迷子のわたしと甘いおまじない

おまじないのつなぐ先

　人の声が聞こえてきたのは、それから数分後のことだった。

　状況的に仕方ないとはいえ、さすがに男女がくっついている様子を見せるのは恥ずかしい。

　とっさに離れようと身じろぎしたが、なぜか悠司くんはがっちり捕まえて離してくれない。落ちそうになるんじゃないかと、心配してくれたんだろうか。

　そうこうするうちに近づいてきた声は、明らかに救助隊員や警察のものじゃなかった。

「これっ！　わたしら乗ってたバスじゃないーーー!?」

「やだっ、人が倒れてる！」

「運転手か？　しっかりして下さい！」

　イズミと理子の声に驚く間もなく、もう一人の聞き覚えのある声に首をかしげる。

　――なんでこんなとこに栢山くんが？

　疑問に首をかしげた瞬間、思い出したのはあの妙な白昼夢だった。やっぱり、あれは本当のことだったのか……。

　真っ先に思ったのは、理子と顔を合わせた時に、どんな表情をしたらいいのかわからないことだった。それにもし理子が嫉妬しているのだとしたら、どうやったらそれを解消できるだろう。

　すると悠司くんが耳元でささやいてきた。

「大丈夫だ。いつも通りにしてろ」

　悠司くんの顔を見ると、なぜか楽しそうにうっすらと笑みを浮かべている。

「バスん中に千紗がいないんだけど！」

「運転手さんは外にいるのに！？」

「はぁっ？　でもここまでの間にバス停なんてないだろ。一体どこで降りたっていうんだ」

　わたしは心の中で呟いた。実は降りたのは隣町のバス停で……。そうだ、この後みんなに説明しなきゃいけないのに、幽霊騒動のことまで話すとややこしくなりそうだ。

　黙っておこうと考えながら、わたしは三人に呼びかけた。

「みんな、わたしここにいるよ！」

　三人は一斉に崖下をのぞいて、

「千紗ーっ!?」

「ちょっ、大丈夫か？」

「千紗、そいつ誰よー！」

　一通り叫んで、三人はなんとかわたし達を引き上げようとしてくれた。

　が、それにはやや時間がかかった。なにせロープはわたしと一緒に崖下にあるのだ。

　ロープを栢山くんが見つけてきた細い枝にまきつけるのに、意外に手間取った。

　そしてようやく体にロープを巻き付け、わたしは崖上にたどり着いた。

「千紗……」

　目の前に、じっとこちらを見つめてくる理子がいた。どうしよう。何を話せばいいのかと思った瞬間、

「よかったぁぁぁぁっっ！」

　イズミが横からかっさらうようにしがみついてきた。

「ちょっ、くるし……」

　わたしの抗議に、イズミは「あ、悪かった！」と慌てて離れる。理子は「無事でよかった」と小さい声で言い、わたしはなんとか笑顔をつくってうなずくのが精一杯だった。

　その間に、栢山くんは一人で悠司くんを引き上げていた。栢山くんは、胴からロープをほどいた悠司くんに手を差し出した。

「友達を助けてくれて、ありがとう」

　悠司くんは何か迷っているような目で栢山くんを見上げ、握手をする。

「ねー千紗。あの子誰よ？　知り合い？」

　さっきからそこが気になっていたらしいイズミに、どう答えたらいいもんかと悩む。

　今日知り合ったばかりなんだけど、そのまま話すのは……。だから知り合いと嘘をつこうとして、はたと気付く。

　わたし、悠司くんのことそんなに良く知らない。籬さんや久住さんみたいな幽霊と仲良しで、ちょっと傲慢そうな話し方で、中学生で……とても優しいってことだけはよく分かってるのに。

「いや、その……」

　まごついている所へ、栢山くんがやってくる。

「水城さん大丈夫か？　ああ、腕怪我してるじゃないか」

　栢山くんが腕の怪我に気付いた。理子が慌ててハンカチを取りだそうと、手持ち鞄の中をあさり始める間に、栢山くんは土で汚れた膝の辺りを払ってくれようとする。

　親切だとわかってるけど、思わず後退りしてしまった。

　目の前に理子がいて、いままさにまだ嫉妬され真っ最中だってのに、理子の好きな相手に気遣われるのって、すんごい居心地悪い。

「あの、いいよ気にしないで。ほら、なんか救急車の音も聞こえてきた気がするし」

　木の葉のざわめきの中、ドップラー効果を引き連れた懐かしい音が耳に届く。

「予想より早く来たみたいだけど、ほっとくと行きすぎるんじゃない？　捕まえてくるわ！」

　イズミが駆け出し、それでも栢山くんは心配そうに「歩けるか？」とか「背負うか？」と言ってくる。　どうしていいのか困ってしまった時、ふと悠司くんと目が合った。彼はふっと口元に笑みを浮かべて、慣れた様子でわたしを横からかっさらい、肩を抱きしめてきた。

　ようやく居心地の悪さから解放されたことと、慣れた感覚にわたしはほっと息をつく。

　すると栢山くんと理子が、最大限まで目を丸くした。人間っておどろくと、本当に目を見開くんだなぁ。

　悠司くんは二人の様子に目もくれない。

「まず救急車で病院に行くべきだ、千紗さん。その後警察に事情を聞かれるかもしれないし」

「あ、それもそうだね」

　気絶したままのバスの運転手さんも病院に運んでもらわないと。

　そこへイズミが走ってくる。

「救急車来たよー！　まずこのオジサンなんとかする？」

　イズミに尋ねられた栢山くんが「あ、ああ」と生返事しながら、運転手さんの方へ近寄っていく。

　栢山くんの方を向いたイズミも、わたしの方を見て目を丸くした。

　悠司くんは栢山くんが離れていったのを見て、さりげなく肩にまわしていた腕をほどいてくれた。助けてくれて本当に有り難かった。顔を見合わせて、わたしたちは思わず微笑み合う。

　それから理子の方を見ると、呆然とした状態の理子から、ふっと黒い靄が離れていった。風に飛ばされて見えなくなる。

　もしかして今ので、嫉妬心が和らいだ？

　なら、理子はもうわたしへの嫉妬心を捨ててくれたのかもしれない。わたしは、その考えに勇気を得て、なるべく気にしてない風を装ってあのストラップの件を話した。

「そうだ理子。さっき崖に落ちかけた時に、もらったストラップなくしちゃって……」

「あんなのは、もういいよ」

　理子は真剣な表情で首を横に振った。それから何かを決意するように、まっすぐにわたしを見つめた。

「それより、ごめんね千紗。バスに乗せたままにして。起こしていたらこんなことにならなかったのに」

「ううん、無事に助かったから……でも、栢山くんはどうしてここにいるの？」

　わたしは答えを知っている。だけど理子はどう返事するだろうと思った。誤魔化すだろうか。正直に話してくれたら、きっとわたしは理子のことをもう怖く思わないでいられる。

　だけど答えてくれなかったら……。

　尋ねられた理子は、一瞬うろたえた表情になる。やがて、うつむき加減に告白した。

「あのね、本当は栢山くんがここの親戚の家に行くって話、聞いてたの」

　息を吸い込んで、一気に彼女は小声で言った。

「ずっと黙ってて本当にごめん。実はね、春休み前に栢山くんが気になってるのは、千紗って話を聞いちゃったの」

「理子……」

　話してくれたことに、わたしはなんだか胸が熱くなる思いがした。

　友達を続けるなら、別に黙っていても良かったことだ。だけどこのままわだかまりを持っていたら、そのうち理子からわたしは離れるしかなかっただろう。今度はわたしが理子を疑って、信じられなくなるだろうから。

　そう考えて、ふっとわたしは『お互い様か』と思った。

　わたしも理子も、きっと同じ気持ちだったのだと。それがわかった瞬間に、なんだそんなことかと気が軽くなった。

「だから千紗と一緒に会ったら、栢山くんが千紗の方を気にするんじゃないかって、思って。先に千紗抜きで会いたくてこんなこと……ごめんなさい」

　謝る理子の杞憂を、わたしは笑えない。ついさっき、まさにその栢山くんに心配されたせいで、すごく居心地悪い思いをしたばかりなのだから。

「別にいいよ。わたしもそんな事になったら、すごい困っただろうし」

　理子は泣きそうな顔でもう一度謝って、その上でさらなる真実を明かした。

「あと、ほんとにストラップのこと、気にしないで。実はね……千紗に持っててもらったの、縁結びのおまじないなの」

「え、えんむすびっ!?」

　あまりに予想外なおまじないの内容に、わたしは驚いた。

　なんでまた縁結び？　てっきり、お邪魔虫に持たせて遠ざけるおまじないなのかと思った。

「千紗が早く誰かとくっついたら、栢山くんのことで嫉妬しなくて済むって……黙ってて、ごめん」

「え、あ、いや……縁結びなら、うん、別に」

　問題なかったわけじゃないけど、おまじない自体は悪意のあるものじゃなかったので、安心した。

　でも恋敵に縁結び……もし栢山くんと縁が強くなってたら、どうする気だったんだろ。

「でも、なんかすごい効いたみたいだし、わたしも今度はそのおまじないしよっかな」

「え？」

「きっとそこの彼、縁結びのおまじないの効果だよ」

　目をきらきらと輝かせながら、理子がそう言い出す。

　同じ方向を見ると、わたし達が話し始めてからさりげなく離れてくれた悠司くんが「悪口でも言ってるのか？」と言いたげな仏頂面になっている。

　そういえば悠司くんも『縁』の話をしていた。

　縁があったから、わたしは魂になって彼の元へたどりついたのだと。けれど今までわたしは、悠司くんという人のことを全く知らなかったのだ。何かが縁を作ったのだと考える方が自然なのかもしれない。

　だとすると、おまじないのせい……？