ＪＫ勇者が逃げたので勇者招喚をし直したら生きる気力のない少年が現れた～「この世でもっとも美しい勇者」

２９）救出、その後

　シュンたちが宿に帰還したのは、明け方ころだった。

　そのあと、怪我の手当や、エリザの首輪を外したりしているうちに、陽が昇り、転移魔法をするのさえ、きついほど、疲労が溜まっていたので、床で雑魚寝状態で、休憩をした。

　そのうちに、アロンゾが部屋に来た。まだ、午前中の時刻だった。

「お疲れさまでした」

　とアロンゾ。

「うん、ちょっと疲れたかな。

　これ、証拠品を集めて置いたよ」

　タイジュは、アロンゾに、空間魔法機能付き袋を渡した。証拠品を入れるために、アロンゾから預かっておいた袋だ。

　エリザを救出したあと。タイジュは、死体などの証拠品を収められるだけ入れて置いた。

「ありがとうございます。

　これで、尻尾を掴めるといいんですけどね。

　少なくとも、奴らがどういう組織かは推測できます。

　アデレード、気分はどうですか」

　フィレの虫遣いの間諜は、アデレードと言う名だった。

「ええ、もう、大丈夫です。助けて頂いて、感謝します」

　ほっそりとしたアデレードは、明るい部屋で見ると、意外と年上の女性だった。

　２０代後半か、３０代くらいだろうか。薄い茶色の髪に、灰色の目をしている。

　端正な顔をしているが、線が細く、印象は地味だった。

「ずいぶん、賊の数が多かったらしいね」

　アロンゾがアデレードに尋ねる。

「１１人居ました。

　エリザを捕まえていた男がひとり。馬車の中に５人。

　転移魔法で馬車の影に現れた連中が５人。

　虫を放った９人のうち、虫の酸が効かなかったのが、６人」

「魔族が６人も居たのか・・」

「魔族は、酸が効かないの？」とハルカ。

「アデレードの虫の酸は、闇魔法の酸ですから。

　溶けるというより、細胞の核を闇に吸い込ませるのです。

　エルナートに入り込んでいるような魔族の間諜は、闇魔法の使い手が多いんです。

　彼らは、対策を講じているんですよ」

　とアロンゾ。

「怖いね」とタイジュ。

「魔族がですか？　それとも、アデレードが？」

「アデレードさんかな？」

　アロンゾとアデレードが苦笑した。

「ところで、事後処理報告なんですが。

　エリザの実家の商家から、エリザの件で、王宮に問い合わせをさせています。

　未だにエリザが帰って来ない、と。しつこく催促してるところです。

　今のところ、法務部の連中は、『エリザは、もう、家に帰した』と言い張っています」

「なるほどね。

　そう誤魔化すことにしたんだね。

　まぁ、想定内かな」

　とタイジュ。

「もう、内部犯行だって、バレバレだよね」とシュン。

「エリザを、王宮から連れ出した奴らは、内部の者でしょ。

　特定できないの？」

　とハルカ。

「はっきり名前の判っている者は何人か居ますが、確信犯かどうかは判らないですね」

「夜中に連れ出すなんて、おかしいじゃん。みんな確信犯じゃないの？」

　とシュン。

「セキュリティのため、と言われて、あっさり信じたようです。まぁ、言い訳を信用できるか否かは別として。

　ところで、エリザなんですが・・」

　エリザは、自分の名前が出たので、慌てて顔をあげた。

「このまま、行方不明で居ていただきます。

　そうしないと、色々、不都合ですから」

「はい、判りました」

　エリザは熱心に答える。

　――エリザって、すげぇ、素直なんだなぁ。

　シュンは、なんだか、切なくなった。

「それで、本当は、フィレ国に帰国できればいいのですが、なにしろ、ディアギレフ領が、あの有様ですから」

「オークは、相変わらずなの？」

　とハルカ。

「ええ。オークの群れの数に関しては、徐々に悪化しています。ハルカの空けた穴に落ち込んで、いったん、だいぶ減ったんですけどね。さすがにオークも、気をつけるようになったのか、それ以降は、数がまた増えたようです。

　穴のおかげで、他領までは、行っていないようですが。

　ディアギレフ領の町にたどり着くのは、なかなか大変ですね。

　まぁ、連絡や移動手段は、空路を使えば、なんとかなるんですが。

　オーク以外に憲兵も大量に居まして。こっそり通るのは難しいですね。

　危険を冒して帰国しなくても、エルナートに隠れ住む場所はたくさんありますから、問題ないでしょう」

「問題ない、って言い切っちゃうんだね、アロンゾ」

　シュンが、呆れたように言う。

「そうは言いますが、ディアギレフ領を通過して帰国するのは、なかなか骨なんですよ。

　エリザが自力で突破できるのでしたら、なにも言いません」

「無理です」

　エリザが即答した。

「じゃぁ、一緒に居ようね、エリザ」

　とハルカ。

「はい、勇者さま」

「あ、一緒に居るときは、勇者さまじゃなくて、ハルカね」

「ハルカさま」

「いやいや、ハルカでいいんだってば」

「は、ハルカ・・」

「そうそう」

「エリザとハルカは、これから、一緒に行動するの？」

　とシュン。

「もちろんよ。

　エリザを保護する必要があるでしょ」

「セシーは、どうするんだい？」とタイジュ。

「よく考えれば、きっと解決策があるわ」

「どんな？」とアロンゾ。

「今は、思い付かないわね」

　とハルカ。

　シュンは、ずっこけそうになった。

「そういえば、セシーのことを、放っておいたね」

　とタイジュ。

「昨日の昼には、会ったよ」とシュン。

　シュンは、タイジュが留守のときに、部屋で、セシーとベッドでキスをしたことを思いだし、一瞬、身体が熱くなった。

「さて、セシーは、エリザが誘拐されそうになったことは、なんて言うのかな？」

　タイジュが物憂げに言う。

「おそらく、法務部の言い分と同じでしょう」

「つまり、エリザは、家に帰ったはずだと？」

「セシーに聞いてみてください。

　ヴェルガ家が、どういう考えなのか、知りたいものです」

「でもさ、エリザの実家の商家から、エリザが帰ってないって、文句を言わせてるんだよね？」

　とシュン。

「文句というか、問い合わせですね。実際、帰っていないのですから」

「でも、エルナートの責任者の連中は、知らんぷりする積もりなんだろ。

　エリザの実家の方では、帰ってないことを、証明できるの？」

「双方、目撃者が、ゼロですからね・・。

　惨殺された遺体でもあれば、大騒ぎなんでしょうけど」

「アロンゾ、エリザの前で、それを言うの・・？」

　とシュン。

「あの、シュンさま、私は、その辺の事情は、よくよく判ってますので・・」

　エリザが哀しげに微笑む。

　シュンは、なにも言えなくなった。

「とりあえず、シュン。

　いったん、青竜亭の部屋に戻ろうか」

「そうだね。また来るね」

「はい」

「アデレードさん、またお会いできたら良いですが、もし帰られるのでしたら、お別れですね」

　とタイジュ。

「色々、お世話になりましたわ」

「じゃぁ、また」

◇◇◇◇◇

　青竜亭の部屋に戻ると、ほどなく、セシーが訪ねてきた。

「シュン、タイジュ、ずいぶん、留守にしてたのね」

　とセシー。

　――昨日の昼には、会ったんだけどな・・。

　とシュンは思った。

　昨日、見張り明けで寝ていたときに、セシーが「お食事をしましょう」と誘いに来たのだ。

　タイジュは、その時は、交代で北門に行って留守だった。それで、ふたりで食堂に行った。

　シュンは、眠くてしょうがなく、食事中、居眠りをして、スープ皿に顔を突っ込んで火傷したのを思いだした。

　５時間交代というのは、時間的には短くて楽だと思っていた。

　けれど、実際にやってみると、隠密を発動させながら、神経を尖らせて見張りを続けるのは堪えた。

　顔と髪をスープで濡らしながら食事をしたあと、部屋に戻ってベッドに倒れ込むシュンに、セシーは付いてきた。キスをしたり、抱きついたりされた・・それで、無理矢理、追い出した。

　タイジュが門で見張っているし、ハルカも待機している。

　それなのに、自分が、「すぐに駆けつけられない状態」には、なれない。

　同じ任務を請け負う仲間が居るのだから。少しでも、睡眠をとり、休まなければならなかった。

　――あれは・・、拷問だったな・・。

「エリザの件で、色々、活動してたからね」

　タイジュが答えた。

「でも、エリザは、もう家に帰ったんですよ」

　とセシー。

　――あー、やっぱり、法務部の言う通りなのか・・。

　シュンは、心底がっかりした。

「でも、エリザの実家では、帰ってない、と言ってるみたいですよ」

　とタイジュ。

「ええ、そう訴えて来ているようですが。

　法務部の記録では、もう、すでに、帰されています。

　エリザは、どこか、友人のところにでも、行っているんでしょう」

　――なんなんだよ、ホントに嫌になるな。

　シュンは、不機嫌に顔が歪むのが押さえられなかった。

「調べてみたんですか？」とタイジュ。

「居ない者をどうやって調べるんでしょう」

　セシーが、疲れたように言う。

「探す、とか」

　タイジュの言葉に、セシーは、首をふった。

「もう、この件は、終わりです」

「ヴェルガ家の、お兄さんとかいうひとも、もう終わりって、言ってるの？」

　とシュン。

「当然です。なんら、問題なく、解決しましたから」

　シュンとタイジュは、思わず、顔を見合わせた。

「まぁ、あなた方の言い分は、判りましたよ」

　タイジュは、応えた。

　セシーは、タイジュの言い方に眉をひそめたが、すぐに平静を取り戻した。

「ハルカは、どちらに？」

「うん、ちょっと、エリザの件でね」とタイジュ。

「ハルカも気の毒ね」

　タイジュは、なにも応えようとせず、シュンも、セシーの言葉の真意が判らないでいた。

「お食事でも、しませんか。

　もう、お昼になりますよね」とセシ－。

「そうだね」

　正直、気が進まなかったが、シュンとタイジュは、セシーと食堂に降りた。

　――俺たち、こんなんで、パーティ、続けられるのかな。

　いや・・このままじゃ無理だろう。

　セシーが変わるか、それとも、俺たちがなにも感じなくならないと。

◇◇◇

　昼食が終わると、セシーが、シュンたちに、

「王都で、買い物や観光はしないのですか？」と尋ねた。

「僕は、遠慮するよ」

　タイジュは、さっさと、２階の部屋の方に上がっていった。

「シュンは、行きませんか？」

　セシーが、期待を込めた目でシュンを見る。

「俺も、辞めとく」

「では、私の部屋で・・」

　と、セシーの熱のこもった提案が出かかったところで、シュンは、

「じゃあ、これで！」

　セシーの手を速やかに振りほどいて、タイジュの後を追った。

◇◇◇◇◇

　タイジュとシュンは、夕方まで仮眠したあと、エリザたちの部屋に行った。

　部屋の前まで、転移で飛び、ドアをノックすると、ハルカがドアを開けてくれた。

　中には、アロンゾとエリザが居た。

　部屋が狭いので、窮屈そうに見える。

　そんな窮屈な部屋に、さらに、タイジュとシュンが加わった。

　エリザとハルカは、どこかから持ってきた敷物の上に並んで座り、アロンゾは窓辺の椅子に腰掛けていたので、タイジュとシュンは、ベッドに座った。

「アデレードは、帰ったんだね」とシュン。

「ええ、一旦は。

　でも、また、すぐに来ますよ」

　とアロンゾ。

「まだ、用事済んでないの？」

「新たな用事が出来そうなんです」

「今回の件で？」

「そうです。

　エリザの隠れる家を当たってはいるんですが、ハルカがエリザと一緒に居たいのでしたら、その線で調整しても良いかと思いまして」

「どうやるの？」とシュン。

「そうですね・・色々、パターンはありますよ」

「セシーを、どう誤魔化すか、じゃないのかい？」

　タイジュが、憂鬱そうに言う。

「大した問題ではないでしょう。

　冒険者のパーティは、終身契約じゃないんですから」

「でも、俺、ハルカやアロンゾと離れるのは、嫌なんだけど」

　とシュン。

「でも、セシーとも、離れたくないのでしょう」

　アロンゾが淡々と言う。

「気持ちの問題じゃなくて、仲間としての義理の問題なんだよ」

　シュンが仏頂面で答える。

「私とエリザが、ふたりパーティになりそうね・・」

　ハルカが吐息混じりにつぶやく。

「それは論外ですね」

　とアロンゾ。

「こういう理由で分裂するのは、嫌だな」

　とシュン。

「つまらなくなるよ」とタイジュ。

「じゃ、みんな一緒でいいわよね。

　もしかして、セシーは、エリザの顔を知らないんじゃない？」

　とハルカ。

「少なくとも、髪の色や、目の色など、特徴は知っているはずです」

「セシーは、今回の件は、そんなに興味は無さそうだったのに・・」

「ええ。ですから、きっと、髪や目の色を変えてしまえば、大丈夫でしょう。

　でも、ハルカが、いきなりエリザを連れて行ったら、いくらなんでも、バレます。

　このタイミングで、エリザと同じ年頃の娘を登場させることは出来ません」

「なるほど・・」とタイジュ。

「登場の仕方を工夫するわけね」

　とハルカ。

「どういう風にするの？」とシュン。

「上の方から、エリザの警護に、アデレードを当てる、という話が来ているのです。

　それで、エリザを、アデレードの娘ということにして、ふたりの身分証を作る予定です。

　エリザの名前は、偽造します。

　少々、日が過ぎるのを待って、ほとぼりが冷めたころ、エリザたちと合流すればいいでしょう」

「どのくらい日を置くの？」

「２週間くらいは、少なくとも置こうと思っています。

　その間は、アデレードの他にも、間諜がエリザの警護に加わります」

「ということは、俺たちと、エリザとアデレードとで、７人のパーティになるの？」

　とシュン。

「エリザが、私たちとパーティを組むときは、アデレードは、エリザの警護から外れて、休暇にする予定です。

　エリザは、私たちと居れば、大丈夫でしょうから」

「６人のパーティなら、ちょうどいいね」

「それで、エリザたちと、私たちが、合流する時のことなんですが。

　自然な形で、合流したいと思っています」

「うん、そうだね。

　でも、どんな風に？」とシュン。

「エリザは元々、ハルカの知人でしたから、それ以外のパターンで。

　タイジュたちが、ふたりで旅をしていたときに知り合った親子に偶然再会した、という感じにして下さい」

「了解」

「ところで、もし、エリザとパーティを組むとして、エリザは、ダンジョンとか、耐えられるのかな」

　タイジュがエリザに尋ねた。

「邪魔にならない程度には、大丈夫だと思います」

「そういえば、白獅子族のハーフなんだよね、エリザ」

　とシュン。

「はい、そうです」

「戦闘能力って、どの程度？」

「ふつうの女の子よりは、強いと思っています」

　とエリザ。

「なんか、漠然としてるんだけど・・」

　とシュン。

　――この世界の普通の女の子って、どんぐらいだろ？

「エリザは、あのとき、地下室で、ティム首輪のようなものを付けられたようですが、おそらく、首輪がなければ、賊の何人かは、自分で処理できたと思います」

「魔族みたいなのも居たので、少し自信ありませんが・・」

　とエリザ。

「そういえば、エリザは、あれは、ないの？」

「あれ・・と言いますと？」

「もふもふの毛が生えた耳、とか」

「あ、私、えっと、変身は、出来ます。

　でも、服が破けてしまうので、今、すぐには、出来ないんです」

「えー、すごい、エリザ。

　できるの？」

　ふたりの会話を聞いて、アロンゾが切ない顔をしていた。

　タイジュが、そんな３人の様子を面白そうに見ている。

　シュンは、アロンゾが、わけも無く気の毒になった。

「あ、はい。

　あの、耳だけなら、今でも、出せますよ」

　・・と、エリザが、一瞬、真剣な顔をしたかと思うと、ぴょこんと、白いこんもりとした毛で覆われた耳が現れた。

「わぁ、もふ耳・・」とハルカ。

「可愛いね」とタイジュ。

「ホントだ、可愛いや」とシュン。

「エリザ、ちょっとだけ、触ってもいい？」

　ハルカが目を輝かせる。

「どうぞ」

　エリザが恥ずかしそうに微笑んだ。

　ハルカは、そぅっと、エリザの耳を撫でた。

「柔らかい・・。それに、すべすべで滑らか。

　癒やされるわ・・」

「僕も、触れてもいい？」

　とタイジュ。

「だめだよ、男は」とシュン。

「あ、いいですよ、耳くらい」

「いいの？」

　恐る恐る、タイジュとシュンは、エリザの耳に手を触れた。

「ホントだ、すごい柔らかい・・」

「うん・・」

「アロンゾは、もふ耳、出てこないの？」

　とハルカ。

「出ません」

　アロンゾがにべもなく応える。

「ハルカ、どうせ、アロンゾのもふ耳は、あってもゴワゴワだよ」

　とシュン。

「あ、そうか」

「狼族の毛質は、獅子族に負けません」

「そこで対抗心、燃やさなくても・・」とタイジュ。

「そういえば、エリザは、婚約者が居たんだっけ。

　長く帰れないのは、気の毒ね」

「いえ、ぜんぜん。

　婚約は、解消されました」

　これまで穏やかだったエリザの声が強ばる。

「そうなの？」

「ハルカ。

　エリザに、フィレ国から手紙を出して来た馬鹿者が居たと言いましたよね。

　あれが、その元婚約者です」

「えー・・」

「親同士が決めたひとで、一度しかお会いしていませんので、人柄が判りませんでしたが、今回のことで、よく判りました。

　ああいう方との婚約が解消できたのは、唯一の、不幸中の幸いです」

　エリザの声が、静かに怒っている。

「その、元婚約者、どうして、無理矢理、手紙なんか送ってきたの？」

「お手紙の方に、『他の女と結婚します』とだけ、書かれてました。

　そういえば、女癖が悪い、という噂を耳に挟んだことがありましたので、おおかた、他の女との間に、子供でも出来てしまったのでしょう。

　それならそうと、私の親に、伝言でもしてくれれば良かったのです」

「まったくです。

　今回の件は、フィレ国国王の耳にも入っていますので、それ相応の償いをさせられることでしょう」

　アロンゾが冷たく言った。

　――フィレ国国王、直々でやらされる償いって、どんなやつだろう？

　と、シュン、タイジュ、ハルカは思った。