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１１）勇者訓練

◇◇◇　イサワ　タイジュ　（井沢　大樹）　◇◇◇

『奇妙な世界だな。

　魔法のある世界とは』

　タイジュは、真夜中の空を、ふわりと舞っていた。

　始めてシュンがスキルを取得できた日から、すでに３日が過ぎていた。

　今夜は、シュンが眠るのを確かめて、王宮を抜け出した。

　あれからも、シュンのスキル取得は、ごく順調だった。

　シュンは、３日前に、１０個ものスキルを取得できている。

　基本魔法のスキルは、すでに取得済みだ。

　今夜も、すでにスキルを取得している。今回、シュンが得たのも、リストには無い魔法スキルだ。

　シュンは、元の世界でやっていたゲームのおかげで、魔法の種類や、どんな魔法があるか、という情報を持っている。

　それで、シュンが、「闇魔法のスキルが欲しい」と言うので、取得させてやった。

『物騒な魔法だったな。ブラックホールを出現させる魔法とは・・』

　タイジュは、思い返して、薄ら寒くなった。

『シュンが、あんな力を欲しがるとはな』

　取得に、かなり手こずったのは、それだけ重いスキルだったからだろう。

　使いこなせるかは、まだ判らない。室内で練習するのは危険と判断し、試すのは先に延ばした。

　闇魔法は、スキルを取得するだけでも、あれだけ難しかったのだ。時期尚早に思われた。

　タイジュは、見張りの気配をうかがい、王宮の庭園を見下ろしながら、塀の間際まで飛んできた。

　塀から上の部分に、光の膜のようなものが、うっすらと見える。

『なるほど。さすが王宮。

　結界が張ってある。

　もしも出ることが出来ても、戻って来られるか判らないな。

　庭園内で練習するか』

　タイジュは、庭園内の雑木林の中、小さく空き地になった場所に舞い降りた。

　シュンのスキル取得と一緒に、タイジュもスキルを得ている。けれど、まだ使ったことはない。

　タイジュは、日中は、シュンの魔法と武術の練習を見守っている。

　夜半は、シュンの相談相手になったり、見張りの気配を探ったりしていた。

　ここでの暮らしも、だんだん慣れてきている。

　ときおり感じられる見張りの気配は相変わらず、気になる。

　彼らの気配が感じられるのは、定期的ではなく、ランダムだった。

　ふいに現れ、ふいに去って行く。

　彼らが何者なのか、まるで判らない。

　殺意は感じられない。

　味方とは思えないけれど、少なくとも、今は、シュンに危害を与えるつもりはないのだろう。

『もしかしたら、ただシュンが逃げ出さないよう、見張っているだけなのかもしれないな。

　あるいは、訓練の成果を知りたい連中が居る・・？

　そんなのが王宮に入り込んでいるとしたら問題だけどな。

　まだ、情報が少なすぎる。

　仮説を立てるのにも、無理があるか・・』

　警戒は続けるが、今のところ危険は無さそうだ。

『とにかく、「魔法」を使えるよう訓練しておいた方がいいだろう』

　シュンの訓練に付き合って、アロンゾとシュンが魔法を使う姿は見ている。

　身を守る手段として、または、情報を集める手段としても、これほど便利なものは無い。

　シュンは、ここ２，３日で、目に見えて、魔法のレベルを上げていた。

　脳内のイメージと、「目に見えない力」を感じる繊細な感覚を使い、魔法を発動させているようだ。

『僕は、身体を持っていない。

　同じようにはできないだろうな』

　アロンゾが魔法の手本を見せながら、シュンに説明していた言葉を思い出す。

『まず、魔力を感じる・・んだったな。

　と、言っても、僕の身は、そもそも、「魔力のようなもの」で出来てる気がする。

　その場合、どうすればいいんだろう？

　魔力を使い過ぎて、魔力が尽きたとき、魔力で存在を維持している僕は、消えてしまわないかな』

　その可能性はある。

　魔力が無くなったら、魂が持っている精神の力――みたいなもののみで存在を維持することになるが、魔力が枯渇する衝撃に耐えられるか判らない。

　キアゲハとシュンはスキルを獲得するにしたがって、スキルに必要な魔力量も増えている。

　おかげで、キアゲハの姿は、以前よりもはっきりとして、安定している。

　以前のように、うっかりして消えかけたりすることが減った。

　シュンも喜んでいる。

　それでも、「体が無い」ということは、「いつ消えてもおかしくない」状態であることには変わりない。

『慎重にやろう』

　とりあえず、光初級魔法を試してみることにした。

『魔力はある、スキルもある。

　でも、光を灯す指がない。

　さて、どうなるか。

　「灯れ」』

　キアゲハの身体全体が、ぽわんと光った。

『うん、まぁ。想定範囲内。

　火魔法はどうなるかな。

　「燃えろ」』

　キアゲハの身体が、燃え上がるように炎に包まれた。

　炎を追い払うように羽ばたくと、火玉が、思いの外、勢いよく飛んでいった。

『おっと・・』

　慌てて炎を追いかける。

　『水』を発動。

　なんとか消し止めた。

『危なかった。けっこう、高威力なんだな』

　ふと、足音が近づいてくる。

『見張りの兵か・・』

　木の幹に貼り付き、『隠蔽』と唱える。

　兵士が遠ざかるのを確認すると、また、魔法の実践を行った。

　けっきょく、スキルを得た魔法は、闇魔法以外は、全て発動できた。

　なんら問題はない。

　むしろ、シュンよりも速やかに使えたような気がする。

『魔力の固まりで出来ているような僕は、その力を、ただ、スキルの助けを借りて使えば良いだけなんだな。なんら、コツも技も要らない。

　実体を持たないがゆえのメリットだろう。

　闇魔法は、ブラックホールに吸い込まれてしまうと困るから辞めておいたけど』

　ふたたび、見回りの兵士の気配がする。

　キアゲハは、部屋に戻るために飛び立った。

　シュンの部屋の窓が見えてきたところで、キアゲハは、木立の影に身を潜めた。

『使い魔だ・・』

　黒褐色の猿のような生き物が、木の枝の上に居る。葉陰に身を隠し、じっと、シュンの居る窓の方をうかがっていた。

　窓にはカーテンが掛かっていて、外から中は見えない。

　室内は見えないはずなのに、窓を見つめる猿の目が、怪しく赤く光っている。

　・・と、猿が、ふいに振り返り、赤い目をキアゲハの方に向けた。

　タイジュは咄嗟に、『隠蔽』と魔法を発動。

『間に合ったか・・？』

　猿は、こちらをうかがうように、視線を彷徨わせている。

『ただの目じゃないな、あれは・・』

　猿は、しばらく、キアゲハの隠れる木立を見つめていたが、どうやら諦めたのか、再び、窓を見張り始めた。

　赤目の猿は、朝日が昇り、辺りが薄青く明るくなるまで、見張りを続け、王宮に人の動きが出始めると、木から木へと、鳥のように飛び移りながら去って行く。

　キアゲハもふわりと飛び立った。

　遠く距離を置きながら、あとをつける。

　猿は、王宮の西側にある廊下の窓から、中に飛び込んだ。

『ほう。王宮住まいなのか』

　キアゲハも、後を追おうとするが、窓は、無情にもパタリと閉められた。

『エライな、猿。ちゃんと閉めたか』

　窓に貼り付き、中をうかがう。猿の姿はない。

　窓を素通りして廊下に入って見たが、もはや、どこにも猿の気配は無かった。

◇◇◇◇◇

　ひと月後。

「シュンっ、まただめだ！　背後からの気配は、視線で確認する前に、まずは、『気配探知』からの情報を捉えるんだ。スキルを、使いこなしてない！」

「はいっ」

　――くそっ。難しいな。

　セオドアの訓練は、細かくて厳しい。

　獲得したスキルを使いこなすことに、重点を置いていた。

　――でも、この訓練に食らいついていけば、そうとう強くなれる。

　俺の強さへの渇望は、あの事件のせいもあるんだろうか・・。

　スキルを得て、実技訓練が始まってから、シュンの強さへの渇望はふくれあがっていた。

　魔王など関係なしに、強くなりたい。

　出来うる限り、もしも可能なら、この世でもっとも強くなりたい。

　力が欲しい。

　――・・いや、今は、そんなことは忘れておかなければ・・。

　自分の技を鍛錬させることだけに集中しておかないと。

　よけいなことを考えてたら、セオドアに付いていくことは出来ない。

　気を引き締め治す。

　模擬戦の相手の騎士は、すでにシュンに、打ち込みを開始していた。

　短い昼休憩のあと、午後は、アロンゾとダンジョンに向かう。

　――今日は、けっこう、ハードスケジュールだな。

　アロンゾと２人で馬を走らせていた。

　王都の南にあるダンジョンは、正式には、「王都南騎士団管轄特別監視洞穴」または、「王都南のダンジョン」と言うらしいが、別名の「呪いのダンジョン」や「ゴミダンジョン」という名で知られている。

　――ひどい名前だよな。

　何度か通っているが、醜悪なゴブリンやオークがうじゃうじゃいる。たしかに、ゴミ溜めのようなダンジョンだった。

　アロンゾは、「大したダンジョンじゃありませんが、新人が剣を振り回すのに丁度良いですよ」と言っていた。

　シュンにとっては「人の形をしたモノ」を斬り殺すのに慣れる場所として、適していると思った。

　ダンジョン入り口の前に到着し、馬から下りて周りの木に繋いでいると、ふと、アロンゾが、シュンの腕を手に取った。

「どうしたんです、この傷は」

　アロンゾが眉をひそませている。

「今日の剣術訓練で、少し切っただけだけど？」

「それは判る。なぜ『治癒』をしない？」

「これでも、何度か治癒魔法をして、だいぶマシになったんだ。

　痛みが無くなったから、忘れてた」

　シュンは、アロンゾが気にするのも無理ないと思った。

　ダンジョンに入るのに、傷ついた腕では全力が出せない。

　シュンは、傷の残っていた腕に、再度、治癒をかけようとすると、アロンゾが、すでに治してくれていた。

　これくらいの魔法なら、アロンゾは、まるで呼吸をするように容易く魔法を発動させる。

「セオドアの隊に居る治癒師は、仕事をしないのか？」

　とアロンゾ。

　――ああ、アロンゾが気にしていたのは、そこか・・。

　と、シュンは気付いた。

　セオドアは、エルナートの騎士団に所属している。

　騎士団は、エルナート騎士団長の下、中隊と小隊に分けられている。

　その中で、「西王都隊」所属の小隊の長が、セオドアだった。

　セオドアの下に騎士たちが就き、騎士たちには、それぞれ、従者らが付いている。隊の中には、ヒーラーも当然居る。

　シュンの訓練には、騎士全員が付かされているわけではない。おそらく、隊の通常任務の他に、シュンの世話が付け足されているような形なんだろう。

「居るけど。このくらい、自分で出来ると思ったんじゃないか」

「前も似たようなことがあったな」

「うん、まぁ・・」

　訓練で雷撃を剣に纏わせていたところ、うっかり、自分の脇腹に火傷を負ったことがある。そのときも、シュンの治癒魔法では癒やしきれず、アロンゾに手当をしてもらった。

　アロンゾは、なにも言わなかったが、思うところがあったのだろう。

「どうなってるんだ？　隊との訓練での傷だろう。

　傷が深かった場合は、隊のヒーラーが手を貸すはずだが？」

「どういう仕組みかは知らないけれど、俺は、自分で治癒するのも、修行のうちだと思っていた」

　おかげで、シュンの治癒魔法のレベルは上がっていた。元々、シュンは、治癒魔法が苦手で、上手くできなかった。しばしば使っていなければ、もっと下手なままだっただろう。

「そういう問題じゃないんだけどな。

　まぁ、良いです。

　腕が大丈夫でしたら、ダンジョンに入りましょう。

　今日は、階層主を討伐します」

　シュンは、アロンゾとダンジョンに踏み込んで行った。

　呪いのダンジョン、２階層階層主は、アサシンオーク。

　シュンが、スキルを得られるようになってから、１０日間ほどは、王宮の訓練場で、得たスキルを使いこなす訓練をしていた。

　呪いのダンジョンを訓練で使うようになったのは、１２日ほど前。

　呪いのダンジョンは、ゴミダンジョンと言われるだけあって、難易度は低レベルだ。

　攻略するだけなら簡単だ。

　けれど、魔法の実習をしながらなので、日にちがかかった。

　アロンゾは、シュンが、火魔法や雷魔法で、いつ、いかなる場面でも、動く的――ゴブリンの頭――に命中できるようになるまで、先に進もうとしなかったからだ。

「アサシンオークは、暗殺スキル持ちですから、その点に注意します。

　見ててください」

　アロンゾが飛び出す。

　――速い・・。

　身体強化を纏わせていると、動体視力も上がる。それでようやくアロンゾの動きが見える。

　アロンゾは、アサシンオークを短杖で殴りつけた。アサシンオークは蹴りで迎え撃つ。アロンゾは、すぐにバックステップで飛び退く。

　その刹那、アサシンオークが、筒のようなものを口元に咥えた。

　筒から針のようなものが飛び出す。

　――吹き矢か。

　アロンゾは、短杖で針をたたき落とす。

　続けざまにアサシンオークがナイフを投擲。

　アロンゾは天駆で避け、シュンの方に戻ってきた。

　アロンゾとシュンは、ドアを開け、階層主の部屋から、いったん外に出た。

「奴がどんなスキル持ちか、判りましたか」

　とアロンゾ。

「吹き矢と投擲、体術」

「ええ。あと、俊敏さですね。身体強化魔法持ちです」

「すごいな、アサシン」

「シュンも同じスキルを持っていますから、やれるでしょう。

　それから、吹き矢は、毒矢です」

　アロンゾは、吹き矢の針をたたき落とした短杖をシュンに見せた。

　濡れた針でこすったような跡がついている。

「了解」

　再び、階層主の部屋に入る。

　今度は、アロンゾが後ろに控え、シュンが前に出た。

　シュンが雷撃を放つ。

　アサシンオークは、斜め後ろへのバックステップで避けた。

　――ちっ、やっぱダメか。

　シュンは、さらに前に出る。

　走りながら炎撃を飛ばす。アサシンオークの脇腹をかする。

　アサシンオークは、シュンに毒矢を放つ。

　左手に凝縮した結界を盾のようにまとい、矢を払う。

　ショートソードでアサシンオークの首を狙う。

　アサシンオークは首をかしげて避ける。

　動きが速い。

　避けながらシュンにナイフを投擲してきた。

　ナイフが鈍く光っている。

　――こいつ、ナイフにも毒ぬってやがる。

　左手の結界盾でナイフを払い、右手で雷撃をたたき込む。

　アサシンオークの頭に命中。

　グゥアァア。

　さらにショートソードで首を切り落とす。

　階層主、アサシンオークが崩れて消えた。

◇◇◇

　帰りの馬上で、

「転移魔法で、帰りたいな」

　とシュンが愚痴った。

　馬は可愛いから騎乗は好きだが、疲れた身体にはしんどい。

「転移魔法は、外では使ってはいけないと言われてますので」

「理由は、なんだろう？」

「下々の者には、判らない理由のようです」

「うんざりするな」

「御意」アロンゾが薄く笑う。

　――呪いのダンジョンも、面白くなってきた。まだ、たった二階層だけど。

　あのダンジョン、四階層までしかないんだっけ。

　すぐに物足りなくなりそうだな。

　始めて呪いのダンジョンに入ったとき。

　現れたゴブリンを見て、緒方洋たちを想い出した。

　醜悪さが、そっくりだった。

　顔が似ているわけでもないのに。

　目つきや、雰囲気が同じなのだ。

　ゴブリンをショートソードで切り裂いて殺したとき、笑いが出た。

　悲壮な笑いだ。

　『俺、こんな奴らに、負けてたのかよ』、という笑い。

　――アロンゾがドン引きしてたっけ。

　おかげで、接近戦の上達が早かった。

　そのあとは、雷撃や炎撃を、ゴブリンの面めがけて当てる訓練だった。

　緒方洋の顔を攻撃しているような感覚がして、毎日続けるうちに、うんざりした。

　幸い、シュンは、雷撃や炎撃の操作は得意だったので、ゴブリン面攻撃は、案外、早く卒業した。

　ハンドボール部で鍛えた身体能力が関係しているのだろう。