婚約者にすっぽかされていた妹のために、過保護な姉が怒鳴り込みました

第二章 舞闘会

舞闘会への招待状

たくさんの応援をいただき、ありがとうございます。

番外編を書きました。

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　私は婚約者のゲルトルートに、一枚の紙を差し出した。

　ここは彼女の家のサロンで、晩餐の時間までゆっくりさせてもらっているところだ。

『義理の妹になる予定のカタリーナ嬢の、新たな婚約者へ名乗りを上げた紳士諸君へ

　彼女は以前の出来事で傷ついたせいか、縁談にあまり乗り気ではない様子だ。

　そこで、彼女に貴君らの勇姿を披露する場を設けてみようと思うが、どうだろうか。

　普段の言動から、彼女は強い男を好むように思う。

　参加を希望する者が三名以上集まるようなら、舞闘会を開催するつもりだ。

　興味があれば、ぜひ意向を聞かせてほしい』

「トルーデ、これをどう思う？　悪くない催しだと思うのだけど」

　トルーデというのはゲルトルートの愛称だ。

「あの子、別に落ち込んでいないわよ？　行儀作法を放り出して、喜んでいるくらいだもの」

　ゲルトルートは「困った子なの」と言いながら、優しい顔を見せた。

「このまま時間が経ったら、将来どこにも嫁げない猿になってしまうよ。

　叩き込まれたマナーが抜けないうちに、嫁ぎ先を見つけた方がいいと思う」

「相変わらず毒舌ね。ひどいわ。あんな可愛い子を猿だなんて」

　ゲルトルートに、パシリと腕を叩かれた。親しい人にしかやらない振る舞いに、頬が緩む。

「いや、普通のご令嬢は婚約者に回し蹴りはしないよ」

　浮気者を成敗するのはいいと思う。だが、人前でスカートを持ち上げ、太ももからズバンと勢いよく蹴るのは……はしたない。淑女のやることではないだろう。

「猿だって回し蹴りはしないわ。

　あら、どの動物ならするのかしら……馬とか？」

　ゲルトルートは、妹の蛮行が気にならないようだ。

「話が脱線しているよ」

　どさくさに紛れて彼女の両手を握り、こちらを向かせた。

「あら、ごめんなさい。

　この催しで気になることよね。

　そうね……あの子を、優勝した人にトロフィーをあげるような扱いはしないで」

　少し語気が荒くなった。

「それなら、『あくまで彼女にアピールする場であり、優勝者が婚約者になるわけではない』と書き加えよう」

「ええ、そうしてちょうだい。

　それで、何で競い合うの？　剣、馬上槍、体術とか？」

「ああ、しまった。

　貴族だから騎士の御前試合を想定していたけれど、カタリーナはつまらないと言いそうだ。

　それぞれが得意分野で戦う感じにすればいいかな？　流派を問わないというか……」

「――どういうこと？」

「試合の舞台を作って、その中で戦うんだ。倒れるか降参するか、そこから出たら負け。武器は木製のものとする」

　ゲルトルートは少し考え、

「普通に考えたら、そうよね」

　と意味深な言葉を残した。

　夜になり、家族の晩餐が始まった。

　そう遠くない未来に、本当の家族として参加できる日が待ち遠しい。

　カタリーナに試合のことを話すと

「一対一？　それとも乱戦？」

　という質問が返ってきた。

「当然、一対一だろう。……え？　団体戦ではなく、乱戦？」

　思わず、下町で喧嘩をしている男たちの絵面が浮かんだ。

「本当の強さは、お上品な大会ではわからないと思うわ」

　見た目は可愛い淑女の口から出る言葉ではないと思う。

　決闘とか男の美学とか……そういうものとは、かけ離れた話になっていないか？　なんと野蛮な女なのだ。

「では、どういう大会にしたいのかな？」

「そうねぇ。山頂スタートで、森を抜けてゴール。途中で何かを仕留めて持ってくるの。

　障害物や刺客を配置しても面白そう」

　それはもう、サバイバルだな。貴族令嬢のお相手捜しではなく、兵士や傭兵の訓練だろう。

「カティ、急ごしらえの行事なのだから、そんなに予算はないわよ？

　会場を借りて、怪我人のために医師を手配して、軽食を用意するくらいしかできないわ」

　彼女たちの母が、現実的なことを言ってくれた。

　事前にご両親には話を通しておいてよかった。

　だが、しかし――予算の問題だけですか？

　カタリーナの話がツッコミどころ満載だと思うのは、私だけなのか。

「それなら、次の舞踏会のドレスを作らないで……」

　カタリーナは良いことを考えたというように、明るく言った。

「もう。そんなのとっくに注文しているわ。

　我が家のように爵位が低い者は、先回りして動かないと。高位の方々が無茶を言い出して、後回しにされたら大変よ。

　こんな時期にキャンセルなんて、お店に迷惑でしょう」

　ゲルトルートは店や職人のことまで配慮している。言い方は少しキツいが、優しいのだ。

「そういうことでは、ないかな……」

　私は困った顔を作り、カタリーナの予算流用に対して、柔らかくツッコミを入れておく。

　未来の妹よ。舞踏会に去年来たドレスで行くとでも言うつもりか？

　それは、かなりみっともない。財政が苦しいと見なされ、契約で足元を見られたり……いいことはないのだぞ。

「それならば、大会の方を中止するよ。ただの思いつきだし」

　婿入りする立場で婚家の立場を悪くするなど、とんでもない話だ。

　カタリーナが早く嫁に行ってくれないかと思っただけなのだ。

「いいえ、やりましょう！　低予算でも」

　カタリーナは勢い込んで、賛成してくる。

　ゲルトルートもご両親も、ニコニコと微笑んでいる。

　カタリーナが乗り気になってくれたなら、実行できそうだ。

　彼女が素直に婚約者を選んでくれるか、ちょっと不安は感じるけれど……。

　ドレスをキャンセルしかねない妹の会話を、遮ることなく聞いている当主に目をやった。

「途中の理屈がおかしくても、最終的には常識的なところに落ち着きます。

　心配するより、楽しんで会話を聞いていればいいのです」

　姉妹の父は、ワインを美味しそうに飲んだ。

　大物というか、呑気というか……。

　いずれこの家族のノリを楽しめるようになるのだろうか。

　私の胃に穴が空くほうが先な気がしてきた。