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１６）迫害、そして逃走

「セシー、もう、泣き止めよ。

　セオドアや怪我人とみんなを運ぶんだから、手伝え」

　シュンは、魔物に削られた腹から臓物が見えている冒険者の女にヒールをかけ、抱えあげた。

　その横では、仲間を手助けしている皮鎧の男の姿があった。

　セシーは、うつろな顔で、ゆらりと立ち上がった、

「セシー、怪我がきついなら・・」

「なんともない・・」

　血や涙や鼻水で美人が台無しだった。

　セシーは、顔をぬぐいもせず、セオドアの身体を背負おうとする。

　正直、セシーは、まったく、使い物にならなかった。

　力が入っていないし、セオドアから離れようとしないのだから。

　けれど、無いよりはマシだった。

　少なくとも、怪我人たちの見守りはできる。

　ぐったりとした騎士や冒険者たちの、生死は判らなかった。

　温もりを感じながら、助かってほしいと祈った。

　ダンジョンでの死者は、放置されることが多い。

　仲間が助けて運ぶことが出来る状況と、出来ないときがある。

　わかりきったことだ。たいていの場合、無理はしない。

　それでも、シュンは、明らかに死体だと思っても、残る力を使って運んだ。

◇◇◇◇◇

　目が覚めると、白い天井が見えた。

　エルナートで真っ白い天井の部屋を、シュンは、ひとつしか知らない。

　治癒室の天井だ。

　――病室？

　・・とたんに、記憶が蘇る。

　怪我人や遺体を２０階層から、ダンジョンの出口へ運んだ。

　魔力や体力が切れかけていたので、何度もキアゲハから「もう、止めとけ」と言われたのだけれど、止められなかった。

　まだ温もりのあるひとたちが居た。

　シュンが結界で護った冒険者と騎士は、怪我も浅く、自分で動けていたし、無骨な冒険者の幾人かは、怪我人の搬送を手伝ってくれていた。

　けれど、半目を開き、ぴくりともしない皮鎧の男たちや、女たちは、痛ましく、運ぶのが辛かった。

　そうしているうちに、仕舞いには、目に付く人たちは、残らず運び出せた。

　そのころには、炎空の塔に入ろうとしていた周りの冒険者たちや、ギルドの職員たちが集まってきて、怪我人の手当を始めていた。

　シュンは、心底、安堵したのを覚えて居る。

　それからの記憶が途切れた。

　――たぶん、緊張が解けた瞬間、気を失ったんだ。

「大丈夫ですか」

　気遣わしげな声。

　視線を横に向けると、アロンゾが居た。

「アロンゾ・・居たんだ・・」

「気分はどうですか？」

「気分は、あまり良くない。

　でも、身体は大丈夫・・と思う」

「シュンがやられるとは・・。

　どういう状況だったんですか？」

「セオドアは？」

　アロンゾは、ただ、首を振った。

「セオドア・・ダメだった？」

　シュンは呆然と尋ねた。

「ええ」

　たしかに、酷い状態だったのは判ってた。

　それでも、助かっていて欲しかった。

「魔族が出た・・騎士に、魔族が紛れ込んでいたんだ」

「騎士・・に？」

「変身したんだ。

　突然・・あ、いや、その少し前から、兆候があって・・」

　・・と、ふいに病室のドアが開き、数人の男たちが踏み込んできた。

「シュン殿、体調が良くなられたのでしたら、証言を聞きたい」

「あなたは、法務部の文官ですね。彼の体調は、どう見ても良くは無さそうですよ」

　アロンゾが不機嫌に言う。

「たかが勇者の教育係に、命令する権利はないっ」

　文官は、口角泡を飛ばし、アロンゾを怒鳴りつけた。

　アロンゾは、男たちのひとりに肩を掴まれるようにして部屋から出された。

　シュンは、こいつらに証言するのは嫌だな、と思った。

　――シュン、この連中は、敵の息がかかってるかもしれないな。

　話すことを選んだ方が良いかもしれん。

　キアゲハが言う。

『うん』

　シュンも、同感だった。

◇◇◇◇◇

　体調が良くなれば、すぐにでも、元の生活に戻れるんだろう、と漠然と思っていた。

　けれど、ダンジョンで魔族が出てから１週間が過ぎても、シュンは、部屋に軟禁された状態だった。

　キアゲハの情報で、「アロンゾも軟禁されてるみたいだ」と判った。

　なにか、難癖を付けられて、法務部と自室を行ったり来たりさせられている、と言う。

　シュンは、あれから、何度か、法務部に呼ばれて証言をさせられた。

　シュンの話すことは、毎度、同じだった。

「ハメスの行動がおかしくなり、魔族に変身してセオドアを殺し、こちらにも攻撃を仕掛けて来たので返り討ちにした」

　他に言いようがない。それが真実なのだから。

　法務部の連中は、魔道具を用意してシュンの証言を記録し、立会人も付いていた。

　シュンは、事情聴取のたびに、法務部の役人の何人かが、精神操作系魔法で、シュンを誘導尋問しようとしているのに気付いていた。

　シュンに、『狂乱した魔獣を斃すうちに、魔法の操作を誤って、セオドアやハメスを殺した』と言わせようとしている。

　彼らに、魔力量が桁違いのシュンを精神操作できるはずもなく、シュンは、頑なに、

「ハメスが魔族に変身し、セオドアを殺し、攻撃をして来たので返り討ちにした」

　と言い続けた。

　シュンが部屋に戻り、ぼんやりしていると、セシーが訪ねてきた。

「シュン、急ぎで、大事な話があるんです」

　部屋に入りこんでドアを閉めたとたん、息せき切った様子で早口に言った。

「なに・・？」

　シュンは、セシーが良い話を持ってくるはずがない、と咄嗟に思い、嫌な予感がした。

　彼女の様子も、不穏な感じだった。

「シュン、このままでは、シュンに、セオドアを殺した罪が被せられそうなので、私と、真否判定を受けてください」

　とセシーが言う。

「なんで俺が・・。

　セオドアを殺すはずないだろう。

　セオドアを殺ったのは、ハメスだ」

「だから、真否判定を受けさせてもらえばいいんです。

　そうすれば、私たちが、真実を話していると、判るのですから」

　セシーは熱心に話した。

「どういうことだよ」

「だから、勇者が、魔法を暴走させて、セオドアや冒険者をやったと、カイトが・・騎士の生き残りが証言したので・・」

「そんな馬鹿な！」

　カイトは、シュンがずっと護ってやっていた、ヒーラー役の騎士だった。

「ですが、信憑性があるから、信じられたわけですので・・」

「信憑性がある？

　俺は、そんなことは言ってないし、あんたも、言ってないんだろ？

　生き残りのやつ、あの場に居て見てたんだぜ。

　ハメスが魔族だった。変身したのを見てたはずだろ？

　なぜ、本当にあったことを証言しない？

　なぜ嘘をつく？

　あいつを真否判定にかければいいだろ」

「貴族を真否判定にかけるのは、手続きが要るんです」

「騎士だろうが、貴族だろうが、知ったことじゃない。

　時間がかかっても、やればいい」

「シュン、騎士が嘘をついたことが広まれば、セオドアの隊は、もう終わりです。

　それでなくとも、魔族が騎士団に入り込んでいたんですから。

　だから、早いうちに、私たちが、真否判定を受け・・」

　シュンは、セシーの言葉を遮った。

「悪いけど、協力する気はない。

　セオドアには感謝しているけど。

　俺は真否判定は受けない。

　こんな結果になって、悔しいよ。

　いちばん、勇敢だったセオドアが犠牲になったんだから」

「セオドアが残した隊を潰すわけには・・」

「セオドアが、俺の訓練を、どんなに頑張ってやってくれていたか、あんたたちは、ひとつも見てなかったんだな。

　俺は、魔王をなんとかしなきゃいけない使命があった。

　セオドアは、それを手伝ってくれたんだ。

　その間、隊の連中は、なにをやってたんだよ？

　あんたたち、いつも、連んでたんだろ。

　なんで、魔族が混じってたのに、気付かないんだよ。

　妹だから、なんだってんだ。

　甘ったれるなっ」

「失敬なっ！　私は・・」

「あの騎士の連中に、いったい、なんの価値があるんだ？

　最後の最後まで、嘘をついて。

　なんの誇りだ？

　欺瞞と、要らないプライドを護りたいのか。

　あのセオドアが・・、誇り高いセオドアが、懸命にやってきたことは、なんだったんだよ。

　セオドアは、たとえ、俺がガキだったとしても、国のために頑張ってたんだ。

　俺を、国を護る勇者にするために。

　それなのに、あんたたちは、何のために騎士をやってたんだよ。

　台無しにしたのは、あんたたちだろうっ」

「そ・・んな・・なにを・・」

「俺には、守りたいものがあるんだ。

　真否判定なんか、受ける気はない。

　王国がどうなろうと、知ったことか。

　潰れる運命なら、潰れてしまえばいい。

　もう、魔王なんか、どうでもいいんだ。

　お前らが選んだことだ。

　魔王は、自分たちで倒せよ。

　倒せるんだろう？

　だから、勇者を・・、俺を潰そうとしたんだろう」

「違うっ」

「違うもんか。

　結果は、そうなったんだからな。

　もう、話は終わりだ。

　聞きたくない。

　出てけよ」

「待て、まだ・・」

「出てけって言ってんだろっ」

　シュンは、セシーの肩を押して部屋から出すと、ドアを閉め、鍵をかけた。

　――けっきょく、あいつ、なんなんだよ。

『騎士の隊を失いたくないんだろ。

　彼女の、生き甲斐なんだよ』

　――俺には関係ない。

　俺が、セオドアを殺したとか。冗談じゃないよ。

『目撃者が山ほど居るから、心配ないよ。

　助かった冒険者たちは、みんな、シュンに感謝してたし、ギルド職員や、冒険者界隈には、とっくに、その話は広まってるはずだ。

　デマをゴリ押しすれば、騎士団の悪評が王都中に広まるだけだ』

　――心配要らない、って言いたいの？

『そう』

　――でも、腹立つ。

『セシーは、一応、シュンの味方だろ。

　ちゃんと、シュンがやっていないことを、証言してるみたいだし』

　――それが普通だろ。

『それが普通では無いのが、王宮とか、貴族とか、貴族の坊ちゃん騎士なんだな。

　ちなみに、セシーは、第二夫人の子だから、公爵令嬢だけど、そこまで力は無いみたいだな』

　――へぇ、詳しいね、父さん。

『まぁね、色々、噂話を聞き込んだり、書類を覗いたり、やれるだけやってるから。

　セシーの母親は王都中でも一、二を争う美人で、セシーは母方似だそうだ。

　それより、法務部の連中は、セシーを精神操作して偽証させようとはしなかったんだな』

　――そういえばそうだ。

『もしかしたら、お貴族様を証言させるのは、シュンを証言させるのとは、少々、違ったやり方になるのかもな』

　――俺は、精神操作付きの証言でかまわないっての？

『そうとしか考えられないな。

　セシーを精神操作するのは、簡単だからね』

　――それも問題じゃね？

『もちろん、大問題だよ。

　なにしろ、国を護るはずの騎士なんだからね』

◇◇

　セシーが部屋から出て、しばらくすると、ノックの音がした。

　ドアを開けると、今度は、アロンゾが居た。

「今日の訓練は、休みだそうです」

　アロンゾが、シュンの居室に踏み込みながら言う。

「なんだか、他人事みたいな言い方だね」

　シュンが苦笑する。

「私も、宮仕えの身ですから。

　まぁ、それは建前として、訓練を再開する前に、降りかかってくる火の粉を払わないとなりません」

「俺のこと、信用してる？」

「もちろんです。

　『炎空の塔』であったことを教えてもらえますか？」

「ああ」

　ふたりは、ソファに向かい合わせに座った。

「異変が起きたところから話せばいいのかな。

　２０階層から、妙だったんだ。

　魔物が、異常に強くなってて。

　炎空の塔は、始めて行ったんだけど。それにしても、１９階層までとは、あきらかに違っていた。

　魔物の数も、質も。

　それで、セオドアが、早めに切り上げることを決めたんだ。

　引き返し始めたところで、ハメスが魔族になった。

　ツノが出て来て。体が急に大きくなって。

　あいつ、ハメスのやつ。

『こいつは、強くなり過ぎてる』

『処分だ・・』って言って、俺に襲いかかってきた」

「強くなりすぎてる？」

「うん」

「なるほど。

　謎が解けたかもしれません」

「謎？」

「訓練の邪魔をされていた謎ですよ・・む。誰か来たようです」

　部屋のドアがノックされた。

　シュンは、立ち上がり、ドアを開けた。

　ドアの前には、法務部の衣を来た文官が立っていた。

　以前にも見た顔だった。

「勇者どの、また、証言の方を・・」と、言いかけたところで、文官は、アロンゾがソファに座っていることに気付いた。

「アロンゾ、ここに居たのですか？」

「居てはいけませんか？」

「勇者どのは、取り調べ中の身ですぞ」

「なんの取り調べだ？」

「あなた程度の身分で私に口答えすると、後々、困ったことになりますよ」

　アロンゾは、口を閉じ、文官をいぶかしげに見つめた。

「勇者どの、こちらへ」

　文官は、アロンゾを無視し、シュンを手招きした。

　シュンは、一瞬、躊躇し、テーブルまで戻ると、置いてあった本を閉じてアロンゾに渡した。

「これは、返しておきます」

　アロンゾは黙って本を受け取った。

　シュンは、立ち去り際、アロンゾに、

「俺の居場所は、ここには無いんだ」

　とつぶやいた。

　アロンゾが応える言葉を探したときには、すでに、シュンは、文官の後を追って部屋を出ていた。

◇◇◇

　シュンが王宮から姿を消したのは、その日の夜のことだった。