦めかけたころ、

　――今日は日が良くない。

　明日の満月の夜に起きる。

　・・と言うような返答が、おぼろげに聞こえた。

　はっきりとではなく、ぼんやりと、くぐもったような応えだった。

　タイジュが驚いて顔を上げると、夫人やアロンゾ、シュン、ハルカにも聞こえたらしく、頷いて応えた。

「明日の晩まで、俺たち、ここで、護衛やった方が良さそうだね」

　シュンの言葉に、皆、同意した。

◇◇◇◇◇

　タイジュたちは、大量に持っていた魔石を加工し、まずは、魔王の魔力波動を、さらに強力に、結界で覆う作業をした。

　すでに、領主夫人が、幾つもの結界をかけてはいたが、さらに４重にかけると、さすがに魔力が外に漏れなくなった。

「これでなんとか、明日の晩まで誤魔化せたらいいな」

　とタイジュ。

「魔族どもは、だいぶ減ってるし、なんとかなるよ」

　とシュン。

　３人が邸の外の様子を見るために地下から上がると、魔王の魔力波動が遠くに感じられた。もうひとりの魔王、ミケーレのなれの果ての魔力波動だ。

「あ・・魔王・・」

「ホントだ」

　コダナートからずっと西の方角にあるようだ。

　遠いために、かなり判りにくいが、魔王に間違いない。

　トゥムサル辺りと見当を付けた。

　タイジュたち３人は、「魔王を見つけた」と領主夫人に報せるために、また地下に下りた。

「こちらは、結界をさらに重ね掛けしていただいたので、大丈夫です。

　魔王退治に行って下さいな」

　夫人は、先ほど出会ったときよりも安心した様子で力強く答えた。

　３人は、魔王討伐が終わりしだい、すぐに戻ってくることを約束して、トゥムサルに向かった。

　王都の東にある町、トゥムサルの湖。

　タイジュたちは、魔王を見つけた。

　透明度がエルナート国一、という美しい湖の畔に、醜悪な魔王は佇んでいた。

　跪き、湖にその姿を映した格好で。

　身動きひとつしないまま、じっと、湖に見入っている。

　タイジュたちが討伐したおかげで、周囲に魔族の姿はない。

　この辺りは魔獣も少ないため、遠巻きに牙の黒い狼や、角を生やした兎がちらりと見えるのみ。

　魔王から漏れ出る瘴気は、なぜか禍々しさがなく、ただ、どんよりと重く暗い。

　――悲しみ・・？

　感じられるのは絶望的な悲しみ。

　――その姿に？

　魔王がミケーレだとしたら。

　あの美しい青年だとしたら。

　湖に映る我が身の姿に、自らがどれだけ醜くなってしまったか、悟ったとしたら。

　どう思うだろうか。

　魔王は、身じろぎもせず、ただ湖を見つめている。

　アロンゾが雷撃を放って傷つけた身体は、今もまだ、えぐれたままだった。

　魔力は相変わらず膨大だが、生命力が感じられない。

　いつまで待っても、魔王に動く気配はなかった。

「楽にしてやろう」

　タイジュが呟く。

「うん・・。

　ハルカ、あれ、お見舞いしてやってよ」

　とシュン。

「・・判った」

　ハルカは、ドゥルガーを構え、聖魔法を纏わせる。

　それでも、魔王は、動かない。

　ドゥルガーが眩い金の光を放つ。

　ハルカが、ひゅんっと、剣を振るうと、聖魔法の瞬きが魔王の首を刎ね、瞬間、魔王は、刹那の間、幻のように、あの美しい青年の姿を取り戻してから、塵となって消えた。

◇◇◇◇◇

　魔王を斃したのち、３人はコダナートに飛んだ。

　美しい最強の魔王が、無事に目覚め、ドルフェスに発ったのは、明くる日の晩のことだった。

◇◇◇◇◇

　王弟によって王都が壊滅したために、勇者の凱旋などはなかった。

　ギルドの長が、勇者に褒美を賜る、と言ってくれたらしいが、タイジュたちは断った。

　それよりも、一日も早くフィレ国に行きたかった。

◇◇◇

「呆気なかったよね」

　シュンが呟くと、

「最後はね」

　ハルカが応える。

　その隣には、アロンゾがぴたりとくっついている。

　フィレ国でふたりは、結婚式を挙げる予定だった。

　すでに新婚状態で、シュンは、ふたりのいちゃいちゃぶりを見ていると落ち着かなくなる。

　そんなシュンの隣には、エリザが微笑みながら寄り添っている。

　エリザの救出のとき、シュンがずっと側に居たからか、エリザは、この旅の間、甲斐甲斐しくシュンの世話をしてくれている。

　可愛い女の子に尽くされるのは嬉しいけど、恥ずかしい。

　タイジュは、エリザがフィレ国に建てる予定という料理屋を「手伝ってあげる」と言っている。

　シュンもそれに付き合わされそうな雰囲気だ。

　――うん、まぁ、いいけど。

　報奨金も貰えなかったし。働かなきゃならないし。

　魔石がすげぇあるから、働かなくても良いような気もするけど。

　それじゃ、退屈だもんな。

　エルナート国では、良い思い出がなかったよな。正直、最悪なことばかりだった・・いや、良いこともあったか。

　最強の魔王が微笑みながら、「世話になった」と言ってくれたこと。

［了］

感想やブクマをありがとうございました。

ようやく、「了」と記すことが出来て、ほっとしております。

m(_ _)m