ＪＫ勇者が逃げたので勇者招喚をし直したら生きる気力のない少年が現れた～「この世でもっとも美しい勇者」

１８）ドゥイッチの森にて

　エルナート国、「ドゥイッチの森」。

　ドゥイッチ領の奥深い森にあるダンジョンは、別名「魔女の森のダンジョン」と呼ばれている。

　エルナートには、他に、有名な森のダンジョンは「北の魔森」がある。

　「ドゥイッチの森」は、「北の魔森」と、しばしば並び称されるダンジョンだった。

　ドゥイッチのダンジョンと魔女は、なんら関係はない。

　ただ、ドゥイッチの森には「魔女が居た」という伝説があった。

　『森に入る人間を魅了し、惑わす』魔女の伝説だ。

　ドゥイッチのダンジョンは、巨木の洞が入り口になっている。

　見上げても天辺が見えないほどの巨木は、すでに死んでいる。

　ダンジョン入り口に成り果てたために、朽ちることもなく、乾ききった体を晒している。

　巨木の洞をくぐると、そこは薄暗い樹海になっている。

　１，２階層は、昆虫類の魔物と、薬草の宝庫であり、いつでも冒険者たちで賑わっている。ただし、それなりに有益な薬草は採れるのだが、そう珍しいものではない。

　やはり、低レベルな階層なりの薬草だ。

　ひとりの魔導師らしき男が、「魔女の森」のダンジョンを歩いていた。

　くしゃくしゃの癖毛に、目つきの鋭い男は、まだ若く、歳は２０代始め。身なりと落ち着いた所作のおかげで、いくらか年嵩に見える。羽織っているローブは品が良い。

　――王都のゴミダンジョン以外のダンジョンは、久しぶりだな。

　アロンゾは、この３ヶ月半ほど、シュンに魔法の見本を見せるくらいしか、魔法を使っていなかった。

　なまっているような気もしたが、ダンジョンの低階層を歩いているうちに、勘を取り戻してきた。

　――おそらく、彼女は、かなり深い階層に居るはずだ。

　アロンゾの独自調査で判ったこと。

　数ヶ月前に、１７歳の女性が王都の冒険者ギルドに登録。

　名前は、クラリス。

　アロンゾが、「知り合い」に頼んで得た情報で、クラリスのことが判った。

　けれど、セシーが、父親のツテでギルドのリストを開示してもらったところ、「クラリス」は居なかった。

　――つまり、どこかで、秘匿命令が出ている。

　まず、「彼女」に間違いない。

　ギルドの情報を得るには、一筋縄ではいかない。

　公爵の「ツテ」は、正攻法みたいなもの。

　ギルドにとって、「初心者」の冒険者情報は、さほど厳しく管理するほどのものではない。

　しかし、中堅以上の冒険者の情報に関しては、とたんに、ギルドの口が重くなる。

　腕の良い冒険者たちは、ギルドにとって、財産なのだ。

　有名なダンジョンのある町の冒険者ギルドには、アロンゾなりのツテがある。

　クラリスらしき女性が、ドゥイッチの町の冒険者ギルドに、ダンジョンで採れた素材を持ち込んだことが判ったため、ドゥイッチまで来た。

　ドゥイッチの町で張り込むという方法もあるが、出来れば、彼女の戦う様子が見たかった。

　５時間後。

　アロンゾは、３６階層まで来ていた。

　ここまでは、これといって、何ら特別なこともなかった。

　ついでに採取した薬草も、空間魔法機能付き保存袋にしまってある。

　シュンの教育係は辞めることになるのだから、金は要るだろう。

　――もし彼女が居るとしたら、４０階層辺りで手に入る亜種のマンドラゴラのところか。

　ノーマルなマンドラゴラもかなり珍しくやっかいな代物だが、その亜種がドゥイッチのダンジョンでは手に入る。

　森のダンジョンには、突然変異種の薬草が数多あるが、このダンジョンで採れる亜種マンドラゴラは、その中でも貴重だ。

　上級ポーションや特化型ポーションの材料のひとつになる。

　ゆえに、非常に高い値段で取引される。

　――クラリスの情報が入ったのが昨日。高確率でここに居るはずだ。

　シュンに関するめぼしい情報は入ってこない。

　１５歳でギルド登録した黒髪黒目の少年、というだけでは、該当する少年が多すぎる。

　おまけに、シュンは、髪を染めている可能性もある。

　それに引き比べて、「１７歳くらいの女性」、「ソロで凄腕冒険者」、「黒髪黒目の可能性あり」、という条件であれば、かなり絞れる。若い女性でソロ冒険者など、ほとんど居ないのだから。

　４０階層。

　亜種マンドラゴラの小さな群生を見つけた。

　ごく近くに、焼け焦げた魔獣の腕が落ちていた。

　――デカい獲物だ。鋼熊か。

　亜種マンドラゴラを、いくらか採取した跡もある。

　――それほど時間は経っていない。

　アロンゾは辺りを見回した。

　ソナーでも、それらしき生命反応は無い。

　アロンゾは、亜種マンドラゴラを採取しておいた。

　――根こそぎ採っていかないところが好感あるな。

　冒険者によっては、群生を余さず掘り起こして持っていく者も居るのだ。

　――次ぎの狙い目としては、「深雪の森」の層か。

　深雪の森の層には、雪月花がある。

　薄いガラスで出来ているような花で、これも特化型ポーションの材料になる。

　森雪ウサギも居る。

　掌サイズの小さなウサギで、雪玉のように愛らしい。

　この森雪ウサギは、糞が、様々な材料になる。

◇◇◇

　「深雪の森」の層。

　――なにかが、光った・・。

　アロンゾは雪原を駆け抜けた。

　――『魔力反応』・・。

　居た・・。

　黒髪の少女が、舞うように剣を振るっていた。

　――あれが大剣ドゥルガーか。

　ハルカは、禍々しい大剣を担いでいる、と情報にあった。

　ハルカの相手は、見上げるほど巨大な氷鬼だった。

　ハルカは、魔法を使わず、大剣だけで闘っているようだ。

　――闘っているというか、楽しんで大剣を振るっている感じだな。

　表情に余裕がある・・、どころか、微笑んでいる。

　すぐ近くでは、森雪ウサギたちが、群れをなして、ひとりと一頭の戦いを見物している。

　ハルカの剣速がひときわ激しくなり、アロンゾは動きを追うために目をすがめた。

　天駆で宙を駆け、氷鬼の頭に大剣を振り下ろす。

　氷鬼は、避けようとするも間に合わない。

　氷鬼の氷のブレスがハルカの髪を撫でる。

　ハルカが離脱すると、氷鬼の頭がごろりと落ち、巨体が頽れた。

　氷鬼の体は、消えることはなく、ただ、氷の屑になって、辺りに散らばった。

　森雪ウサギが、たちまち群がり、氷鬼の欠片を食べ始めている。

　ハルカは、氷鬼の魔石を拾うと、森雪ウサギたちの様子を見守っている。

　アロンゾは、立ち尽くしたまま、それを眺めていた。

　しばらく後、

「なにか、用？」

　アロンゾの方に視線をやり、ハルカが言った。

「森雪ウサギの糞を拾ってもかまわないか？」

　アロンゾは応えた。

「いいわよ」

　アロンゾは、森雪ウサギたちを吃驚させないよう、静かに近づいた。

「君は、強いね」

「ありがと」

「火魔法を使わなかったのは、森雪ウサギたちが側に居たからですか？」

「ええ、そう。

　それに、大剣だけの方が、楽しそうだったから」

　ハルカの答えに、アロンゾは、思わず苦笑した。

「たしかに、楽しそうだったね」

　アロンゾは、言いながら、森雪ウサギの糞を拾った。

「それ、売れるの？」

　とハルカ。

「かなり良い値で売れます。

　剣を鍛接する時に入れておくと、ある種の魔剣を作れるらしい。

　それから、ポーションの材料になる」

「ふうん。

　糞を食べるの・・」

　ハルカの言葉の後半は、ごく小さな呟きになっていた。

「魔獣の糞を特別なポーションの材料にするのは、よくありますよ」

　アロンゾは言いながら、魔法を使い、辺り一面の森雪ウサギの糞を集め、袋に詰めた。

「半分、いかがです？」

　アロンゾは、森雪ウサギと戯れているハルカに言った。

「いいの？」

「もちろんです」

　アロンゾが、小袋に分けて森雪ウサギの糞を渡すと、ハルカは受け取った。

「ありがとう」

「これから、どういうご予定ですか？」

「氷竹の林を見に行くの。

　綺麗だって、聞いたから」

「ああ、それは、私も見てみたいですね。

　この近くにあるんですか？」

「氷竜の巣のそばだって聞いてるわ。

　デカい魔力の固まりが向こうにあるみたいだから、そっちの方じゃないかしら」

　ハルカが、出口とは逆の方向を指さす。

「なるほど」

　ふたりは、連れだって歩き出した。

「私は、アロンゾと言います。

　アロンゾ・デルヴィーニュ」

「私は、ハル・・クラリス！」

　ハルカの返事を聞いて、アロンゾは、思わず微笑んだ。

「そうですか。よろしく、クラリス」

「ええと、アロンゾ？」

「なんでしょう？」

「氷竜を倒して、ゆっくり氷竹を見るのと、隠密で氷竜を避けて、氷竹を見るのと、どっちがいい？」

　ハルカの問いに、アロンゾは、首をかしげた。

「そうですね・・。今は、氷竜の素材のことは考えていませんでしたので、隠密の方が良いかな。

　でも、氷竜を倒したいのでしたら、お手伝いしますよ」

「そう。わかったわ。

　じゃぁ、隠密でやってみて、ダメだったら、氷竜の首を切ってみる、ってことで」

「良いですね」

　しばらく歩くと、洞窟から顔だけ出して、氷の竜が眠っていた。

　そのすぐ横に、氷竹の原生林が広がっている。

　見渡す限り、氷の竹だった。

　空には、虹色のオーロラがゆらゆらと揺れ、その輝きが、そのまま落ちてきたかのように、氷の竹林が虹色に映り輝いている。

　――ほう・・これは、美しい。

　隣を見ると、ハルカも、その幻想的な光景に目を奪われている様子だった。

　時を忘れ、しばらく見入っていた。

　ふいに、地鳴りのような音がして、振り返ると、氷竜のいびきだった。

　アロンゾとハルカは、思わず、顔を見合わせて微笑んだ。

　ふたりは、隠密状態のまま、静かに退散しはじめた。

　氷竜の、ごく間近まで来たとき、なぜかハルカが、氷竜の鼻先で、まじまじと竜のヒゲを眺め始めた。

　――どうしたのかな？

　と、アロンゾが様子を見ていると、いきなり、ハルカが、竜のヒゲを掴み、ドゥルガーで、根元から切った。

　氷竜が、凄まじい咆哮を上げるとともに、氷のブレスを吐き出した。

　ハルカは、アロンゾの腕を掴んで、転移魔法で逃走した。

　深雪の森の層、出入り口まで転移すると、

「どうしたんです？　急に・・」

　アロンゾは、ハルカに尋ねた。

「ごめんなさい。

　ヒゲを見てたら、私の第六感が、『取っておけ』って告げたの」

「そうですか。それは、取っておかないといけませんね」

「でしょ。

　・・あ、転移で逃げないで、追いかけっこした方が楽しかったか」

　ハルカが小声で物騒なことを言うのを、アロンゾの地獄耳が捉えた。

　苦笑しながら、

「これから、どうされるんですか？」

　と尋ねた。

「町に戻って、素材をギルドに卸して、ご飯の予定」

「ご一緒しても？」

「いいわよ」

◇◇◇◇◇

「この店のお薦めは？」

　とアロンゾ。

　ふたりは、素材をギルドに卸したのち、ハルカが泊まっている宿屋の食堂のテーブルに落ち着いた。

「クマのシチューが美味しかったわよ。

　あと、ミートパイかな」

　注文を済ますと、アロンゾがハルカのドゥルガーに目をやった。

「良い剣ですね。どこで手に入れたんです？」

「山のダンジョン」

「ナグプール山の？」

「そうよ、詳しいのね」

「国宝級の得物が手に入る規模の山のダンジョンと言ったら、ナグプールか、ケメロヴァですから。

　行きやすいのがナグプールでしたので、それで」

「頭いい、アロンゾ」

「いえ、それほどでも・・」

「ケメロヴァのダンジョンも、大きいのね？」

「ええ。ナグプールに負けませんよ。良い鉱物が産出するので、ドワーフをよく見かけるところです。

　４０階層の階層主は、黄金のムカデでした」

「ふうん。

　でも、せっかく黄金なのに、倒したら消えるの？」

「中身の肉だけ消えましたね。金の皮は残るので、一財産です」

　料理が運ばれて来た。

　アロンゾは、一口食べて、満足そうに微笑んだ。

「肉が柔らかいな。クマの肉をここまで旨く煮込めるとは」

「すごいでしょ。コツを聞いたらね、旦那さんが、雷魔法で下拵えするんだって」

「・・雷魔法で肉を？」

「詳しくは聞けなかったの。お店の秘密みたいで。

　黒焦げにしないで肉を軟らかくするのって、難しそうよね」

「そうですね。

　威力を抑えて、痺れる程度にすれば、焦げないで済みそうですが」

「あ、なるほど。

　ビリビリさせるだけにするのね、肉が軟らかくなりそう」

「あの・・ハルカ」

「なに？」

　ハルカは、ナイフでミートパイを切り分けながら応えた。

　本名で呼んだことを気付きもしないハルカに、アロンゾは微笑んだ。

　アロンゾは、指先ひとつで魔法を発動させ、防音の結界を張る。

　ハルカは、顔をあげ、いぶかしげな目でアロンゾを見た。

「私は、実は、宮廷魔導師なんです」

　とアロンゾ。

「すごいのね。エリートやん」

「いえ、まぁ。

　それで、勇者の教育係をしていました」

「ああ、二人目の勇者の？」

「そうです」

「ふうん。それで？」

「ハルカは・・。王宮の情報は、どれくらい知っていますか？」

「興味のある部分だけ。

　つまり、ほとんど全然、知らない」

「二人目の勇者は、シュンと言います。少年です。

　今、行方不明で、追っています」

「なぜ？」

「事故が・・いえ、事件があったんです。

　魔族がダンジョンに現れ、シュンの武術指導をしていた騎士が亡くなりました」

　ハルカは、アロンゾの顔を見つめた。

「詳しく教えてもらえる？」

「ええ。

　その日、セオドアは・・セオドアというのが、シュンの教育係の騎士です。

　セオドアは、珍しく、訓練にダンジョン使用の許可がおりたので、数名の騎士と、シュンと、ダンジョンに向かいました。

　炎空の塔のダンジョンです。

　２０階層で、それは起きました。

　魔物どもが狂乱状態に陥り、４名の騎士・・まぁ、ひとりは魔族だったわけですが、それに、数名の冒険者が死亡しました。

　事件の最初に起こったのは、魔物の狂乱だったようです。

　そのさなかに、騎士のひとりが魔族に変貌し、セオドアを殺害。

　セシーという騎士と、シュンの証言は、そういう内容でした。

　ところが、もう一人の生き残りの騎士が、違う証言をし、なぜかそちらの証言が信用されました。

　シュンが魔法の扱いを誤ったために騎士たちを殺めたという。

　その後、シュンは行方不明になりました」

「誰も、彼を護るひとは居なかったの？」

「まだ、事件は、調査の最初の段階でした。

　いくらでも、やりようがありました。セシーが動いていましたし、私もツテを頼って裏を探っていました。

　けれど、シュンは、それを待たずに消えました」

「彼を、誰かが、連れ去ったとか？」

「シュンは、そう易々と連れされるほど弱くありません。

　自分から逃げたはずです」

「それで？」

「私たちは、彼を探してるんです」

「でも、護り切れなかったんでしょ、彼を。

　だったら、放って置いてあげた方がいいんじゃない？」

「それは・・」

　護り切れなかったのは、本当だ。

　アロンゾは、口を結び目を伏せた。

「私は、彼の顔も知らないの。

　だから、助けてあげられないと思うわ」

「ハルカは、同じ異世界の勇者である彼の波動を感じることが出来るはずです。

　同じ領内くらいの距離に居れば、判ると思います。

　もしも、彼に会えたら、伝えてほしいのです。私が、心配していたと。

　連絡をしてほしいと。

　それから、この情報は、あなたの役に立つと思います。

　セオドアを殺った魔族が、本当に狙ったのは、シュンだったんです。

　魔族は、シュンに襲いかかる前に、言っていたそうです。

　『こいつは、強くなり過ぎてる』

　『処分だ・・』と」

「あー、そういうことね」

　とハルカ。

「そういうこととは？」

「ねぇ、アロンゾ。あなた、宮廷魔導師なのよね？」

「そうです」

「アイリス・ホーデンが、私の師匠だったこと、知ってるわよね」

「知ってます」

「アイリス師匠の最後を、知ってる？」

「ええ」

「教えてもらえる？」

「招喚魔法の失敗です。

　スライムに似た粘性の強い液状の魔物が現れ、防御と攻撃が間に合わず、幾人かの魔導師が襲われました。

　アイリス・ホーデンは、それで亡くなりました」

「アイリス師匠が亡くなった日にちと時間を覚えてる？」

「金の月４日、朝方です。陽が昇る寸前でした」

「判ったわ。ありがとう。

　アイリス師匠が、言っていたの。

　任務で私から離れる前に。

　私の訓練は、妨害されていた。

　アイリス師匠は、それを調査していた。

　『連中は、勇者が居ることはかまわない。

　でも、強い勇者は要らない』って」

「そうですか」

　――アイリスも気付いていたのか。まぁ、当然か・・。

「アロンゾが、私に会いに来たのは、そういうわけね」

「ダンジョンでハルカを探したのは、一人目の勇者の闘う姿が見たかったのです」

「あぁ、氷鬼の奴が突っかかってきたから・・あれは、闘い・・なのか」

「違いますか？」

「訓練だと思ってた」

「どう違うんですかね？」

「う・・ん、微妙な違い。

　憎しみとか、危機感とか、なにかを護りたいとか、そういう、気分的な」

「たしかに、闘いというより、剣舞のように優雅に剣を振るってましたね・・」

　ハルカは、ふいに、自分の肩に提げた袋に手を突っ込み、なにやら取り出した。

　２個の魔石だった。雪狼のものらしい。

　アロンゾの目の前で、ハルカは、しばらく、両手に乗せた魔石を見つめていた。

　――錬金術か。

　加工の出来上がった魔石の一つに、ハルカは革紐を付け、アロンゾに差し出した。

「これ・・身につけてて。それが条件。

　それを身につけていると、あなたの情報が私にダダ漏れになる。

　信用できるかどうか、知りたいの。

　それはね、私と繋がる糸みたいなもの」

「判りました」

　アロンゾは、紐を首にかけた。

「じゃ」

　ハルカは立ち上がり、手を振ると宿の部屋に帰っていった。